雨が、上がった。 灰色の雲は切れ、月明かりが廃墟の隙間から白く差し込んでいる。空気は冷たく、吐く息がかすかに濁った。旧ゼルヴィア第7研究施設の崩れかけた格納庫。その隅で、イリス・クロムウェルは膝を抱えていた。 冷たい床に座る小さな体。銀色に近いプラチナブロンドのショートヘアが、月光に透けて、まるでガラスの細工のように見える。しかし、切れ長の紫がかった灰色の瞳は、じっと虚空を見つめたまま動かない。 （兵器に、涙は不要だ） 自分に言い聞かせる。十八年、そうやって生きてきた。 なのに。 頬が、まだ湿っている。カイン・ラスフォードの前で流した涙の痕だ。あの時、確かに何かが決壊した。氷のように固まっていたものが、溶けて、溢れ出した。 『お前は、人間だ』 深い森のような静けさを湛えた声が、まだ耳の奥に残っている。 「……人間、か」 呟いた声は、自分でも驚くほどか細かった。 首の後ろ、頸椎に埋め込まれたリンクハーネスの接続端子を、無意識に指でなぞる。左腕の識別コード——ZVN-07-IRIS——を、きつく握りしめた。 私は、兵器だ。 そう定義され、そのために生かされてきた。それ以外に、自分の存在価値を証明する術を知らない。戦い、壊し、壊し続けて—— 「……それでも」 ガーベラ・テトラを、見上げた。 全高およそ十八メートル半。深紅の装甲が、月明かりの下で沈黙している。数えきれない戦闘痕が刻まれた機体。左肩アーマーには、旧ゼルヴィア軍の試作機識別番号『PT-X07』の刻印。無機質な機械のはずのそれは、しかし、今はまるで、呼吸を潜めているかのようだった。 私の半身。 私の唯一の理解者。 （あのパイロットは） カイン。 （……なぜ、あんなことを） 問いかけに、答えはない。 ただ、胸の奥が、じわりと熱を持つ。戦闘の昂ぶりとも、自己嫌悪の冷たさとも違う。初めて感じる、正体不明の熱だ。 ——警報。 格納庫の片隅に置かれた、通信機が鳴った。 イリスの細い肩が、ぴくりと震える。 そちらは、カインの物だった。彼がここを離れる時、連絡を取るために置いていった小型の無線機だ。 誰が。 敵の通信を傍受するための装置ではない。これは、カインが属する組織——ヴァルトレン連邦、特務調査局『シュヴァルツァー・ハント』の専用回線に繋がっている。 彼女は、ゆっくりと立ち上がった。迷いながら、震える指で、通信機を手に取る。 ノイズ。 そして——。 『——ザフォード。応答せよ、ラスフォード』 イリスの全身が、凍りついた。 引き金を引く直前の、静電気のような緊張が、毛穴という毛穴を刺す。違う。カインではない。これは、もっと冷たく、もっと重い声だ。 『中尉。聞こえているはずだ。応答せよ』 命令だった。有無を言わせぬ、研ぎ澄まされた刃物のような響き。 カイン・ラスフォードは、オストヴァルの前線基地にいた。 ヴァルトレン連邦最東端の要塞都市。禁忌区域へ向かう調査隊の、最終補給地点だ。彼は今、基地の一角にある通信室で、一人、壁にもたれて立っていた。 壁には、大きな戦術ディスプレイが掛けられている。旧ゼルヴィアの地図。東西約十二万平方キロメートルに及ぶ、死の領域。そのほぼ全域が、『グラオザーム禁忌区域』として赤く塗られていた。 （レオン・ヴァインベルク） カインの深い緑色の瞳が、細められる。 通信の相手は、彼の直属の上官だ。ヴァルトレン連邦軍統合司令部、戦略情報局長。軍服に皺ひとつない、白髪交じりの銀髪をオールバックに撫でつけた男。四十二歳。国家の安全のためなら、一切の妥協を許さない冷徹な戦略家。 だが、今のカインの脳裏にあるのは、彼が「上司」であることだけではなかった。 （あの人の妻子は） 十八年前。プロジェクト・ティターンの暴走——『ティターン・カタストロフ』。推定死者千百万人以上。大地そのものが意思を持ち、人を喰らう魔境へと変貌した、あの夜。 レオンは、最愛の妻と幼い娘を失った。 国家の安全のため、と彼は言う。だがその声の奥底には、いつだって、剥き出しの憎悪が渦巻いている。戦場生命体計画に関わる、全てのものへの——根深い、個人的な憎悪が。 『ラスフォード、聞いているな？』 通信越しの声が、カインの思考を断ち切った。 「……こちらカイン・ラスフォード。聞こえています、局長」 軍人としての顔に切り替える。 『報告は読んだ。実験体ZVN-07-IRIS、コードネーム「イリス」の捕獲は困難——つまり、接触したな』 「はい」 否定はしなかった。 『単刀直入に言おう。命令を下す』 一呼吸。 通信室の空気が、一段、冷え込んだ気がした。 『実験体ZVN-07-IRISを、直ちに排除せよ』 カインの指が、わずかに震えた。自分でも気づかぬほど、かすかに。 「……排除、ですか」 『聞こえなかったか。殺せ、と言っている』 レオンの声は、驚くほど平坦だった。まるで、壊れた時計の針でも見るような口調。 「理由を、お聞きしても」 『国家の安全のためだ』 決まり文句が、叩きつけられる。 『君の報告で確信した。あれは兵器の枠組みを超えている。プロジェクト・ティターンのコアテクノロジーと、極めて高いレベルでシンクロしている可能性がある。大地そのものを活性化させる起爆剤になりかねん。だからこそ——』 声が、わずかに低くなった。 『——だからこそ、奴は、絶滅させねばならない』 冷たい。 だが、その奥で、燃えている。 氷の下の、紅蓮の炎。 妻と娘を殺したものへの、決して癒えることのない憎悪。 「……局長。俺は、個人的な復讐のために調査隊を動かすことは——」 『ふざけるな！』 レオンの声が、初めて激した。 『過去を繰り返すな、ラスフォード。お前も知っているはずだ。あの化け物が大地を目覚めさせれば、何が起きるかを。今度は、ヴァルトレンが滅びるんだぞ。妻子を失った男の、ただの憎悪と片付けるな。これは客観的な、国家存続のための判断だ』 ぐらり。 基地が、微かに揺れた。 「……地震か？」 『なに？』 レオンの問いを、無視した。カインの視線は、戦術ディスプレイに釘付けになっている。 禁忌区域を示す赤い領域の、中心部。その心拍数やストレス反応をモニターするバイタルセンサーが——跳ね上がっていた。 まるで、大地そのものが目覚めたかのように。 格納庫。 通信機から漏れ聞こえる声を、イリスは、ただ呆然と聞いていた。 排除。 絶滅。 化け物。 言葉が、耳を貫通して、ただの音になる。 （分かって、いた） 私は、そういう存在だ。 兵器。 脅威。 敵対すれば排除され、利用価値がなくなれば廃棄されるだけのモノ。 なのに——。 なぜ。 胸の真ん中が、ぎゅっと掴まれたように痛んだ。 『実験体ZVN-07-IRISを、直ちに排除せよ』 あの命令を下した男は、間違っていない。これは、当然の判断だ。 （なのに、なぜ） カイン。 お前は、なぜ。 私を、人間だと言った——？ ぐらり。 より大きな揺れが、格納庫を襲った。 天井から、コンクリートの破片がパラパラと落ちてくる。鉄骨が軋み、耳障りな金属音を立てた。 イリスはよろめき、ガーベラ・テトラの足に手をついた。 違う。 これは、地震じゃない。 ——大地が、動いている。 「……来る」 彼女の紫がかった灰色の瞳が、戦闘を察知した獣のように細められた。 オストヴァル前線基地。 「局長、状況変化。グラオザーム禁忌区域の中心部、『ティターンの胎』のバイタル数値が、急上昇しています。外縁帯まで、あと五分で影響が到達する見込みです」 緊迫した口調で報告する。 『何だと？ これまでにない規模か？』 「はい。記録上、最大の活性化です。現在、外縁帯で活動中の調査隊は三つ。シュヴァルツァー・ハントの第三班も、あの中です」 ……ッ！！！ 通信室全体が、激しく揺れた。 ディスプレイの映像が乱れる。ノイズ。そして——赤い警告表示が、画面いっぱいに点滅した。 【ALERT：LARGE-SCALE TECTONIC ANOMALY DETECTED——GRAOSAM ACTIVITY LEVEL：MAXIMUM】 『カイン！ 直ちに全調査隊に撤退命令を——』 ぶつん。 通信が、途切れた。 禁忌区域。外縁帯『灰の回廊』。 ドォォォォン……！！！ 音が、弾けた。 空気を引き裂く、異常な地鳴り。 灰色の荒野が、波打つ。 「「「うわああああ！！」」」 ヴァルトレン連邦の調査隊が、悲鳴を上げた。灰色の迷彩を施したモビルスーツが三機。倒壊したビルの脇を、撤退すべく全速力で南西へ向かう。 だが。 「逃げろ、早く——」 叫んだ、その足元で。 地面が、裂けた。 メキメキメキメキと、不協和音を立てて、幅十メートルはあろうかという巨大な亀裂が走る。次の瞬間、そこから溢れ出したもの——。 それは、触手だった。 太さは一メートル以上。黒ずんだ赤紫色の、有機的な管。表面を、無数の突起と毛細血管のようなものが這っている。まるで、巨大生物の腸が裏返しになって、地上に飛び出してきたかのようだ。 脈打つ肉塊。 触手は、最後尾を走っていたモビルスーツ——ヴァルトレン軍の制式機『ヴォルフFG』の脚部に、音もなく絡みついた。 「な、なんだこれは——ぐあっ！！」 機体が、持ち上げられる。 十八メートルの鋼鉄の人型が、まるで子供のおもちゃのように、あっけなく。 ギャリギャリギャリ！ 異様な駆動音。装甲がへこみ、引き裂かれる。触手は、コックピットブロックの隙間を見つけると、細かい繊維状に分岐して、内部へ侵入した。 「ぎ、ぎゃああああ……！」 断末魔。 機体は、ぐしゃり、と音を立てて、文字通り「消化」された。 閃光。 核融合炉の臨界。爆発。 無数の破片が、まるで臓物のように、周囲に撒き散らされる。 汚い。 残酷だ。 「「「後退！ 後退しろ！！！ この区域はもうダメだ！！！」」」 残った二機も、パニックに陥った。無秩序に弾をばら撒きながら、拠点のある西へ向かおうとする。だが、進路を遮るように、何本もの太い触手が、地中から次々とせり上がってくる。 四方が、壁だ。 赤黒い、脈動する肉の壁。 「閉じ込められた……！！」 天を衝く、無数の触手の柱。 それは——『灰の回廊』の廃墟が、巨大な消化器官に変わっていく瞬間だった。 格納庫。 「……っ！」 イリスは、痛みに片膝をついていた。 胸が、焼けるように熱い。首筋から鎖骨にかけて走る、有機的な黒い線状の瘢痕が——脈打っている。 なぜ。 （なぜ、今になって——） 大地と、私が、共鳴している？ 違う。 これは——呼んでいるんだ。 「……半身、よ」 頭の中に、直接、声が響いた。 老女のようでもあり、幼子のようでもある。無数の人間の声が、一つに重なったような、おぞましい響き。 イリスの紫がかった灰色の瞳が、恐怖に見開かれる。 「誰だ……？」 震える声で、虚空に問う。 「半身。我が半身。我が母。……戻ってくるのだ。ここはお前の子宮。ここがお前のあるべき場所だ」 違う。 私は——。 「黙れ……黙れ！！！」 彼女は、頭を抱えて叫んだ。 そんなはずはない。私は、旧ゼルヴィアの研究所で、兵器として造られた実験体だ。大地の意思などではない。私は、人間だ——！ カインが、そう言った。 今、自分を支えているのは、その言葉だけだった。 「お前の生体データは、我がコアと深く共鳴している。お前が禁忌区域で生き延びられたのは、なぜだ？ なぜ、大地はお前を喰らわない？ ……分かっているはずだ。お前は、我の一部。プロジェクト・ティターンの副産物として、大地の一部を分け与えられて生まれた——半身よ」 胃の底から、何かがせり上がってくる。 違う。 違う、違う、違う——。 「私は……私は人間だ……！！」 絞り出す声。 それが、精一杯の拒絶だった。 オストヴァル前線基地。 通信室のディスプレイが、消えた。 臨界したモビルスーツの爆発による電磁波が、通信網を破壊したのだ。 沈黙。 カインは、強く拳を握りしめた。 部下が、死んだ。 また、だ。 五年前と同じ。小隊を率いていながら、目の前で、部下が大地に飲み込まれるのを、ただ見ていることしかできなかった。 左頬の古傷が、疼くような錯覚に襲われる。 （イリス） 彼女は。 ——その時。 「ラスフォード中尉。今の大地震は、事前に察知できなかったのか」 辛うじて復旧した音声通信から、冷ややかな声が流れ込んできた。 「……局長。第三班が、全滅しました」 「質問に答えろ。察知できなかったのか」 抑揚のない声。 カインは、自分の軍服のポケットに手を入れた。そこには、瓦礫の中でイリスと共に眺めた、白い花びらの一片が、まだ入っていた。 「……察知できませんでした。これは、外因による活性化です」 「外因だと？」 「局長。これは仮説ですが——おそらく、『触媒』が存在します。大地と共鳴し、この活性化を引き起こした何かが。場所は、旧第七研究施設跡周辺。前回の戦闘で、ごく近距離での高エネルギー反応が……」 「実験体、だな」 レオンが、遮った。 「あの女が、大地を目覚めさせた。違うか、中尉」 カインは、言い淀んだ。 「……まだ、断定は。奴も、この活性化の影響で、苦しんでいる可能性が」 「今、苦しんでいる、と。君はそう言ったな。中尉。なぜ、それが分かる？ なぜ、君はあの女の状態を、まるで見てきたかのように語る？」 レオンの声が、一段、温度を下げた。 絶対零度の刃物。 「報告には無かった。前回の接触で、君は奴と、それだけ深く関わったというのか？ 命令を無視して？」 「……違います。推測です」 「嘘をつくな、カイン」 声が、初めて、感情の棘を帯びた。 失望。 深い、深い失望。 「君の、その甘さが——過去、部下を殺したことを忘れたのか」 カインの身体が、硬直した。 右前腕。長袖の下に刻まれた、失った部下たちの名前の入れ墨が、熱を持つ。 「……忘れたことなど、一度もありません」 絞り出すような声。 「ならば、なぜ分からん。忌むべきは、あの大地と、それに連なる怪物どもだ。情けをかけるな。期待するな。排除しろ。それが、お前の罪滅ぼしだろうが」 罪滅ぼし。 「今すぐ、禁忌区域へ戻れ。そして、実験体を——」 「……お断りします、局長」 カインは、静かに、しかし確固たる意志を込めて言った。 沈黙。 通信の向こうで、空気が凍りつくのが分かった。 「……今、なんと」 「命令を、拒否します。あの少女は、兵器ではありません。大地の災厄の原因ではなく、彼女こそが、この災厄の被害者です。俺は、彼女を守る」 「裏切るのか。育ての親を。祖国を。死んでいった部下たちを——お前も、化け物の側に付くと言うのか、カイン！！」 激怒だった。 氷の下に隠していた、剥き出しの憎悪が爆発する。 「……祖国も、育ての親も、大事です。ですが——あの少女は、俺に、戦う理由を問いました。俺の罪を、許さなかった。だから、今度こそ、守りたいと思った。これは、任務や命令ではなく——俺の、意志です」 「カイン・ラスフォード。君を反逆罪で拘束する。これは追撃命令だ。逃げ切れると思うなよ」 「……そうか」 カインは、初めて、苦笑いに似た表情を見せた。 「局長……いいえ、レオン・ヴァインベルク。俺は、これでやっと、自分の罪から逃げずに済む」 ぶつん。 彼は、通信機のコードを引きちぎった。 軍規違反。反逆罪。すべて受け入れる覚悟で。 ブリュンヒルト。ヴァルトレン連邦首都、統合司令部。 レオン・ヴァインベルクは、受話器を握りしめたまま、数秒間、彫像のように動かなかった。 右手に握った万年筆が、みしり、と軋む。 「カイン……」 怒りではない。もっと深い、諦観にも似た喪失感。 彼は、机の引き出しを開け、一枚の古い写真を取り出した。若き日の自分と、微笑み合う妻。腕の中に、幼い娘。 「また、か」 守れなかった。 国家も、家族も。 「過去を繰り返すな、といったのは、自分自身に、だったな」 彼は、内線電話を叩いた。 「ヴァインベルクだ。緊急展開。第一強襲機動旅団、第七大隊を、直ちに禁忌区域へ出撃させろ。これは国家反逆罪の被疑者追跡である。指揮は、私が直々に執る」 『局長自らですか？』 「つべこべ言わずに動け。目標は二つ。旧ゼルヴィア第七研究施設に潜伏する、カイン・ラスフォード元中尉。そして——実験体ZVN-07-IRIS。両名とも、生死は問わん。何があっても、必ず、狩り出す」 写真を、机に伏せた。 鋭い鷹のような灰色の目に、炎が灯る。それは、悲しみを燃料とする、冷たい炎だった。 格納庫。 崩れかけた天井が、みしみしと音を立てている。 イリスは、まだ、膝をついていた。 大地の声が、頭蓋骨の中で反響する。 半身。 母。 コアと共鳴する。 お前は、我の一部——。 「……やめろ」 涙が、止めどなく溢れてくる。 拒絶したいのに、体の奥底で、何かが呼応しているのを、感じてしまう。 生体データの、根源的な一致。 「私は……人間で、いたい……っ」 ガーベラ・テトラ。 私の半身。 深紅の機体を見上げる。その装甲の有機的な紋様が、彼女の苦しみに呼応するように、暗く濁った紫色に変化していた。 ——不意に。 がしゃん！ 格納庫の鉄扉が、力任せにこじ開けられた。 「イリス！」 土煙の中に立つ、長身のシルエット。焦げ茶色の短髪。深い緑の瞳。 カイン・ラスフォード。 彼は、まだシュヴァルツファルケのパイロットスーツ姿ではない。煤けたフィールドジャケットを着て、手には携帯用の酸素ボンベと、救急キットを持っている。 「なぜ……あなたが……」 イリスの声は、涙で震えていた。 「もう、軍は敵だ。俺は、命令を拒否した。反逆者として、すぐに追手が来る。だから今すぐ、安全な地下シェルターへ——」 言いかけて、彼はイリスの異変に気づいた。 瘢痕が、脈打っている。 「……大地と、繋がったのか」 「私の、せいだ。私がいるから、大地は目を覚ました。あの声は、私のことを……半身、母、と。私は、人間じゃない。ただの、兵器の素材だ」 彼女は、自嘲するように、かすれた声で言った。 カインは、躊躇しなかった。 一歩、踏み出す。 「……違う」 彼は、小さく震えるその体を、力強く抱きしめた。 イリスの全身が、硬直する。 十八年間、誰かに触れられたことなど、なかった。 「お前が、大地の触媒だとしても——それと、お前が誰かは、関係ない」 「……で、も」 「俺の目の前にいるのは、兵器でも、触媒でもない。泣いて、震えて、『人間でいたい』と叫ぶ、一人の女の子だ。それ以上、何が必要だ？」 イリスの紫の瞳から、ぽろぽろと涙がこぼれ落ちる。 人間でいたい。 ただ、それだけを願って——。 ぐらあっ……！ 格納庫の床が、割れた。 赤黒い触手が、まるで怒りのように、彼らに向かって、鎌首をもたげる。 半身。 逃げるな。 我に還れ。 「走れ、イリス！ ガーベラに乗れ！」 カインは叫び、彼女の手を引いた。 迷っている暇はなかった。 軍の追手も、大地の触手も、すぐそこまで迫っている。 （たとえ、全世界を敵にしても） カインは、強く、彼女の手を握り返した。 （お前だけは——守る） それは、過去、部下を守れずに失った男の、命を懸けた贖罪だった。 廃墟の地下へと続く、古い階段。 二人は、光の消えた闇の中へ、身を投じるように走り込んだ。 背後で、コンクリートが砕ける音が響く。 「呼吸を整えろ、イリス。地下にシェルターがある。地図にもない、旧ゼルヴィア軍の極秘施設だ。あそこなら、しばらくは持つ」 暗がりで、イリスは、握られた手を見つめた。 カインの手は、大きく、温かかった。戦闘でできた硬いマメが、彼が積み重ねてきた過去を語っている。 （この手は、私を守るために、世界を敵に回した） 胸の奥に、また、初めて感じる熱が広がる。 「……カイン」 震える声で、初めて、彼の名を呼んだ。 「なんだ」 「私は……どうすれば、いい。どこへ行けば、人間になれる」 まだ、自分が何者か、分からない。 大地の一部なのか。 それとも、人間なのか。 カインは、一瞬、足を止め、闇の中で彼女を振り返った。深い緑の瞳が、優しく細められる。 「簡単さ。ただ、俺と一緒に来い。そこが、お前のいる場所だ」 遠くで、大地が唸る。 グラオザーム禁忌区域は、今、完全に覚醒した。 しかし地下深くで、二人の心臓の鼓動だけが、たしかに、同じリズムを刻み始めていた。