血の匂いが、濃かった。 鉄錆のような、生温かい鉄の匂い。それが、『ティターンの胎』の淀んだ空気の中に、一層濃く立ち込めている。 イリス・クロムウェルは、瓦礫の上に膝をついていた。 彼女の腕の中には、動かなくなったカイン・ラスフォードがいる。彼の軍服は、胸部に空いた大きな裂傷からの出血で、もはや元の色がわからないほど黒く染まっていた。破れた装甲と、焼け焦げた布の間から、見てはいけないものが覗いている。イリスの両手は、彼をここまで引きずってきた時についた彼の血で、真っ赤に濡れていた。 違う、と思った。 これは、違う。 数分前まで、彼は生きていた。満身創痍で、自分の機体がコアに貫かれるのを目の当たりにした。それでも、彼は笑っていた。イリスの涙を拭おうとして、震える指先を彼女の頬に伸ばした。 『……ばか、だな』 そう言って、笑ったのだ。 『お前は……一人で、行かせて、くれなかった。俺も……一人に、されるのは……ごめんだ』 冗談だろ、とイリスは思った。いつもみたいに、静かな声で、彼女を安心させるために言っているだけだと。でも、彼の手から力が抜けていく。深い緑色の瞳の焦点が、ゆっくりと、何も映さなくなる。 『……違う、私は……あなたがいたから、人間になれた。あなたが、私に、生きる理由をくれた。あなたがいなければ、何も——』 『……進め』 彼の声は、息を吐くように、か細かった。 『過去ごと……進め。その先に……お前の、未来がある』 口元から、一筋の血が伝う。自分の一部が、致命的に壊れてしまったことを、イリスの頭のどこかが冷静に理解した。 『私は……君が、人間だと……信じられたことを……一度も、後悔していない』 それが、彼の最期の言葉だった。 緑の瞳が、ゆっくりと閉じられる。 イリスは、彼の手を握り返した。彼を、繋ぎ止めるように。冷たくなっていく指に、自分の体温を分け与えるように。 「……おきろ」 声は、喉に張り付いて、うまく出なかった。 「起きろ、カイン。……お願いだ」 返事はない。さっきまで、あんなに優しく彼女を見つめていた瞳は、二度と開かない。 呼吸が、荒くなる。胸の奥が、内側から引き裂かれるように痛い。 （やめてくれ） （私を、一人に、するな） 彼女の視界が、じわりと歪む。 十八年間、決して流さなかった涙。彼と出会って初めて、その意味を知った涙。それが今、彼の動かない体の上に、ぽたり、ぽたりと落ちていく。 「あ……あぁ……」 喉の奥が痙攣し、言葉にならない声が漏れる。堰を切ったように、感情が溢れ出した。 「ああああああああああああああっっっ！！！！！」 イリスは、彼の遺体に縋りついて、泣き叫んだ。機械のように戦うことしか知らなかった兵器が、初めて、人間として、愛する者を失った。 その悲しみと、怒りと、絶望を、ただ叫びに変えて。 禁域の廃墟に、彼女の慟哭が、いつまでも谺していた。 背後では、彼女の半身であるガーベラ・テトラが、静かに佇んでいた。深紅の装甲の表面を走る有機的な紋様が、彼女の激情に呼応するように、不気味に脈打ち始める。赤から、燃えるような金色へと、その輝きを変えながら。 --- どれほどの時間が過ぎたのか。 イリスが涙の乾いた顔を上げた時、大気の震えが、変わっていることに気づいた。 機神のコアは、まだそこにあった。カインを殺した攻撃の後、次の獲物を定めるように、青白い光を増幅させている。巨大な肉厚の触手を蠢かせ、大地の意思は、彼女の精神の中に、直接、勝利の声を響かせた。 『娘よ。痛みを手放せ。その男ごと、我に帰れば、もう何も失わずに済む』 「……黙れ」 イリスは、カインの体を、崩れかけた壁の下に、優しく横たえた。まるで、眠っているだけのように。 立ち上がる。その膝は、震えていなかった。 彼女の、紫がかった灰色の瞳が、コアを射抜く。そこには、悲しみはもうない。ただ、焼け付くような復讐の炎だけが、静かに燃えていた。 彼女は、カインの血に濡れた手で、ガーベラ・テトラのコックピットへと這い戻った。リニアシートに体を沈め、固く冷たい操縦桿を握りしめる。血の滑りが、手に馴染んだ。 「聞け、大地」 リンクハーネスが、彼女の神経を機体と接続する。激痛が走る。だが、それさえも、今は力だった。 「お前の半身だと言うなら、望み通り、くれてやる」 ガーベラ・テトラが、まるで咆哮のように、駆動音を響かせた。装甲表面の金色の紋様が爆発的に輝き、機体全体が後光を放つ。 「だが、私の未来を奪ったお前の心臓だけは、絶対に——止めてやる！！」 深紅の死神が、跳んだ。 コアが、迎撃の触手を無数に放つ。先端が鋭利な骨に変形し、音速の鞭となって機体を切り裂こうと迫る。しかし、ガーベラ・テトラは、それよりも速かった。イリスの怒りをダイレクトに反映し、機体は予備動作なしに、紙一重で全てをかわす。 一閃。 右腕のヒートブレードが、最初の触手の束を根元から両断する。返す刀で、左のマニピュレーターがビームガンを連射。青白い閃光が、コアの装甲表面で炸裂した。 ドォンッ！ 表面が、わずかに砕ける。だが、コアはまだ健在だ。傷口から、おびただしい数の小さな羽虫のような機雷が吐き出される。それらが一斉にイリスに殺到した。 「うざったい……！」 イリスは、トリガーを引き絞った。ガーベラ・テトラの肩部装甲が開き、内蔵されたマイクロミサイルのポッドが顔を出す。 ロックオン。 フルファイア。 シュゥゥゥン——ッ！ 無数の白煙が機体を包み、ミサイルが雨あられと降り注ぐ。 一つ残らず、殲滅。爆炎のカーテンができた。 「行くわ、ガーベラ」 その爆炎の幕を、ガーベラ・テトラは突っ切った。コアの目前。中枢に、最も近い場所。 『我に傷はつけられぬ。我は不滅だ』 コアが、強大な生体エネルギーを収束させる。さっき、カインの機体を消し飛ばした、あの光だ。回避は不可能。 イリスは、避けなかった。 「違うな」 彼女は、左手である操作をしながら、冷たく言い放った。 「私の目的は、お前を壊すことじゃない。お前に、私を壊させることだ」 彼女は、強制的に、自身の生体リンクを限界以上に開放した。ガーベラ・テトラが悲鳴のような駆動音を上げる。彼女の神経が焼き切れるような激痛。だが、その痛みこそが、データの奔流を生み出す。 彼女の記憶、苦痛、悲しみ、そしてカインへの愛。それら全ての情報が、増幅され、ノイズの濁流となって、コアの中枢へと逆流を始める。 「お前が欲しがっていたんだろう！ 私の心を！ ならば、味わえ！」 コアが、初めて、震えた。 『や、めろ……！ これは、過負荷……！』 大地の意思の声が、動揺に歪む。 イリスの「人間としての感情」は、グラオザームという一つの生命体システムにとって、致命毒だった。愛、喪失、悲哀、怒り——システムが処理できないほど高度で、非合理的な情報が、回路を埋め尽くしていく。 「カインの言葉だ。『未来は、その先にある』と」 イリスの頬を、一筋の涙が伝った。 「お前が塞いだ、その先だ！ だから、道を開けろぉぉぉっ！！！」 ガーベラ・テトラの全身の装甲が、金色に、限界まで輝く。 その瞬間、機神のコアは、制御不能の暴走を始めた。表面に無数のヒビが走り、内部から漏れる光が、白から赤へと変わる。 ——終わりだ。 イリスは、最後の力を振り絞り、操作桿を、真っ直ぐコアの中枢へと倒した。 ヒートブレードが、コアの心臓部を貫いた。 ガゴォォォン！！！ 轟音。そして、閃光。 世界が、白く塗りつぶされた。 --- 禁忌区域に、静寂が訪れた。 グラオザームの大地が、その活動を止めたのだ。それまで有機的に脈打っていた肉の壁は灰へと還り、不気味な触手は乾いた粘土のように崩れ去る。 十八年間、この地を覆っていた呪いが、解けた瞬間だった。 『ティターンの胎』の中心は、巨大な爆発で抉られ、すり鉢状の焼け野原と化していた。 その中心に、ガーベラ・テトラは膝をついていた。全身の装甲は焼け焦げ、あちこちが剥がれ落ち、金色の輝きは消えている。左腕は失われ、頭部のバイザーも光を失っていた。今にも動かなくなりそうな、傷だらけの姿だ。 コックピットが、かろうじて開く。 イリスは、外に出た。たった一人で。 彼女の前には、何もなかった。巨大なコアも、大地の意思も、もう影も形もない。ただ、冷たい風が、灰を巻き上げて吹き抜けるだけだ。 彼女は、振り返らず、たった一機のガーベラ・テトラを背に、広大な焼け野原を見渡した。 自分の手を見る。カインの血は、もう乾いて、黒く固まっている。彼の最期の温もりも、もう感じられない。 （私は、一人だ） それでも。 イリスは、ゆっくりと、空を見上げた。この禁忌区域の上空には、十八年間、常に立ち込めていた灰色の雲があった。だが今、その雲間が、初めて割れ、一筋の陽の光が、彼女を照らしている。 初めて見る、青空だった。 --- 数日後。 イリスは、焼け野原と化した最深部の、少しだけ小高い丘の上に立っていた。瓦礫を積み上げただけの、粗末な墓の前で。 墓標の代わりに、彼の大破した機体のコックピットハッチの破片を立て、彼の認識番号を刻んだプレートを、そこに掛けてある。 彼女はしゃがみ込み、その根元に、一輪の白い花を手向けた。ガーベラ・テトラの大きな手で、そっと摘んできた、小さな花だ。 「……カイン」 彼女の声は、もう震えていなかった。 「私、行くわ」 彼女は、静かに立ち上がる。その銀色に近いプラチナブロンドの髪を、初めて見る青空の下で風が撫でた。目の下の隈は、まだ消えない。だが、その紫がかった灰色の瞳は、ただ前だけを見据えている。 「いつかお前に話した、未来の話。……私が、どんな人間になるのか、見ていてほしい」 彼女は、ぼろぼろの軍服の胸元に手を当てた。そこには、彼の最期の言葉が、刻み込まれている。 『過去ごと、進め。その先に、お前の未来がある』 私は、進む。 あなたを、過去にはしない。 あなたと生きた時間を、全て私の力にして。 イリスは、踵を返し、ガーベラ・テトラの待つ方へと歩き出した。 その時だった。 「……っ！」 焼け焦げた廃墟の影から、小さな悲鳴が聞こえた。 イリスは、反射的に駆け出した。声のした方へ。瓦礫の山を、銃も持たずに飛び越える。 そこには、一人の少女がいた。十歳に満たないくらいの小さな体躯。ぼろぼろの作業着と、大きすぎるゴーグル。見た目から、非正規のサルベージャー——禁忌区域で物資を漁る孤児のフィールドダイバー——だとわかった。彼女の足が、コアの爆発でできた地割れに挟まり、抜けなくなっている。 そして、彼女のすぐ背後で、まだ完全には死に絶えていない大地の残滓——小型の肉食性の触手——が、最後の断末魔の痙攣として、彼女に襲いかかろうとしていた。 イリスは、考えるより先に、飛び込んでいた。少女を抱きかかえ、地面を転がる。 ガシンッ！ 一瞬前まで少女がいた場所を、触手が打ち据える。 イリスは、片膝をついて立ち上がると、無言で腰のホルスターから拳銃を抜いた。冷徹な動作で安全装置を外し、狙いをつける。 かつて兵器だった彼女の目が、残滓を捉えた。 ——タンッ、タンッ。 無駄のない二発の銃声。触手の核を正確に撃ち抜き、それは灰となって崩れ去った。 イリスは、拳銃をホルスターに戻し、少女に向き直る。少女は、恐怖と驚きで、目を見開いて彼女を見上げていた。 「だ、大丈夫、か……？」 少女が、怯えたように尋ねた。怪我をしているのは、自分の方なのに。 イリスは、少しだけ、ほんの少しだけ目を見張った。 「……私に聞くのか」 「だって、あんた、血だらけだ……」 イリスは、自分の手を見た。カインの血だ。そして、彼女は少女に手を差し伸べた。その手は、赤黒く汚れ、傷だらけだったが、もう震えてはいなかった。 「……ああ。私は、大丈夫だ」 それは、生まれて初めて、守るために戦った後の、静かな言葉だった。 「お前も、もう、大丈夫だ」 少女は、一瞬迷った後、おそるおそる、その手を握り返した。 イリスは、少女の細い手を握り返し、立ち上がらせてやる。その背中には、大破しながらも、主人をじっと待つガーベラ・テトラの巨体があった。 （見ているか、カイン） （これが、私が選んだ、私の未来だ） もう、兵器ではない。 ただ、誰かを守るために、立つ。 彼女は、少女を連れ、ボロボロのガーベラ・テトラと共に、禁忌区域を後にした。 大地は、静かに沈黙している。 風だけが、灰を巻き上げ、彼女の歩いた後をそっと消していった。 遠い空の下、イリス・クロムウェルは、愛する者の遺志を胸に、人間として、新たな戦場を歩み始める。