朝の光が、シオネ高校の屋上を白く染めていた。 葉山舞鈴はフェンスに手をかけて、じっと浜のほうを見つめている。 （あれが……海の家ナミノネ） 昨日、浜辺から見た古い建物が、朝の海を背にしてぽつんと立っていた。 波の音が、ここまで聞こえてくる。 （海の声……） 指先で、昨日触れた祠の冷たさを思い出した。 『もどってきたのね』 あのやさしい声が、耳の奥でまだ響いている。 「……なんだったんだろ」 舞鈴は小さくつぶやいて、潮風に前髪をゆらした。 制服のスカートが、ふわりとふくらむ。 （私、本当にここに来ちゃったんだ） 知らない教室。知らない顔。知らない世界。 それなのに、海の匂いだけは昨日と同じで、舞鈴の胸をぎゅっとつかんだ。 「はーい、おはよう。葉山さん」 突然、背後から声がした。 「うみゃっ！？」 舞鈴は変な声を出して、その場でびくんと跳ねた。 振り返ると、焦げ茶色の髪を立てた海堂アオイが、にやにやしながら立っている。 首元の小さな魚のペンダントが、朝日を反射して光った。 「なんだよ、うみゃって」 「な、なんでここに……！？ まだ朝なのに！」 舞鈴は真っ赤になって、フェンスに背中をくっつけた。 「君こそ、こんな朝っぱらから屋上で何してんの。やっぱり海の家が気になる？」 「ち、違うわよ！ ただ……風に当たってただけ」 「へえ。で、その風は浜の方向から吹いてるわけだ」 「うっ……」 図星だった。 舞鈴は髪の毛を指でぐるぐる巻き始める。 （この人、どうしていつも見透かしたみたいに言うの……） 「行こう。約束しただろ。海の家、サンゴが待ってる」 「待ってるって……私、初対面なのよ？」 「初対面だからこそ、だろ。行くぞ」 アオイはそう言って、さっさと屋上の扉へ向かう。 「ちょ、ちょっと待って！ 私、人見知りなのよ！？」 「知ってる」 「知ってるなら押さないでよ！」 「押してない。引いてる。こっちだ」 アオイは振り返りもせず、ひらひらと手を振った。 舞鈴は口をへの字に曲げて、それでも足は自然とアオイの後を追っていた。 （なんでついて行くの、私……） 潮の匂いが、階段を下りるたびに濃くなっていく。 心臓が、昨日と同じように速くなった。 カモメ通りを抜けると、白い砂浜が目の前に広がった。 朝のシオネ浜は、まだ人けが少ない。 波が静かに寄せては返し、砂の上に細かい泡を残していく。 「昨日も話したけど、君はヨリビトだ。別の世界から海に呼ばれてきた人間。この町では数十年に一度しか現れない、特別な存在なんだ」 アオイが歩きながら、昨日の話を繰り返す。 「ヨリビトは、ウミミコの素質があることが多い。ウミミコってのは、海と話ができる巫女のことだ」 「……海と、話す」 舞鈴は昨日の祠での感覚を思い出した。 あれは、海の声だったのか。 「それから、ナギの掟。浜辺の建物を壊す者は、海の怒りを受ける。この町に昔から伝わる不文律だ」 「不文律って……法律じゃないの？」 「そう。でも、町の人は本気で信じてる。特に年寄りはな」 「……なんだか、すごい世界に来ちゃったのね」 舞鈴は小さくため息をついた。 （私、ただ海が好きなだけの普通の高校生なのに） 砂を踏む音が、サクサクと足元で鳴る。 海の家が近づいてきた。 海の家ナミノネは、朝の光の中で昨日よりもくっきりと見えた。 築四十五年は経っているという木造の建物。 青いのれんが風にゆれ、テラス席には白い砂がうっすら積もっている。 「あれ……」 舞鈴は足を止めた。 海の家の前に、誰かが立っている。 小柄な女の子だった。 肩までの黒い髪を、潮風にふわふわとなびかせている。 日に焼けた肌と、大きな瞳が印象的だった。 そして、首元には真っ赤な珊瑚のネックレスが揺れている。 「あんた、やっと来たの」 その子は舞鈴の顔を見るなり、ぱあっと笑った。 初対面のはずなのに、まるで昔からの友達に会ったみたいな笑い方だった。 「え……あの……」 舞鈴は固まった。 （なんでこの子、私が来るってわかってたの？） 「潮崎サンゴ。この海の家の管理人。昨日から待ってたのよ、舞鈴」 「私の名前……」 「知ってるわ。だってあんた、三十年ぶりのヨリビトなんでしょ？」 サンゴは、にこにこしながら近づいてくる。 「ちょっと、サンゴ。お前、初対面の相手に距離が近すぎだろ」 アオイが呆れた声を出した。 「あら、アオイも来たの。今日はちゃんと舞鈴を連れてこられたじゃない」 「当たり前だろ。俺を何だと思ってる」 「おせっかいな隣の席の子」 「ひどくない？」 二人のやりとりを聞きながら、舞鈴はおろおろと視線を泳がせた。 （この二人、仲がいいのかな……？） サンゴが、くるりと舞鈴に向き直る。 「ねえ、舞鈴。あたしの話、聞いてくれる？」 「は、はい」 舞鈴は思わず背筋を伸ばした。 「この海の家、あたしのおばあちゃんが守ってきた場所なの。おばあちゃんは、ここが海の見張り番だって言ってた。ウミミコが海の声を聞くための、大切な場所だって」 「ウミミコのための……」 「そう。あたしのおばあちゃんも、昔はウミミコ候補だったんだって。今はもういないけど」 サンゴの声が、ほんの少しだけ柔らかくなった。 「それでね、舞鈴。あんたに、この海の家を一緒に直してほしいの。そして、営業を再開したい」 「えっ……」 舞鈴は目を丸くした。 「わ、私が？ 海の家を？」 「あんた、料理得意なんでしょ？ 海の家には料理ができる人が必要なのよ」 「そ、それは……まあ、ちょっとだけなら……」 舞鈴はうつむいて、指をもじもじと絡めた。 （料理は好き。海のものも好き。でも、いきなり営業再開って……） 「あんたが来るって、海が教えてくれたの。昨日、祠のところで何か聞こえなかった？」 舞鈴の胸が、どきんと跳ねた。 「……聞こえた。女の人の声が」 「それが海の声よ。あんたは、やっぱりウミミコ候補なんだわ」 「う、ウミミコ候補！？ 私が！？」 舞鈴はあまりの驚きに、その場にしゃがみ込んでしまった。 「うみゃっ……じゃなくて、無理無理無理！ 私、ただの海好きの高校生よ！？ 海と話すとか、そんな大それたこと……」 「大それてなんかないわ。海が選んだんだから」 サンゴはけらけらと笑った。 「それに、ナギの掟があるでしょ。浜辺の建物を壊す者は、海の怒りを受ける。この海の家を壊そうとしてる奴らがいるから、あたしは絶対に守りたいの」 「壊そうとしてる……」 舞鈴は、昨日アオイが言っていた言葉を思い出した。 カイガラ興産。 この浜一帯を買い占めて、ホテルにしようとしている会社。 「そう。カイガラ興産って会社。あいつら、この海の家を撤去して、でっかいリゾートホテルを建てようとしてるの」 サンゴの声が、急に真剣になった。 「あたしはここを失うわけにはいかない。おばあちゃんとの約束だから」 サンゴの大きな瞳が、まっすぐ舞鈴を見つめる。 （この子、本気だ） 舞鈴はごくりと唾を飲み込んだ。 「……私に、何ができるのかわからないけど」 「一緒にやってみればわかるわよ。ね、お願い」 サンゴが、小さな手を差し出した。 舞鈴は迷った。 （知らない世界で、知らない人と、海の家を直す） （私にできるのかな） でも。 サンゴの目を見ていると、断る理由がどこにも見つからなかった。 「……や、やらせてください」 舞鈴は小さな声で言った。 「やった！ ありがとう、舞鈴！」 サンゴが、ぱっと舞鈴に抱きついてきた。 「うみゃっ！？」 「ちょっと、サンゴ！ いきなり抱きつくなよ！」 アオイが慌てて二人を引きはがそうとする。 「あら、何よ。嬉しかったんだからいいでしょ」 「よくない！ 舞鈴が困ってるだろ！」 「舞鈴は困ってないわよね？」 「え、えっと……」 舞鈴が答えに詰まっていると、アオイが足を砂に取られてバランスを崩した。 「おわっ！？」 ドサッ。 アオイが砂浜に尻もちをついた。 制服が砂まみれになる。 「……ぷっ」 舞鈴は思わず吹き出した。 「あははっ！ 何やってるのよ、アオイくん！」 「笑うなよ！ お前らが変なことするからだろ！」 「あたしのせい？ 自分のドジでしょ」 「うるさい！」 舞鈴は笑った。 この世界に来て、初めて声を出して笑った。 （ああ、私、今笑ってる） 胸の奥が、ほんの少し軽くなった気がした。 三人で海の家の中に入ると、床板がきしんだ。 中は思ったより広く、カウンターと厨房が奥に並んでいる。 壁には古い写真が何枚も飾ってあって、そのうちの一枚に、若い女の人が笑って写っていた。 「それ、あたしのおばあちゃん。若い頃の」 サンゴが写真を指さす。 「きれいな人……」 「でしょ。この海の家で、ずっと海を見てたの」 サンゴの声に、誇りが混じる。 「それじゃ、さっそく修理を始めるわよ。まずは床板から」 サンゴが、道具箱から金槌と釘を取り出した。 「私もやる！」 舞鈴は張り切って一歩踏み出した。 その瞬間。 ミシッ。 「……え？」 床が、抜けた。 「うみゃああああっ！？」 舞鈴の片足が、腐った床板を突き破って床下にずぼっと入り込む。 「ちょっと、大丈夫！？」 「ぬ、抜けない！ 足が抜けないの！」 舞鈴は真っ青になってじたばたする。 「お前、初日から何やってんだよ！」 アオイが腹を抱えて笑い出した。 「笑わないで！ 助けてよ！」 「はいはい、引っ張るから動くなよ」 アオイが舞鈴の腕をつかむ。 「あたしも手伝うわ」 サンゴが反対側から舞鈴の腕をつかんだ。 「せーの！」 二人が、同時に引っ張った。 ——反対方向に。 「いだだだだだ！ 違う！ 方向が違う！ 私、裂けちゃう！」 「あ、ごめん」 「あら、やだ。あたし間違えてたわ」 「二人して何やってるのよ！？」 舞鈴の叫び声が、海の家に響き渡る。 三人は顔を見合わせて、それから同時に吹き出した。 「あはははっ！」 「くくっ……やばい、笑いすぎて腹いてえ」 「あんた、おもしろすぎるわよ！」 ようやく足を抜いてもらった舞鈴は、砂と木くずまみれで笑い続けた。 それから三人は、本格的に修理を始めた。 舞鈴はアオイに金槌の使い方を教わりながら、床板の張り替えに挑戦した。 「そうそう、釘はまっすぐ打つんだよ。斜めにすると板が割れる」 「こ、こう？」 トン、トン、トン。 最初はおっかなびっくりだった舞鈴の手が、だんだんリズムよく動くようになる。 「あんた、筋がいいじゃない」 サンゴが感心した声を出した。 「ほ、ほんと？」 「ほんとよ。初めてにしては上出来。やればできるじゃない」 サンゴに褒められて、舞鈴の頬がゆるむ。 「えへへ……」 照れながらも、手は休めない。 （私、この場所で役に立ててる） 床板を一枚、また一枚と張り替えていく。 潮の匂いが、汗ばんだ肌に心地よかった。 アオイは、作業する舞鈴の横顔をちらりと見た。 真剣な目。 少しだけ開いた唇。 汗で額に張りついた前髪。 （……やば） アオイは慌てて視線をそらした。 胸の奥が、妙にむずむずする。 （何考えてんだ、俺） 「アオイくん、どうしたの？ 顔赤いよ？」 舞鈴が首をかしげた。 「な、なんでもない！ ほら、手が止まってるぞ！」 「え、あ、ごめん！」 舞鈴は慌てて作業に戻る。 サンゴが、その様子をにやにやしながら見ていた。 しばらくして、サンゴが海の家の外に出た。 「ねえ、二人とも。これ見て」 サンゴが指さした先には、海の家の入り口に立てかけてある看板があった。 木の板に、青いペンキで「ナミノネ」と書かれている。 でも、文字は色あせて、ところどころ剥げ落ちていた。 「これを直すのが、最初の試練よ。看板の文字を書き直すの」 「看板……」 「舞鈴、あんた書いてみない？」 「え、私が！？」 「あんたが書いた文字で、お客さんを迎えたいの」 サンゴの言葉に、舞鈴は胸がじんとした。 「……わかった。やってみる」 舞鈴はペンキの缶を受け取った。 「開けるわね……」 缶のふたに手をかける。 力を入れて、ぐいっと引っ張った。 ——ブシャッ！ 「うみゃっ！？」 真っ青なペンキが、舞鈴の顔に飛び散った。 「「「……」」」 一瞬の沈黙。 「あははははは！！」 「あんた、顔が真っ青よ！ 文字通り！」 二人が笑い崩れた。 舞鈴は、ペンキまみれの顔のまま、ぽかんと立ち尽くした。 （またやった……） でも。 「……ふふっ」 舞鈴は笑った。 「これが私らしいのかもね。ドジで、何やっても失敗ばっかりで」 「でも、あんたのそういうところ、あたし好きよ」 サンゴが、にこっと笑った。 「えっ……」 「飾らないところ。失敗しても、笑えるところ。海みたいに、素直なのね」 サンゴの言葉に、舞鈴の胸が温かくなった。 （この子、すごくまっすぐだ） アオイは、ペンキまみれで笑う舞鈴を見つめていた。 （こいつ、ほんと変なやつ） （でも……もっと知りたい） アオイの心に、小さな波が立った。 夕方近く、三人が看板の下書きを終えた頃。 海の家の前に、黒い車が止まった。 「……あれ」 サンゴの顔から、笑みが消える。 車から降りてきたのは、黒いスーツを着た男だった。 痩せていて、目つきが鋭い。 後ろには、同じようなスーツの部下が二人。 「よお、潮崎サンゴ。まだここにいたのか」 男が、低い声で言った。 「黒瀬さん……何の用ですか」 サンゴの声が、冷たく硬くなる。 「決まってるだろ。立ち退きの催促だ。この海の家は、カイガラ興産が正式に買い取った土地の上に建ってる。お前がいつまでも居座るから、こっちの計画が遅れてるんだよ」 黒瀬は、名刺を取り出してサンゴに差し出した。 「カイガラ興産……開発部、黒瀬タクミ」 サンゴは名刺を受け取らず、じっと黒瀬を見つめた。 「この海の家は、私が守ります。ナギの掟を知らないんですか」 「ナギの掟？ ああ、あの迷信か。笑わせるな。浜辺の建物を壊すと海の怒りを受ける？ そんな話、今どき信じてるのは年寄りだけだろ」 黒瀬は鼻で笑った。 「ここはもう終わりだ。早く出ていかないと、取り壊しの時に痛い目を見るぞ」 舞鈴の体が、震えた。 （こわい……） 黒瀬の目は、まるで人を見ていない。 物を見るような、冷たい目だった。 「それから、そっちの小娘」 黒瀬の視線が、舞鈴に向いた。 「お前、最近この町に来たヨリビトだって？ 余計なことに関わるなよ。邪魔なだけだ」 「……っ」 舞鈴は言葉が出なかった。 邪魔なだけ。 その言葉が、胸に突き刺さる。 「舞鈴は関係ない。あんたこそ、彼女に何もするんじゃないわ」 サンゴが、舞鈴の前に立った。 小柄な体で、黒瀬から舞鈴をかばうように。 「ふん。まあいい。いずれわかるさ。この町がどっちを選ぶか」 黒瀬は名刺を砂浜に落とした。 「せいぜい、残り少ない時間を楽しむんだな」 黒瀬は背を向けて、車に乗り込んだ。 黒い車が、砂煙を上げて去っていく。 車が見えなくなると、舞鈴はその場にへたり込んだ。 膝が、がくがく震えている。 「……こわかった」 「大丈夫？ 舞鈴」 サンゴが、舞鈴の背中をさすってくれた。 「あの人の目……すごく冷たくて……私、何も言えなかった」 「当たり前よ。あんな奴に、何も言わなくていいの」 サンゴの手が、温かい。 「……でも」 舞鈴は、ぎゅっと拳を握った。 「私……ここを、守りたい」 声が、震えた。 でも、言葉ははっきりと出た。 「舞鈴……」 「私、何もできないかもしれない。ウミミコとか、ヨリビトとか、まだ信じられない。でも……あんな風に、この場所が壊されていくのは、やだ」 舞鈴は顔を上げた。 涙が、目にたまっている。 「海が好きだから。海の家が、好きになったから。だから……守りたいの」 サンゴは、舞鈴の手をぎゅっと握った。 「それでいいのよ。あんたは、それで十分」 アオイは、二人の後ろで黙って立っていた。 （舞鈴……） 震えながらも、自分の気持ちを伝えた舞鈴の姿が、目に焼き付く。 （こいつを、守りたい） アオイの心に、初めてはっきりとした感情が生まれた。 黒瀬が去った後、三人は海の家のテラスに座った。 夕日が、海をオレンジ色に染めている。 「ねえ、サンゴちゃん。私、本当にウミミコ候補なの？」 舞鈴は、膝を抱えて言った。 「海が選ぶなら、そうよ」 「でも私、ただの海好きの高校生よ。特別な力なんて、何もない」 「それでいいの。海が選ぶなら、あんたには何かがある。あたしはそう信じてる」 サンゴの声は、穏やかだった。 「……答え、まだ出せない」 「急がなくていいわ。あたしたち、これから一緒にやっていくんだから」 舞鈴は、夕日の中の海の家を振り返った。 古びた木の壁。 剥げかけた青いのれん。 色あせた看板。 （やること、いっぱい） 「看板を直して……メニューを決めて……壊れたテラスも直さないと」 舞鈴は、ぶつぶつとつぶやいた。 「あら、もうやる気？ 慌てることはないわよ」 「だって、やらなきゃ。私、ここで働きたいもん」 「うん。あたしも、あんたと働きたい」 サンゴが、舞鈴の肩にそっと寄りかかった。 「……サンゴちゃん？」 「来てくれて、ありがとう」 小さな声だった。 舞鈴の胸が、きゅうっと温かくなる。 （私、ここにいてもいいのかな） （ううん、いる。ここにいたい） 「よし、それじゃあ、また明日！ 看板の続きをやろう」 アオイが、わざと明るい声を出した。 「あんた、明日も来るの？」 「当たり前だろ。俺がいないと、お前ら二人じゃ何も進まない」 「あら、今日の床板、全部舞鈴が張ったわよ」 「うっ……」 「ふふっ。まあ、アオイくんが来てくれると助かるわ」 舞鈴が笑った。 「……お、おう」 アオイは、照れくさそうに頭をかいた。 「それじゃ、また明日」 「うん、また明日」 「また明日な」 三人は、それぞれの帰り道を歩き出した。 舞鈴は、夕日の中の海の家をもう一度振り返った。 （私の、居場所） 胸の中に、小さな芽が生まれた気がした。 でも。 黒瀬の冷たい目を思い出すと、胸の奥がざわついた。 （カイガラ興産……） 影が、確実に近づいている。 舞鈴は、潮風に前髪をなびかせながら、明日のことを考えた。 看板の文字。 メニューのこと。 そして、海の声のこと。 「……がんばろう」 小さくつぶやいて、舞鈴は砂浜を歩き出した。 夕日が、水平線にゆっくりと沈んでいく。