雨が、降っていた。 灰色の空から、冷たい滴が途切れることなく落ちてくる。 イリス・クロムウェルは、ガーベラ・テトラのコックピットの中で、膝を抱えて座っていた。周囲を包むのは、無機質な警告音と、機体の駆動系が発する低いうなり音だけ。ヘッドマウントディスプレイに映る廃墟の光景は、見慣れた灰色に染まっている。 昨日、調査隊を全滅させた。 五人のフィールドダイバーと、三人のパイロット。彼らは大地に飲み込まれ、肉も骨も、跡形もなく消えた。自分が彼らを追い詰めたからだ。自分が彼らの退路を断ったからだ。 （私は、兵器だ） 何度、自分にそう言い聞かせただろう。 首筋から鎖骨にかけて走る、有機的な黒い瘢痕。指先でなぞると、ひどく冷たかった。左腕に刻まれた識別コード——ZVN-07-IRIS。これが私の全て。名前ですらない。 （それでも） 目を閉じる。まぶたの裏に浮かぶのは、昨日、初めて口にした言葉と、あの白い花だった。 『きれいだ』 兵器なら、そんな言葉は出てこない。 兵器なら、花を守ろうと手を差し伸べたりしない。 （私は、何だ） 問いかけても、答えは返ってこない。ただ、雨音だけが、空洞になった廃墟に響いていた。 ——警報。 ヘッドマウントディスプレイの端に、赤い警告表示が点滅した。 【未確認機影 1機 方位0-8-5 距離12km 外縁帯「灰の回廊」を突破】 イリスの紫がかった灰色の瞳が、すっと細められる。 たった一機。 これまで侵入してきた調査隊は、必ず複数機で行動していた。単独での侵入は、自殺行為に等しい。この禁忌区域——グラオザーム禁忌区域は、それほどまでに危険な場所なのだ。 （何者だ） 彼女はゆっくりと立ち上がり、操縦桿を握った。頸椎に埋め込まれたリンクハーネスの端子が、かちり、と音を立てて接続される。 瞬間、ガーベラ・テトラの感覚器が彼女の神経と直結した。機体の外側の空気の冷たさ、雨の重み、大地の不気味な脈動。それら全てが、自分の肌で感じているかのように伝わってくる。 装甲表面の有機的な紋様が、深紅に変わり、脈動を速めた。 戦闘準備。 彼女の感情の高ぶりに呼応して、ガーベラ・テトラは獲物を追う獣のそれへと変貌する。 「……排除する」 それは、任務の確認。そして、自分自身への命令だった。 深紅の機体は、雨を切り裂いて、廃墟の闇へと躍り出た。 --- カイン・ラスフォードは、漆黒の機体——シュヴァルツファルケのコックピットの中で、ただ一人、静かに呼吸を整えていた。 機体は、ヴァルトレン連邦の最新鋭技術を結集した高速機動型のモビルスーツだ。全高およそ十八メートル。流線型の装甲は、一切の無駄を削ぎ落としたかのように滑らかで、背部には高機動スラスターが翼のように展開している。その名は「黒い鷹」。 「……視界、良好」 深い緑色の瞳が、ヘッドマウントディスプレイに映る廃墟の風景をなぞる。 旧ゼルヴィア共和国——十八年前、プロジェクト・ティターンの暴走により、一夜にして滅亡した軍事国家。その国土全てが、今は意思を持った大地、グラオザームと化している。約十二万平方キロメートルに及ぶこの死の領域で、踏み入る者を待つのは、大地そのものによる捕食か、あるいは——。 「赤い機体、か」 カインは呟いた。 先日の調査隊が残した、断片的な戦闘記録。そこに映っていたのは、深紅のモビルスーツ——ガーベラ・テトラだった。異常な機動性、通常機を凌駕する火力。そして、調査隊を完璧に壊滅させる冷酷さ。 彼に与えられた任務は、その機体の存在を確認し、可能ならば撃破、または捕獲すること。 （誰も、連れてくるべきじゃなかった） 彼は、部下を一人も連れてきていなかった。 五年前の記憶が、ふと脳裏をよぎる。若きパイロットだった自分が初めて任された小隊。禁忌区域の深部調査任務。そこで起きた、大地の活性化。地殻が裂け、肉の壁のようなものがせり上がり、部下たちを一人、また一人と飲み込んでいった。自分の判断ミスだと、今でも思っている。あの日、生き残ったのは自分だけだった。左頬から顎にかけて走る傷は、その時の脱出で負ったものだ。 （これ以上、失うわけにはいかない） 彼は、誰よりも部下の生還率にこだわるようになった。 だからこそ、今回は単独で来た。 「……来るか」 センサーが、高速で接近する熱源を捉えた。反応速度は、これまでのどの敵機よりも速い。 彼は、右前腕に刻まれた古い入れ墨の上を、無意識に指でなぞった。それは、失った部下たちの名前を記した、いわば戒めだ。 「シュヴァルツファルケ、戦闘態勢」 機体のスラスターが、青白い光を放つ。 まだ見ぬ赤い機体。そのパイロットは、一体どんな人間なのか。 カインの心に、任務以上の何かが、静かに芽生え始めていた。 二つの機体は、崩れかけた旧ゼルヴィア軍の工廠跡で激突した。 ガーベラ・テトラのビームライフルが火を噴く。高熱の奔流が、雨を蒸発させ、廃墟の鉄骨を一瞬で溶かし斬る。シュヴァルツファルケは、その閃光を紙一重でかわし、背部スラスターで一気に間合いを詰めた。 「速い……！」 予想を遥かに超える反応速度。こちらの動きを読んで、その先に攻撃を置いてくる。しかも、全てが最小限の動きだ。無駄がない。まるで戦うために生まれてきた機械のような、冷徹なまでの最適化。 （だが——） シュヴァルツファルケが、ビームサーベルを抜き放つ。漆黒の刃が唸りを上げて、ガーベラ・テトラの左肩を薙いだ。深紅の装甲が火花を散らし、溶断される。 「捉えた」 しかし、イリスの逆襲はそれ以上に速かった。 損傷をものともせず、ガーベラ・テトラは体勢を崩したまま、右脚でシュヴァルツファルケの胴体を蹴りつけた。 ドゴォッ！！！ 衝撃波が廃墟に轟く。シュヴァルツファルケは数十メートル吹き飛ばされ、辛うじて体勢を立て直す。コックピットに警告音が鳴り響き、右脚部の駆動系が異常を訴え始めていた。 「……強い」 イリスは、コックピットの中で小さく息を吐いた。 これまでの侵入者とは、明らかに違う。こちらの動きを読もうとしている。そして、ただ破壊するのではなく、観察している。まるで、こちらの意図を探るような、そんな戦い方だった。 （なぜ、一機だけで来た） 疑問が、彼女の心をかすめた。 通常、調査隊は複数機で侵入し、互いに援護し合う。単独での侵入は、先程も考えた通り、自殺行為以外の何物でもない。 （このパイロットは、死にに来たのか） そうは思えなかった。 あの攻防の中で見せた彼の目は——直接見えるわけではないが——死を覚悟した者のそれではない。生還する意志に溢れていた。 戦闘は、さらに激しさを増していく。 互いのビーム兵器が、雨に煙る廃墟を朱と青に染め上げ、巨大な鉄骨を飴細工のようにへし折っていく。工廠の生き残っていた壁が熱で砕け、瓦礫が流星のように降り注いだ。 イリスは、敵の顔を見ないために、通信を遮断しようと手を伸ばした。 これまでも、そうしてきた。敵の声を聞いてはいけない。聞いてしまえば、彼らが「兵器」ではなく「人間」になってしまうから。 ——だが、その手が止まる。 【強制通信回線接続】 ヘッドマウントディスプレイに、警告が表示された。相手が、回線を物理的に割り込ませてきたのだ。 「聞こえるか、赤い機体のパイロット」 低く、落ち着いた声が、コックピットに直接響いた。 イリスは、ビームサーベルを振り下ろそうとした姿勢のまま、硬直した。敵でありながら、敵意を感じさせない声。それは、これまで聞いてきた、恐怖や憎悪、殺意に満ちた声とは、全くの別物だった。 「俺は、ヴァルトレン連邦特務調査局、シュヴァルツァー・ハント所属、カイン・ラスフォード大尉だ」 カイン。 初めて知る、敵の名前。 イリスの喉が、かすかに鳴った。 （なぜ、名乗る） 敵に名乗る意味などない。排除すれば、それで終わりだ。 「お前に問いたい」 その声は、あまりにも静かだった。まるで戦場の喧騒だけが、遠くにあるかのような、不思議な感覚。 「お前は、なぜ戦う」 ——なぜ、戦う。 その言葉が、イリスの胸の奥深くに、鋭い矢のように突き刺さった。 （なぜ、戦うのか） 自分でも、考えたことがなかったわけではない。侵入者を排除する。それが、彼女に埋め込まれたプログラムであり、十八年間、この地獄で生き延びるための、唯一の方法だった。 だが。 （それは、理由になるのか） カインの問いは、彼女の存在の根幹を、静かに、しかし確実に揺るがしていた。 「……私に」 震える声が、自分の口から漏れる。 「私に、選択肢はない」 十八年間で初めて、敵に返した言葉だった。それは、自分でも驚くほど弱々しく、震えていた。操縦桿を握る手が、かすかに震えている。 その声を聞いて、カインは攻撃の手を緩めた。 ——選択肢はない。 それは、命令に忠実であろうとする軍人と、過去の罪に縛られる自分の姿、そのものだった。 （そうか。お前も、そうなんだな） カインの胸に、暗い共感が広がる。彼は、失った部下たちの顔を思い出していた。彼らを守れなかった自分は、兵器としてさえ、役に立たなかった。 「……お前は、兵器なのか」 カインの声は、優しかった。 「お前は人間だ。兵器がそんな無駄な動きをするか」 ——無駄な動き。 イリスの動きが、完全に止まった。彼の言葉は、彼女の戦い方の本質を、完璧に見抜いていた。 そうだ。私の動きには、無駄がある。 時折、自分自身を傷つけるかのような無茶な機動をしてしまうのは、戦闘本能の暴走だけが理由じゃない。 （私は——自分を壊したかったのかもしれない） 兵器である自分を、この戦いの中で消してしまいたかったのかもしれない。 「なぜ、そんなことを」 彼女の声は、ほとんど泣き声だった。無表情を装おうとしても、声は正直だ。感情を押し殺そうとするほど、震えは止まらなくなる。 「俺も、昔はそうだったからだ」 カインの声に、初めて感情が滲んだ。それは、苦み。後悔。 「選択肢がないと、自分に言い聞かせて戦っていた。命令だからと、自分の意思を殺して。……その結果、多くの部下を失った」 彼の脳裏に、五年前の光景が鮮明に蘇る。裂ける大地。引き裂かれる機体。通信に響く絶叫。そして、自分の無力さ。 「お前の戦いは、まるで俺の過去を見ているようだ」 その言葉は、イリスの凍りついた心の壁を、音を立てて打ち砕いた。 （この人は、私を知っている） 会ったこともないのに。敵同士なのに。 イリスは、自分の頬を伝う感覚に、はっとした。 ——涙。 兵器に、涙は必要ない。 なのに、熱い滴が、止めどなく溢れてくる。 「なぜ、私にこんなことを」 絞り出すように、彼女は問うた。 「……お前に、初めて会った時から、そう感じた。お前は、助けを求めているんだと」 助け。 そんな言葉は、彼女の辞書にはなかった。 （私は、助けを求めていたのか） 違う。そう思う。でも、彼の言葉は、あまりにも真実を突いていて、否定することができなかった。 夕闇が、迫っていた。 雨はいつしか小降りになり、雲の切れ間から、わずかな橙の光が、廃墟を照らし始めている。 互いの機体は、どちらも中破状態に陥っていた。ガーベラ・テトラの左肩装甲は大きく損傷し、無数の火花を散らしている。シュヴァルツファルケも、右脚部の駆動系が悲鳴を上げ、伝導液が霧のように噴き出していた。 これ以上戦えば、共倒れになる。 「また、会おう」 カインは、短くそう告げると、強引に通信を切った。彼は、自分の心に生まれた甘さを、必死に理性で押し込める。これ以上彼女の声を聞けば、軍人として、決定的な一線を越えてしまう。 漆黒の機体は、損傷した脚を引きずりながら、夕闇の中へと離脱していく。 イリスは、追撃可能な状態だった。トリガーに指をかければ、今ならまだ、彼を撃墜できる。 しかし。 「……引けない」 なぜか、指が動かなかった。 コックピットに静寂が戻る。彼女は、自分の心臓がこれまでにないほど激しく鼓動していることに気づいた。 （これは、戦闘の昂ぶりじゃない） 初めて「なぜ戦うのか」を自覚させられた恐怖。そして、それでも、誰かが自分に問いかけてくれたことへの、正体不明の感情。 ガーベラ・テトラの右手が、無意識のうちに動いた。 そして、近くの瓦礫の隙間に咲く、一輪の白い花に、そっと触れる。 守るように、優しく。 彼女の機体の装甲紋様が、深紅から淡い紫へと、ゆっくりと変化していった。 --- 禁忌区域の外縁帯を離脱するシュヴァルツファルケのコックピットで、カインは一人、イリスの声と言葉を反芻していた。 『私に、選択肢はない』 震える声。拒絶しながらも、どこかで救いを求めているような、痛々しい響き。 （彼女は、兵器なんかじゃない） それは確信だった。 あの非情なまでの戦い方の裏にある、自分を傷つけるような無茶な機動。その根源は、自己嫌悪と孤独だ。 彼は、軍のデータベースを呼び出す。 「ZVN-07-IRIS」 識別コード。戦場生命体計画——プロジェクト・ティターンによって生み出された実験体。正式名称、イリス・クロムウェル。 （彼女は、人間だ） 任務報告書の作成を促すアラートが鳴る。カインは、そのフォームを開き、必要なデータだけを淡々と打ち込んだ。 【標的は高い戦闘能力を持つ、単独のパイロット。生体認証パターンより、プロジェクト・ティターンの実験体と断定。捕獲は困難。継続的な調査を提案する】 そこには、彼女に「なぜ戦う」と問いかけたことも、彼女の声が震えていたことも、何も書かなかった。書くべきではないと思った。それは任務の報告ではなく、一人の人間としての、彼女への感情だったからだ。 「ブリュンヒルトへ帰還せよ」 通信が入る。本部からの命令だ。 カインは、一度だけ、去りゆく禁忌区域の方を振り返った。 （また、会おう） それは、伝達ではなく、彼自身の決意だった。 一方、廃墟に残されたイリスは、戦闘後の震えがいつもと違うことに気づいていた。 自己嫌悪の震えではない。 初めて触れた、他者の体温のようなものへの違和感。それは、恐怖にも似ていたが、それ以上に、もっとあたたかい何かだった。 彼女は、あの漆黒の機体のパイロットを思い浮かべる。 ——カイン・ラスフォード。 （あの人は、一体……何者なんだ） 十八年間、彼女は「敵」という存在しか知らなかった。排除すべき対象。それだけ。 だが、彼は違った。 初めて、自分を「人間」と呼んだ敵。 初めて、自分の孤独を言葉にした相手。 「……なぜ」 彼女は呟いた。 なぜ、彼の前で涙を流してしまったのか。なぜ、彼の言葉に心が揺れたのか。 （知りたい） その感情が、彼女の中で芽生える。 あの漆黒の機体のパイロットが、何を思い、なぜ「また会おう」と言ったのかを。 ガーベラ・テトラの掌の中で、白い花が、雨に濡れて、小さく揺れていた。それは、まるで——彼女の心に生まれた、初めての感情のようだった。 雨は、まだやまない。 大地の不気味な唸り声は、より深く、より強く、禁忌区域の底から響き続けている。