雨は、もう上がっていた。 灰色の雲が切れ、久しぶりに見る青空が、廃墟の隙間から覗いている。だけど、空気はまだひどく冷たかった。吐く息が白く濁る。 イリス・クロムウェルは、旧ゼルヴィア第7研究施設の崩れかけた格納庫で、ただ一人、膝を抱えていた。 ガーベラ・テトラの左肩装甲が、深くえぐれている。前の戦闘で、あの漆黒の機体——シュヴァルツファルケに付けられた傷だ。彼女の細い指が、損傷した装甲の縁をそっとなぞる。冷たい。自分の心臓のように、冷たい。 （あのパイロットは、なぜ戦いをやめた） 頭の中で、あの声がこだまする。 『お前は、なぜ戦う』 初めてだった。敵に、そんなことを問われたのは。 『私に、選択肢はない』 震える声で、そう答えた自分が、ひどく滑稽に思えた。選択肢がないなら、なぜ震えるのか。兵器なら、なぜ心臓が早鐘を打つのか。 「……考えても、無駄だわ」 彼女は立ち上がった。小柄な体が、巨大なガーベラ・テトラの足元で、一層小さく見える。首に埋めたリンクハーネスの端子を外し、無造作に垂らしたプラチナブロンドのショートヘアが、冷たい風に揺れる。 彼女は、格納庫の隅に積まれた工具箱に向かった。パーツを交換するために。 ガーベラ・テトラを直さなければ。またすぐに、敵は来る。 それが、彼女の役割だから。 ——はず、なのに。 指が、工具を掴む前に止まった。 違う、と思った。頭では分かっている。それをしなければ、次は自分が死ぬだけだ。なのに、なぜか、体が動かない。 （もう、戦いたくないのか） そんなはずはない、と首を振る。私は兵器だ。戦うために生まれた。それ以外に、生きる術はない。 それなのに。 あのパイロットの言葉が、棘のように刺さったままだ。 ——その時だった。 がしゃり。 格納庫の入り口、崩れたコンクリートを踏む足音がした。 イリスの全身が硬直する。紫がかった灰色の瞳が、すっと細められた。侵入者。この場所を知っているのは、自分以外にいないはずだ。 彼女は音を立てずに工具箱の陰に身を潜めると、腰に提げたコンバットナイフを引き抜いた。心臓が、早鐘を打つ。 （来るな） 心の中で呟く。今の私は、機体に乗っていない。無防衛だ。殺されるかもしれない。 ——殺される？ その言葉に、自分の心が奇妙に反応した。怖くない、と言えば嘘になる。でも、それ以上に。 （終われるなら、それでもいい） そんな考えが頭をよぎり、彼女は唇を噛んだ。違う、まだ、死にたくない。死ぬなら、人間として——。 「……誰かいるのか」 低く、落ち着いた声が、がらんどうの格納庫に響いた。 聞き覚えがあった。あの時の——。 イリスの肩から、力が抜ける。違う、抜けたんじゃない。震えているのだ。彼女は格納庫の中央、ガーベラ・テトラの傍らに立つ人影を、廃材の隙間から見つめた。 カイン・ラスフォード。 漆黒のパイロットスーツではなく、煤けたフィールドジャケットを着ている。身長は184センチと高く、がっしりとした体つき。焦げ茶色の短髪はいつも通り無造作にかき上げられ、左頬から顎にかけての白い傷跡が、薄暗がりの中でもはっきりと見えた。彼は、損傷した自分の機体——シュヴァルツファルケの脚部パーツを抱えている。 彼もまた、機体の修理に来たのだ。 「……出てこい。武器は、もう置いた」 カインは言った。その手に、拳銃はない。腰のホルスターにも、何も入っていない。彼は両手をゆっくりと上げると、その場にしゃがみ込んだ。まるで、脅威ではないと示すかのように。 イリスの心臓が、より激しく脈打つ。 （なぜ、こんなことを） 敵だ。排除すべき対象だ。でも、彼は武器を捨てた。戦う気がないのなら、私は——どうすればいい。 彼女はゆっくりと立ち上がり、物陰から姿を現した。ナイフを握った手は、まだ震えている。無表情を装っているが、プラチナブロンドの髪の下で、その瞳は明らかに動揺していた。 「……なんのつもりだ」 声は、自分でも驚くほどか細かった。 カインは、深い緑色の目でまっすぐに彼女を見つめた。そこには、敵意も、殺意もない。ただ、深い森のような静けさだけが広がっている。 「俺は、お前と話がしたい」 彼は、言葉を一つ一つ確かめるように、慎重に言った。 「戦うためじゃない。ただ、知りたいんだ。お前のことを。なぜ、こんな場所で一人で戦っているのか。お前は、一体、誰なのか」 「……誰か、だと」 イリスは、自分の左腕を強く握りしめた。軍服の下にある、焼印。ZVN-07-IRIS。 「私は兵器だ。それ以上でも、それ以下でもない。お前たちが求める『機神のコア』を守る、ただのプログラムだ」 決まり切った言葉。自分に言い聞かせてきた呪い。 だが、カインは静かに首を振った。 「違うな」 彼は立ち上がり、ゆっくりと、一歩、イリスに近づいた。 「兵器は、俺に『なぜ』とは聞かない。兵器は、自分のことを『プログラム』だとは言わない。お前は、自分のことを『私』と呼んだ。それは、自分自身の意思がある証拠だ」 イリスの胸の奥で、何かが、かちり、と音を立てた。 彼女は一歩、後ずさる。 「……黙れ」 声が震える。感情を押し殺そうとすればするほど、顔から表情が消えていくのが自分でも分かった。 「お前に、何が分かる。私は……私は、数えきれないほどの人間を殺してきた。お前の部下も、私が殺したんだ」 「ああ、知っている」 カインの声は、驚くほど穏やかだった。 「俺も同じだ。戦場で、命令で、多くの敵の命を奪ってきた。そして、何よりも——三年前、俺のせいで、部下を全員、死なせた」 彼は、自分の右前腕を無意識にさすった。長袖の下には、失った仲間たちの名前が刻まれている。 「俺は、部下たちの顔を見ずに命令を下した。結果、小隊は壊滅した。生き残ったのは、俺だけだ。あの時、俺は思った。もう二度と、『敵』という記号で人を殺したくない、と」 彼はそこで言葉を切り、深く息を吸った。 「だから、お前に聞きたかった。お前は、なぜ戦うのか。お前の顔を、ちゃんと見た上で、お前という『人間』と話がしたかった」 イリスは、自分の唇がわななくのを感じた。 「……私は」 言葉が、喉に張り付いて出てこない。初めてだった。自分の過去を、誰かに話そうと思ったのは。 「私は、プロジェクト・ティターンの実験体、ZVN-07-IRISとして生まれた」 彼女は、抑揚のない声で、まるで他人事のように語り始めた。 「物心ついた時には、もう兵器だった。大人たちは私を番号で呼び、感情は戦闘の邪魔だと、そう教えられた。この左腕の焼印が、私の全てだ。名前すら、後から付けられたものに過ぎない」 彼女はガーベラ・テトラの巨体を振り返った。 「あの機体だけが、私の半身だった。喜びも、悲しみも、怒りも——全て共有できた。でも、機体の中で感じるのは、いつも敵を殺す感覚だけだ。戦闘本能が暴走し、敵を壊す。それが、気持ちいいとさえ思ってしまう。そして戦闘が終わると、いつも吐き気がする」 彼女の目は、何も映してはいなかった。ただ、空虚な闇だけが広がっている。 「私は、壊れている。兵器としても、人間としても、不完全な失敗作なんだ」 ——その時だった。 雲の切れ間から、一条の光が差し込んだ。 それは、格納庫の奥の壁に開いた、小さな換気口を通り抜け、瓦礫の山を照らし出す。灰色のコンクリートと、ねじ曲がった鉄骨。その隙間に。 一輪の、白い花が咲いていた。 イリスの目が、大きく見開かれる。 彼女は、吸い寄せられるようにその花に近づいた。他の瓦礫は気にも留めず、ただ、その小さな白い花だけを見つめて。 「……ここにも、咲いていたのか」 彼女の声から、初めて、武器のような鋭さが消えた。 カインは黙って、彼女の後ろ姿を見つめている。 イリスはしゃがみ込み、そっと花びらに指を触れた。触れるか触れないか、ギリギリの距離で。 「幼い頃、同じ換気口の下で咲いていた花を見つけたことがある」 彼女は、まるで独り言のように語り続ける。 「私は、それが綺麗だと思った。そうしたら、研究者に見つかって、花は踏み潰された。『兵器に感情は不要だ』と。その時、私は生まれて初めて——怒りを覚えた」 彼女は、白い花を囲うように、ガーベラ・テトラの巨大な鋼の指を、そっと動かした。高性能な機体の、人を殺すための手が、赤子を包む親のように優しく、花を守る。 「それ以来、廃墟に咲く花を見つけるたびに、こうして守ってきた。私にできるのは、これだけだから。それを見るたびに、自分の中に、まだ何かが残っている気がして……それが、嬉しかった」 彼女の細い肩が、小さく震えている。 カインは、静かに彼女の隣に膝をついた。 「お前は、人間だ」 彼の声は、とても静かで、けれど絶対的な確信に満ちていた。 「……違う」 彼女は、必死に首を振る。 「違う……私は、こんなにも、たくさん殺してきたのに。花を守ったくらいで……許されるわけが……」 「兵器が、花を守ろうとするか？」 カインは、泣きじゃくる子供に言い聞かせるように、優しく言葉を重ねた。 「兵器が、殺した相手に『さようなら』と呟くか？ 兵器が、『綺麗だ』と感じるか？ お前は、誰よりも強く、誰よりも優しい。誰よりも、人間じゃないか」 ——ぽたり。 イリスの目から、涙がこぼれた。 一粒、また一粒と、銀色の髪を伝い、白い花の近くの瓦礫に染み込んでいく。 十八年間。 兵器に涙は不要だと、自分に言い聞かせてきた。殺戮の後に震えながらも、決して泣くことを許さなかった。泣けば、兵器じゃなくなる。人間になってしまう。そうしたら、自分のしてきたことが、余りにも重すぎて、きっと立ち上がれなくなるから。 でも。 「ふ……ぅ……」 堰を切ったように、感情が溢れ出した。彼女は、自分の顔を両手で覆い、声を押し殺して泣いた。子供のような、か細い、痛々しい泣き声だった。 カインは、何も言わなかった。ただ、黙って彼女の涙を、ゴツゴツとした自分の指で優しく拭った。そして、その小柄な肩を、壊れ物を扱うかのように、そっと抱き寄せた。 イリスの体が、びくん、と震える。 他人の体温。生まれて初めて感じる、敵意のない、ただ温かいだけの人の温もり。 「……なんで」 彼女は、震える声で問いかけた。 「なんで、あなたは……私に、こんなことを」 「そうしたいからだ」 カインは、短く答えた。 「俺は、お前に助けてほしいわけじゃない。利用したいわけでもない。ただ、そうしたいから、そうしている。それじゃ、ダメなのか」 それじゃ、ダメなのか。 その言葉が、イリスの凍りついた心の壁を、音を立てて崩していく。 見返りじゃない。命令でもない。ただ、そうしたいから——。 そんなシンプルなことが、この世界に存在するなんて、彼女は知らなかった。 「……分からない」 彼女は、涙でくぐもった声で呟いた。 「私は、何も分からない。どうすればいいのかも……これから、どう生きればいいのかも……」 カインは、彼女の肩を抱いたまま、静かに言った。 「それでいい。今は、何も分からなくていい。ただ、考えるんだ。お前の意志で。お前は、もう、一人じゃない」 ——ドクン。 イリスの胸の奥で、今までとは違う何かが脈打った。 それは、恐怖でも、自己嫌悪でもない。もっとあたたかくて、もっと強い、力のようなものだった。 彼女は恐る恐る、自分の手をカインの背中に回した。おずおずと、本当にそっと。 彼のジャケットは、冷たく煤けていたけれど、その下からは確かに、人間の体温が伝わってきた。 廃墟の静寂の中、二人は瓦礫の上に腰を下ろし、ただ寄り添っていた。白い花は、一条の光に照らされて、二人のすぐ隣で静かに揺れている。 これが、初めての、安らぎだった。 敵でもなく、兵器でもなく——一人の人間と、もう一人の人間として、心が触れ合った、束の間の時間。 カインは、自分のジャケットを脱ぎ、それをイリスの肩にかけた。 「……寒いだろう」 彼はそれだけ言うと、少し離れた瓦礫に腰掛け、空を見上げた。もうすぐ日が暮れる。 イリスは、かけられたジャケットの襟元をぎゅっと握りしめた。彼の匂いがした。鉄と、火薬と、それから——ほんの少し、太陽の匂い。 （これが、人間の匂いなのか） 彼女は、壊れた機械のように、そればかりを考えていた。 どれだけの時間が経っただろうか。 涙は、もう乾いていた。 「……カイン」 彼女は、初めて彼の名前を呼んだ。震えのない、はっきりとした声で。 「ん？」 「私は、私の意志で、考えたい。私が、何者なのか。そして……これから、どうしたいのかを」 彼女の紫がかった灰色の瞳は、涙に濡れて、アメジストのように輝いていた。 カインは、その瞳をじっと見つめると、口元をわずかに緩めた。それは、笑顔と呼ぶにはあまりに不器用な、でも確かな、優しい表情だった。 「……そうか。それがいい」 ——その時だった。 ドォォン……。 廃墟の床が、不意に大きく揺れた。地下深くから、まるで巨大な心臓の鼓動のような、不気味な脈動が響いてくる。 白い花の傍らで、小さな石がパラパラと音を立てて落ちた。 「……大地が、また」 イリスの顔から、さっきまでの安らぎが消える。その代わりに浮かんだのは、戦士としての冷徹な表情と、その奥に潜む微かな怯えだった。首筋の瘢痕が、ずきずきと疼き始める。 グラオザームの活動が、明らかに活発化している。ここ最近、こんなことはなかった。まるで、何かを——いや、誰かを探しているかのように。 カインは素早く立ち上がり、周囲を警戒する。 「お前を、呼んでいるのか」 「……おそらく」 彼女は、自分の左腕の焼印を握りしめた。私を「半身」と呼び、取り込もうとするこの大地の意思。 「行け」 イリスは、カインのジャケットを脱ぎ、彼に差し出した。 「このままここにいれば、あなたも喰われる。それに、あなたには帰るべき場所があるはずだ」 カインは、ジャケットを受け取りながらも、その動きを止めた。 「……お前は、来ないのか」 彼は、分かっているのに、あえてそう尋ねた。 イリスは、ガーベラ・テトラを見上げた。 「私は、まだ行けない。あの大地の最深部、『ティターンの胎』で、私はきっと、人間ではなくなる。でも……」 彼女は、瓦礫の中の白い花を、もう一度だけ見つめた。 「もう少しだけ、人間でいたい。今は、そう思う」 それは、十八年かけて、初めて彼女が自分の意志でした決断だった。 カインは、一瞬息を呑み、それから深く、深く頷いた。 「……分かった。だが、これだけは約束しろ」 彼は、イリスの両肩に手を置き、まっすぐに彼女の目を見た。 「いつか、必ず、お前をここから連れ出す。『人間』イリス・クロムウェルを、外の世界へ。これは、任務でも命令でもない——俺の意志だ」 イリスの胸が、また、じわりと熱くなる。 「……なぜ、そこまで」 彼女は、震える声で問いかけた。前と同じ問いだった。だけど、その意味は、もう全く違っていた。 カインは、自分の胸に手を当てて、その鼓動を確かめるように言った。 「俺が、そうしたいからだ」 ドォォォン……！！！ より強い衝撃が、格納庫全体を揺らした。天井からコンクリート片が落ち、鉄骨が悲鳴を上げる。 「行くんだ！！」 イリスは叫んだ。その声には、初めて誰かを案じる響きがあった。 カインは、一瞬だけ躊躇した後、背を向けて駆け出した。損傷したシュヴァルツファルケのコックピットへと向かう、力強い足音。 イリスもまた、ガーベラ・テトラのワイヤーケージに飛び乗った。首に端子を接続し、機体を覚醒させる。有機的な紋様が、心臓の鼓動のように脈打ち始めた。 漆黒の機体が、離陸のためのスラスターを吹かす。 「次に会う時は、戦場じゃないといいな」 通信越しに、彼の声が聞こえた。 イリスは、操縦桿を握りしめながら、小さく、本当に小さく、口元を緩めた。 「……そうだな」 彼女は、誰にも聞こえないほど小さな声で、そう答えた。 シュヴァルツファルケが、翼を広げ、灰色の空へ舞い上がっていく。彼の機体が見えなくなるまで、イリスはじっと見送った。 格納庫には、再び静寂が訪れる。だけど、それはもう、孤独の静けさではなかった。 ガーベラ・テトラのコックピットの中で、イリスは、自分の手のひらを見つめた。そこには、さっきまで感じていた他人の体温の残像が、確かに残っている気がした。 彼女は、巨大な鋼の手で、白い花をもう一度、そっと囲った。 外の世界は、まだ冷たく、敵意に満ちている。追ってきた大地の脈動は、まだ地下でうごめき続けている。彼女の前には、過酷な戦いと、自身の出生の秘密が待っているだろう。 それでも。 今、彼女の心臓は、兵器だった頃よりもずっと、強く、速く、鼓動を打っていた。 （カイン・ラスフォード） 彼女は初めて、他の誰かのために戦いたいと思った自分を、少しだけ許せた気がした。 廃墟に一輪の花が咲くように、彼女の胸の中にも、確かな決意が芽吹き始める。