官舎の窓から差し込む朝日が、畳の上で細長く伸びていた。空気はまだ冷たくて、吐く息がうっすら白い。 新庄神樹は床に座り込んで、クリアファイルの中の図面を眺めていた。昨日、有坂大佐との交渉で見せた零戦の三面図だ。隣では加賀大翔がノートに何かを書きつけている。 「ソウタ、これ見てよ」 加賀がノートをこっちに突き出した。黒縁の丸眼鏡の奥の目が、朝からやけに輝いてる。 「無煙火薬の配合比率を計算し直したんだ。ジフェニルアミンの量を今の帝國軍の標準より0.7パーセント増やすだけで、燃焼速度が格段に安定する。論理的に言うとさ、これで三十年式歩兵銃の閉鎖不良もかなり減らせるはずだよ」 ノートには、細かい数字と化学式がびっしりと並んでいた。加賀はいつもこうだ。一度スイッチが入ると、周りが見えなくなる。 「これ、明治の人に見せたら魔法の呪文だと思われそうだな」 俺がそう言った瞬間、加賀が顔を上げて笑った。 「確かに。ジフェニルアミンって単語だけで呪文っぽい」 「でも、今日こそ大佐を完全に口説けるだろ。昨日の感じだと、技術の話には乗ってきてたし」 「うん。僕もそう思う。今日で信頼を固めて、あとは坂東先生をなんとかすれば──」 ──その時だった。 官舎の外が急に騒がしくなった。怒鳴り声。たくさんの足音。ざっざっざっと、砂利を踏む音が近づいてくる。 「なんだ？」 俺は立ち上がって窓を開けた。 冷たい風が顔に当たる。目を細めて外を見て、背筋が冷たくなった。 工廠の北の方角──火薬庫のある区画だ。憲兵が四人、誰かを引きずってこっちに向かってくる。両腕を掴まれ、足を引きずって。白髪交じりのオールバックが乱れて、顔は真っ赤で血管が浮き出てる。 坂東先生だ。 「ちょ、マジかよ……」 俺が声を出すより早く、加賀が俺の肩を掴んだ。 「ソウタ、あれ……火薬庫の方角からだ」 「……わかってる」 加賀の指が震えてるのを感じた。 中庭に、坂東先生が引き出された。 憲兵が両腕を離すと、坂東先生は地面に膝をついた。軍服の膝が擦りむけて、血が滲んでる。手のひらも擦り傷だらけだ。多分、火薬庫の外壁をよじ登ろうとして、足を滑らせたんだろう。 俺と加賀は官舎の出入り口から、その様子を見ていた。金田先生も駆けつけてきて、顔面蒼白で立ちすくんでる。生徒たちも、ざわざわと集まってきた。 「これは正しい判断だ！」 坂東先生が叫ぶ。声はかすれてるのに、やけに大きく響く。 「バスという現代の遺物を燃やせば、軍は我々を未来人として扱う根拠を失う！ そうすれば全員が釈放されて現代に帰れるのだ！ なぜそれがわからない！」 俺は頭が痛くなった。 （マジで言ってるのかよ、この人は） 現代の遺物を消せば歴史が元に戻る？ そんなわけがない。火薬庫に火をつけて、もし爆発したら全員死ぬ。自分が全員を救おうとしていると本気で信じてるんだろうか。 「貴様、火薬庫で何をしようとしていた」 警備責任者の渡辺中尉が、低い声で尋ねた。三十歳くらいの、規律に厳格そうな軍人だ。 「火をつけるに決まっている！ あの忌々しいバスを燃やすために、火薬を拝借しようとしただけだ！」 坂東先生は、そう言って胸を張った。 憲兵たちの顔色が変わった。火薬庫に無断で侵入しただけでも重罪なのに、今の発言は放火未遂とテロ予告だ。 「その男を拘束し、取調べを行え」 憲兵が坂東先生を引き起こす。 「離せ！ 私を誰だと思っている！ このままではお前たちは歴史の罪人になるんだぞ！ あのバスは未来の遺物で、存在自体が時間の矛盾だ！」 坂東先生は腕を振りほどこうともがきながら、ますます大声でまくし立てる。 「だいたい、お前たち軍人など、陛下などという架空の権威にすがるだけの、時代遅れの暴力装置ではないか！ 天皇制など前時代的な独裁体制に過ぎん！ 軍など解体すべきだ！」 その言葉に、中庭の空気が凍りついた。 憲兵たちの顔から、表情が消える。一人の顔が青ざめ、もう一人が怒りで唇を噛みしめた。銃剣を構える手に、力が込められる。 （やばい） 俺は血の気が引くのを感じた。 「坂東先生、やめてください！」 金田先生が必死に叫んだ。首元のポニーテールが大きく揺れる。目に涙が滲んでた。 でも、坂東先生は止まらない。 「見ろ！ この軍国主義者どもを！ これが日本の暗黒面だ！ 君たちは教育の名のもとに洗脳されているに過ぎん！」 生徒たちの間から、すすり泣きが聞こえた。女子生徒の何人かが、怖がって官舎の中に逃げ込む。男子生徒たちも、呆然と立ちすくんでる。 俺は拳を握りしめた。 （坂東先生、お前は今、全員の命を危険に晒してるんだ） 憲兵たちの怒りの視線が、坂東先生だけじゃなくて、俺たち生徒全員に向き始めてるのがわかった。 その日の午後、傳令が来た。 「新庄、有坂大佐が呼んでいる。本館事務棟の廊下まで来い。一人でだ」 加賀が心配そうに俺を見た。 「行ってくる」 俺は一人で官舎を出た。 工廠の中を歩く。煉瓦の壁の間を、風が吹き抜ける。煙突から煙が上がってて、金づちを打つ音が遠くから聞こえる。いつもと変わらない工廠の風景なのに、今日は空気が違う気がした。 本館事務棟の廊下に着くと、有坂大佐が立っていた。短く刈り込んだ黒髪。鷹のように鋭い目。腕を組んで、体全体から威圧感を放ってる。その表情は、昨日までとは全く違った。 今までで一番、怖い。 「貴様の仲間が火薬庫に侵入した」 低く、抑えた声。でも、その奥に怒りが渦巻いてるのがわかった。 「そして、陛下を侮辱する言葉を吐いた。貴様はそれを知っていたか」 「知りませんでした」 俺はまっすぐに大佐の目を見返した。 大佐の眉間の皺が、さらに深く刻まれる。 「知らなかったなら、貴様の集団は統制が取れていない。知っていたなら、貴様は私を欺いていた。どちらにせよ──信用に値しない」 言葉が、重くのしかかる。 「待ってください！ 坂東先生だけを切り離して考えてほしい。俺たちは、あの先生の考えに賛同してるわけじゃない。むしろ、あの人を止めたいと思ってる」 俺は食い下がった。 でも、大佐は首を振った。 「軍に一人でも腐った者がいれば、その部隊ごと信用しない。それが帝國の常識だ。お前たちは一つの集団だ。頭が腐れば、胴も腐る」 反論の言葉を探した。でも、何も出てこない。 この時代では、それが当たり前なんだ。個人じゃない。集団で責任を取る。坂東先生がやったことは、俺たち全員がやったことと同じになる。 廊下の向こうから、金田先生が心配そうにこっちを見てるのが見えた。手をぎゅっと握りしめて、唇を噛みしめてる。何か言いたそうに、一歩踏み出した。 でも、声をかけられずに立ち止まった。 （先生……） 金田先生は新任で気が弱くて、坂東先生のような強い上司に逆らえない。今の彼女には、この場に割って入る力がない。でも、彼女の目は「助けたい」と叫んでた。 胸の奥が、じわりと熱くなった。 大佐は、俺から視線を外して廊下の窓の外を見た。中庭では、坂東先生がまだ叫び続けてる。 「明日の朝、工廠長への報告を行う。その内容は、全員の武装解除、官舎への完全軟禁、そしてバスの調査権限を軍が単独で持つ──そういう方向で検討する」 「それじゃあ、俺たちはどうなるんですか」 「牢に入れるか、あるいはもっと厳しい処置になるか。それは工廠長が決めることだ」 大佐はそう言って、背を向けて去っていった。 俺は、その場に立ち尽くした。 官舎に戻ると、加賀が部屋の隅で膝を抱えて座ってた。 「ソウタ……どうだった？」 俺は首を横に振った。 「ダメだ。明日の朝、工廠長に報告されて、たぶん全員、牢に入れられる」 加賀はしばらく黙ってた。眼鏡の奥の目が、じっと床を見つめてる。 「……僕たち、もう詰んだかもな」 加賀が初めて弱音を吐いた。 いつも穏やかで、冷静で、科学みたいに物事を考えてきた加賀が、声を震わせてる。 「僕らの手持ちのカード、もう大佐の信頼だけだったんだよな。それが今日で、ほぼゼロになった」 俺は、壁に背中を預けて天井を見上げた。 何も言えない。 夜になっても、坂東先生の叫び声が別室から聞こえ続けてた。 「わかってくれ！ 私は全員を助けようとしたんだ！ これは正しい行動だ！」 声はもうかすれきって、ほとんど悲鳴みたいになってる。 加賀は両手で耳を塞いだ。 「……考える時間がほしい」 俺は目を閉じた。 明日の朝までに、有坂大佐をもう一度交渉の席に引き戻す方法を、見つけなければならない。 でも、どうやって？ （俺たちの価値は、未来の知識だ） （でも、信頼を失った今、その知識を聞いてもらうことすらできない） 頭の中を、いろんな考えが巡る。 図面の中に何か手がかりはないか。大佐の技術者としての好奇心をもう一度引き出す方法はないか。坂東先生の狂気を、俺たちと切り離して考えさせる論理はないか。 工廠の夜は静かだった。 歩哨の足音だけが、官舎の外を規則正しく行き来してる。 俺は目を閉じたまま、考え続けた。