朝が来た。 昨夜、スバルは左腕を包帯でぐるぐると巻いて、そのまま眠った。眠れたとは言えない。目を閉じるたびに、左手の冷たさが気になった。感覚のない指先。石みたいな皮膚。包帯の下で、何かが静かに進んでいる——そんな気がして、ずっと目が覚めていた。 食堂の椅子を引く音が、廊下まで聞こえてきた。 スバルは長袖の上からさらに上着を羽織って、食堂に入った。腕が見えないように。バレないように。いつも通りに見えるように。 席についた瞬間だった。 上着の袖がずれた。肘のあたりから、灰色の皮膚がはっきりと見えた。 廊下から声がした。 「[surprised]スバル！」 ドタドタと足音が来た。エミリアスが食堂に飛び込んでくる。銀髪が揺れて、175cmの体が勢いよく椅子につまずきかけながら、スバルの前に立った。その顔から、血の気が引いていた。 淡い紫と銀のオッドアイが、スバルの腕に釘付けになっている。 「[crying]なんで……なんで言わなかったの！！」 泣きそうな声だった。泣きそうなのに、震えてもいた。 「待って、エミリアス、これは——」 「[crying]肘まで来てる。一晩でここまで……！　ずっとひとりで抱えてたの！？」 手が伸びてきた。エミリアスの手が、スバルの石化した左腕をそっと包もうとする。ためらいがちで、でも必死な手だった。 その瞬間。 食堂の入口で、ドン、と音がした。 レオンだった。壁に拳を叩きつけた音だった。 紅の短髪に黒いメッシュ。赤い縦スリットの目が、スバルの腕を見ている。太い眉が、きつく寄っていた。額の小さな角が、ぴくりとも動かない。 「[sad]……俺が、守れなかった」 低い声だった。感情を押し殺した、絞り出すような声。 壁に当てた拳が、白くなっていた。 スバルは二人の顔を交互に見た。エミリアスの泣きそうな目。レオンの唇を噛む横顔。どちらも、スバルのことを思っている顔だった。その温かさが、罪悪感と一緒に胸に刺さった。 何も言えなかった。 --- 大広間に全員が集められた。 ビアンカが長テーブルの中央に立っていた。白髪を後ろでまとめた、42歳の魔導師——男性の体になって数日が経っても、金色の目の鋭さだけは変わらない。右手の古びた魔導書が、今日は少し固く握られている。 机の上に、石板の欠片が置かれた。昨日まで青白く光っていたそれが、今朝は赤黒い色をしている。不規則に、明滅を繰り返している。 「[serious]全員、腕か足か、どこか出せ」 「[surprised]え、なんで」 「[cold]不愉快だが、昨夜ずっと考えていたのよ。石化はスバルだけじゃない可能性がある」 金色の目が、全員を順番に見た。 ビアンカが欠片を持って、レオンの前に立った。欠片をレオンの右足に近づける。 ぱっ、と欠片が赤く光った。 レオンの右足の、すねのあたり。皮膚が薄く、灰色になっていた。 「[surprised]……嘘だろ」 「[serious]次」 エミリアスの左手。指先から第一関節のあたりまで、やはり灰色だった。エミリアスは自分の指先を見て、右手で銀髪をかき上げてから——かき上げた手を、途中で止めた。 「[surprised]……まあ」 それだけだった。言葉が続かなかった。 ビアンカが最後に自分の右耳に欠片を近づけた。光る。右耳の縁が、うっすら灰色だった。 「[cold]……私もか。まあ、仕方ない」 言い方はいつも通り冷めていた。でも指先が、ほんのわずかに震えていた。 「[scared]全員……全員が石化してる！？」 「[serious]スバルだけが本音を隠しているわけじゃなかったのよ。全員が隠している。だから全員が石になり始めている」 大広間が静かになった。 そこにラムが入ってきた。ピンクの短髪。表情は硬い。 「[serious]お伝えしなければならないことがあります。王都から、王選管理の使者が向かっているという連絡が届きました」 エミリアスが顔から表情を失った。 「[sad]……王選管理の使者」 「[serious]アーラム村に話が伝わった。呪いにかかった王選候補がいると。王都の耳に入るのは時間の問題でした」 壁際に、エミリアスが後退りした。背中が壁についた。そのまま動かなくなった。 「[sad]ぼくのせいで……王選候補が呪いにかかっていると知れたら、資格を……」 「[cold]待て。今そっちを考えるな」 「[sad]でも、みんなに——」 「[cold]今は石化の方が先だ」 その瞬間。 レオンが立ち上がった。右足を前に出そうとして——ズルッと滑った。 ドスン！！ 盛大に床に落ちた。 全員が見た。 レオンが、石化し始めた右足を引きずって立ち上がろうとしながら、「[angry]問題ない」 と言った。 ラムが無表情のまま言った。「[cold]問題しかないですわね」 「[scared]レオン、立てる！？」 「[angry]立てる」 立てていなかった。膝をついたまま、意地でテーブルに手をかけている。 「[cold]貴様は座っていろ、まったく」 重苦しかった空気が、ほんの少しだけ緩んだ。でもすぐに、また重くなった。 --- 午後になった。 廊下で、レオンがエミリアスの前に立っていた。 「[cold]お前が王選候補だから話がここまで大きくなる。スバルの近くにいるな」 スバルは廊下の角から聞こえた瞬間に、二人の間に飛び込んだ。 「[angry]レオン、もうやめて」 レオンが振り返った。赤い縦スリットの目がスバルを見る。 「[angry]エミリアスを傷つけることが、守ることじゃないよ」 「[cold]お前を守るためなら、俺は何でもする」 揺るがない声だった。迷いが一ミリもない。 スバルは言葉に詰まった。 （なんで。なんでそんなに、迷わないんだよ） エミリアスを見た。銀髪の青年が静かに唇を引き結んでいる。傷ついている。それが見える。でも何も言わない。言えないのか、言わないのか—— （どっちへの気持ちも、整理できない） その時。石化した左腕が、じくりとした。感覚がない場所なのに、重さだけは伝わってくる。現実が、感情に蓋をした。 「[gentle]……ぼくは、大丈夫ですわ」 エミリアスが言った。小さな声で。大丈夫じゃなさそうな顔で。 「[serious]大丈夫じゃないだろ」 「[gentle]大丈夫、にしなきゃいけないんです。ぼくが揺らいでいたら、スバルが困る」 スバルの胸に何かが刺さった。 --- 夕方になった。 大広間に、また全員が集まっていた。ビアンカが石板の解析結果を共有するためだった。 レオンが静かに立ち上がった。右足を引きずりながら。 「[serious]俺が先に石になれば、残りの石化が止まるかもしれない」 全員が黙った。 「[surprised]……は？」 「[serious]俺一人が全部引き受ければ、呪いのリソースが俺に集中する。お前たちは助かる可能性がある」 「[angry]そんな根拠どこにもない！！」 「[cold]でも可能性がある。それで十分だ」 レオンが歩き出した。出口に向かって。 「[angry]待って！！」 スバルは走った。石化した左腕を思い切り前に伸ばした。 届かなかった。 感覚のない腕は、空気をつかんだだけだった。指先がかすりもしない。灰色の左手が、ただ虚空に伸びている。 レオンの背中が、遠ざかっていく。 スバルの膝が、床についた。 そのまま崩れるように、大広間の床にうずくまった。石化した左腕を右手で握る。冷たい。自分の手なのに、冷たい。 誰も声をかけなかった。 エミリアスが一歩踏み出しかけて、止まった。スバルに近づいたら、もっと傷つけるかもしれない——その迷いが、足を縛っていた。ビアンカが魔導書を強く握ったまま、じっと立っていた。 沈黙だった。 「[crying]……あたし、ずっと一人で抱えてきた」 震える声が、広間に落ちた。 「[crying]本音を言ったら嫌われると思ってた。だから……誰にも言えなかった。何度も、何度も——死んで、また始まって、それでも誰にも言えなくて」 死に戻り。何度死んでも誰にも言えなかった、あの孤独。言葉にした瞬間、喉が焼けるように痛かった。 誰も動かなかった。 エミリアスの目に、涙が浮かんでいた。一歩踏み出せないまま、スバルを見ていた。 ビアンカが、石板の欠片をじっと見つめていた。 しばらく。 しばらくして、ビアンカが口を開いた。 「[gentle]……ねえ」 いつもと違う声だった。冷めていない。計算がない。ただの声だった。 「[gentle]石板に、もう一行あったのよ。ずっと読めなかった一行が……今、読めた」 全員が顔を上げた。 ビアンカの金色の目が、欠片を見たまま——にじんでいた。 「[whispers]本音を叫ぶ者は、最も愛する者の痛みを引き受ける覚悟を持て」 静寂。 「[serious]本音を口にすれば呪いは解ける。だがその者は……大切な人の石化の痛みを、全て自分が引き受けることになる」 エミリアスが息をのんだ。レオンが廊下の入口で立ち止まった。 「[cold]……なんで最後の条件だけ、字が小さいのよ。嫌がらせなの」 ぼやいた。声は低くなったが、言い方はどこまでもビアンカのままだった。 凍りついた空気が、ほんの少しだけ揺れた。 スバルは床から顔を上げた。 石化した左腕を、右手でそっと握った。冷たい。感覚がない。でも——これは、自分の腕だ。 震えていた。目も、手も。でも目の奥に、何かがともり始めていた。 かすかな、でも確かな光が。