海の家ナミノネの営業再開から一週間。 白い砂浜に青いのれんが風にゆれていた。 「はい、かき氷のイチゴね。お待たせしました」 舞鈴はテラス席に座る常連の漁師に、山盛りのかき氷を差し出した。 氷のてっぺんには、真っ赤なシロップがたっぷりかかっている。 「おう、悪いね。……ん？」 漁師が一口すくって、首をかしげた。 「これ、イチゴか？ なんか……メロンの味がするぞ」 「えっ」 舞鈴は手元のシロップの容器を見た。 ラベルには「メロン」と書いてある。 「うみゃっ！？ ご、ごめんなさい！ シロップの容器、取り違えちゃったみたいで……！」 舞鈴は真っ赤になって、何度も頭を下げた。 「はっはっは、いいってことよ。新しい味だと思えばな。メロン味のイチゴ、悪くないぞ」 「でも、やっぱり作り直します……！」 「いいからいいから。気にすんな。今日は暑いから、これで十分だ」 漁師は豪快に笑いながら、かき氷を食べ進めた。 舞鈴は申し訳なさで、しばらくうつむいていた。 （私、またドジしちゃった……） 「あんた、相変わらずね。でも、あのおじさん笑って許してくれたじゃない」 サンゴがカウンターの向こうから、くすくす笑いながら声をかけてきた。 首元の真っ赤な珊瑚のネックレスが、日に照らされてきらきら光っている。 「サンゴちゃん……私、かき氷のシロップすらまともに補充できないのよ」 「大丈夫よ。あんたの作るあさりバター丼は、この町の誰にも負けないんだから」 サンゴはカウンターに置かれた丼の写真を指さした。 営業再開から一週間。 舞鈴の作るあさりバター丼は、すでに常連客の間で評判になっていた。 「それに、あんたのドジは愛嬌よ。お客さん、みんな笑顔になるもの」 「もう、サンゴちゃんったら……ありがとう」 舞鈴は少しだけ笑顔を取り戻した。 胸の中が、じんわり温かくなる。 （サンゴちゃんは、いつも私を励ましてくれる） （この世界に来て、本当に良かったって思えるのは、サンゴちゃんがいるからだなあ） 「そういえば、アオイくんまだ買い出しから帰ってこないね」 舞鈴は店の入り口の方をちらりと見た。 「あいつ、買い出しに行くたびに遠回りしてるのよ。たぶん、あんたに会いたい口実が欲しいのよ」 「えっ、どういうこと？」 「鈍いわねえ。まあ、そのうちわかるわよ」 舞鈴は首をかしげた。 （アオイくんが、私に会いたい？） （そりゃあ、海の家に来れば会えるのに） 舞鈴の頭の中には、アオイが毎日のように「舞鈴のアサリバターごはんの匂いにつられて来てるだけ」と言い張る姿が浮かんだ。 （今日も来るのかな。来たら、あさりバター丼、食べてもらいたいな） 胸の奥が、ほんの少しだけ跳ねた。 でも、舞鈴はその気持ちの名前を、まだ知らなかった。 午後の日差しが、海の家のテラスに長い影を落としていた。 舞鈴は竹ぼうきを手に、店先の砂を掃いていた。 さらさら、と砂が動く音。 潮風が前髪をゆらして、磯の香りが鼻をくすぐる。 （ああ、今日も海の匂いがする） 舞鈴は目を細めた。 この世界に来てから、何度も思うこと。 海の匂いだけは、どこにいても舞鈴の心を落ち着かせてくれる。 「……ん？」 舞鈴は顔を上げた。 海の家の前に、誰かが立っている。 見知らぬ少年だった。 黒い髪を風になびかせて、じっと舞鈴を見つめている。 制服は、シオネ高校のものとは違う。 紺色のブレザーに、銀色のボタン。 姉妹校の制服だ。 （だれ……？） 舞鈴は竹ぼうきを握りしめたまま、固まった。 少年の目は、深い海の色をしていた。 静かで、冷たくて、でもどこか熱い。 そんな目で、まっすぐに舞鈴だけを見つめている。 「……やっと、見つけた」 少年が、小さくつぶやいた。 「え……？」 その瞬間。 少年が、いきなり舞鈴に向かって走り出した。 「えっ、ちょっ、なに！？」 舞鈴は後ずさりした。 でも、少年の足は速い。 あっという間に距離が縮まる。 「舞鈴！ 会いたかった！」 少年が両腕を広げて、抱きしめようとしてくる。 舞鈴の頭の中で、何かが弾けた。 「む、無理無理無理無理ーー！！」 舞鈴は竹ぼうきを放り投げて、店の裏へ逃げ出した。 心臓が、胸の奥で激しく脈打っている。 （なにあの人！？ なんで私の名前を知ってるの！？ なんで抱きしめようとするの！？） 舞鈴は店の裏の物置に飛び込んだ。 古い漁具や、空のビールケースが積まれている。 舞鈴はその影に隠れて、膝を抱えた。 「はあ……はあ……なに、今の……」 心臓が、まだうるさい。 人見知りの舞鈴にとって、初対面の男の子に抱きしめられそうになるなんて、心臓が止まるような出来事だった。 一方、海の家の前では。 水原レンが、砂浜に膝をついていた。 「……逃げられた」 レンは砂を握りしめた。 会いたくて、会いたくて、ずっと探していた。 前の世界で、隣に住んでいた少女。 やっと見つけたのに。 「俺は……何をやってるんだ」 レンは自分の不器用さに、深くため息をついた。 「おい、お前」 突然、背後から声がした。 レンが振り返ると、焦げ茶色の髪を立てた少年が、買い物袋を両手に提げて立っていた。 鋭い目つき。 首元には、小さな魚のペンダント。 「お前、誰だ。舞鈴に何してた」 アオイの声は、低くて冷たかった。 「……お前こそ、誰だ」 レンも立ち上がって、アオイを睨み返した。 二人の視線が、空中で激しくぶつかる。 初対面のはずなのに、二人の間には、火花が散っているような空気が流れた。 「俺は海堂アオイ。舞鈴の……まあ、いろいろ世話してる者だ」 「水原レン。舞鈴の幼なじみだ」 「は？ 幼なじみ？」 アオイの眉が、ぴくりと動いた。 「そうだ。前の世界で、舞鈴の隣の家に住んでいた。お前なんかより、ずっと前から舞鈴を知っている」 「ふざけんな。前の世界の話なんて、舞鈴は覚えてないだろ。今の舞鈴を知ってるのは、俺の方だ」 「お前が知ってるのは、この世界での舞鈴だけだ。俺は、舞鈴の全部を知っている」 「全部だと？ 笑わせるな。舞鈴が今、何に困ってて、何を食べたいか、お前にわかるかよ」 「……言ってみろ。舞鈴の好物は何だ」 「は？ んなの、あさりバター丼に決まってるだろ」 「違うな。舞鈴の好物は、ワカメの味噌汁に刻みネギを多めに入れたものだ。それと、焼きサバの皮をパリパリに焼いたやつ」 アオイは一瞬、言葉に詰まった。 「な、なんでお前がそんなこと……」 「言っただろ。幼なじみだ」 「くっ……」 アオイは悔しそうに歯を食いしばった。 （こいつ、本当に舞鈴のことを知ってるのか……？） （でも、負けるか。俺だって、舞鈴と一週間、一緒に海の家で働いてきたんだ） 「だったら、お前にはわからないことがある。舞鈴は、かき氷のシロップをよく取り違える。でも、そのドジも含めて、舞鈴は最高にいいやつなんだ」 「……そんなことは、俺も知っている。舞鈴は昔から、そういうやつだ」 二人は、また睨み合った。 「あ、あの……二人とも」 物置から恐る恐る顔を出した舞鈴が、おそるおそる声をかけた。 「舞鈴！」 二人の声が重なった。 「うみゃっ！？」 舞鈴はまた変な声を出して、物置の影に隠れそうになった。 「舞鈴、大丈夫か？ こいつ、何かしてきたんじゃないか？」 アオイが、舞鈴を守るように一歩前に出た。 「俺は何もしてない。ただ、舞鈴に会いに来ただけだ」 「会いに来ただけで、いきなり抱きしめようとするかよ」 「……それは、つい」 レンは、少しだけうつむいた。 「あの、アオイくん。この人、水原レンくんって言うの？ 私の幼なじみって……でも、私、この人に会った記憶がなくて」 舞鈴は、アオイの背中からひょこっと顔を出した。 「舞鈴。俺は、前の世界でお前の隣に住んでいた。お前が海の見える町で、毎日海を見て笑っていた。俺は、その笑顔をずっと見ていた」 レンが、まっすぐに舞鈴を見つめて言った。 「前の世界で……隣に……？」 舞鈴の胸が、ざわざわした。 （前の世界。私がいたはずの、元の世界） （この人は、私のことを知ってるの？） 「お前がこの世界に来たことを知って、俺も……ここに来た。お前を迎えに来たんだ」 「迎えに……って、私、この世界に来たばかりで、何もわからなくて……」 舞鈴は混乱して、髪の毛を指でぐるぐる巻き始めた。 「おい、勝手なこと言うな。舞鈴は今、ここで海の家をやってるんだ。お前の都合で連れて行くなんて、許さない」 アオイが、レンの前に立ちはだかった。 「お前に関係ない。俺は舞鈴と話してる」 「関係あるね。俺は舞鈴の……仲間だ」 「仲間、ね。……だったら、俺も今日からここで働く」 「はあ！？」 「舞鈴の近くにいるためなら、何だってする」 レンは、そう言って海の家の中に入っていった。 「おい、勝手に入るな！」 「あらあら、大変なことになってきたわね」 サンゴが、カウンターからにこにこしながら二人のやりとりを見ていた。 「サンゴちゃん、笑い事じゃないよ……どうしてこうなるの〜！？」 舞鈴は頭を抱えた。 それから、レンは本当に海の家に居座った。 カウンターの端に座って、じっと舞鈴の仕事ぶりを見ている。 「舞鈴、そのかき氷のシロップ、メロンとイチゴの容器が逆だ」 「うみゃっ！？ ほ、ほんとだ……ありがとう、レンくん」 「……レンでいい」 「えっと……レンくん」 「……まあ、いい」 レンは少し寂しそうに笑った。 （舞鈴は、俺のことを覚えていない） （当たり前だ。この世界に来る時に、記憶が曖昧になっているんだろう） （でも、それでも。こうしてまた会えただけで、十分だ） レンは、舞鈴の横顔を見つめた。 海の家の仕事をする舞鈴は、前の世界で見ていた舞鈴と同じだった。 真剣で、一生懸命で、でも時々ドジをして。 そして、海が大好きで。 「なあ、舞鈴」 「なに？」 「お前は、前の世界のことを覚えているか」 舞鈴は、手を止めた。 「……正直、よく覚えてないの。自分の名前と、海が好きだってことくらいしか。学校のことも、家族のことも、なんだかぼんやりしてて」 「そうか。……じゃあ、俺のことも、覚えてないよな」 「ごめんね。レンくんのこと、知ってるって言われても、全然ピンと来なくて」 舞鈴は申し訳なさそうにうつむいた。 「謝らなくていい。お前が覚えてなくても、俺が覚えてる。それで十分だ」 「でも……」 「お前の好物は、ワカメの味噌汁に刻みネギを多めに入れたものだ。中学の時、お前は青色のペンケースを使っていた。海の絵が描かれたやつだ」 「なんで、それを……！」 舞鈴は目を見開いた。 （青いペンケース。海の絵） （……覚えてる。私、あれがすごく気に入ってた） （なんで、この人が知ってるの？） 「お前の隣で、ずっと見てきたからだ」 レンの声は、静かだった。 でも、その目は、海の底のように深くて、舞鈴をまっすぐに捕らえていた。 「……レンくん、私、やっぱりわからない。あなたの言ってること、本当なのかもしれないけど、私の記憶には何もなくて」 舞鈴は、一歩後ずさりした。 「舞鈴、俺はお前を迎えに来た。誰にも渡さない」 レンが、一歩前に出た。 「うみゃっ……！」 舞鈴は、サンゴの背中に隠れた。 「はいはい、そこまでよ。レンくん、あんた、舞鈴を怖がらせてどうするの」 サンゴが、舞鈴を守るようにレンの前に立った。 「……潮崎サンゴ」 レンは、初めてサンゴをじっくりと見た。 黒い髪、日に焼けた肌、真っ赤な珊瑚のネックレス。 そして、舞鈴を守る強い目。 「あんたが何者かは知らないけど、舞鈴が困ってるのを放っておけないのよ。話があるなら、私が聞くわ」 「……いや、いい。俺が話したいのは、舞鈴にだけだ」 レンはそう言って、カウンターの端に戻った。 サンゴは、レンの背中をじっと見つめた。 （この人、何か隠してる。舞鈴に、すごく執着してる） （……まあ、悪い人ではなさそうだけど） 次の日から、レンの妨害工作が始まった。 まず、かき氷のイチゴシロップの容器に、酢が混ぜられた。 「うえっ！？ なにこれ、すっぱい！」 「お母さん、これイチゴじゃないよー！」 「ちょっと、店員さん！ これ、どうなってるの！？」 「ご、ごめんなさい！ すぐに作り直します！」 舞鈴は平謝りした。 「またやっちゃった……私、シロップに酢なんて入れた覚えがないのに……」 「待て、舞鈴。これはお前のせいじゃない」 アオイが、シロップの容器のふたを開けて、匂いをかいだ。 「……酢だ。誰だ、こんなことしたのは」 アオイの視線が、レンに向いた。 「……悪かった。砂糖と間違えた」 レンは、平然と言った。 でも、その手には、酢の瓶が隠されている。 「レンくん、それ……！」 舞鈴は、レンの手元を見てしまった。 「レンくん！ 意地悪はダメよ！ お客さんに迷惑かけちゃダメでしょ！」 舞鈴は、レンに詰め寄った。 「……だって、あいつが舞鈴に近すぎるから」 レンは、拗ねたように言った。 「え？ アオイくんが？ なんで？」 「……なんでもない」 レンは、顔を背けた。 （舞鈴は、気づいてない。あいつが、舞鈴のことをどう思ってるか） （でも、俺は許せない。舞鈴の隣に、あいつがいるのが） 「おい、レン。お前、俺のエプロンに氷を入れたのも、お前だろ」 アオイが、エプロンのポケットから、溶けかけの氷を取り出した。 「……知らないな」 「とぼけんな！ さっきから、俺にばっかり嫌がらせしやがって！」 「気のせいだろ。自意識過剰なんじゃないか」 「なんだと！？」 「はいはい、二人とも、喧嘩しないの。お客さんが見てるわよ」 サンゴが、呆れながら二人の間に入った。 「どうしてこうなるの〜！？ 私、何もしてないのに……」 舞鈴は、頭を抱えてしゃがみ込んだ。 「こうなったら、料理で決着をつけようぜ」 アオイが、突然、レンに指を突きつけた。 「料理で？」 「ああ。どっちが舞鈴のことをよく知ってるか、料理で証明してやる。審査員は、舞鈴とサンゴ。お題は、舞鈴が一番好きな海のものを使った一品だ」 「……面白い。受けて立つ」 「ええ！？ なんでそうなるの！？」 「あら、面白そうじゃない。私、審査員やるわ」 「サンゴちゃんまで……」 こうして、突然の料理対決が始まった。 アオイは、張り切って焼きそばを作り始めた。 「舞鈴の好きな海のもの……アサリだ！ アサリ焼きそばで勝負だ！」 アオイは、大量のアサリと、大量のソースをフライパンに入れた。 「アオイくん、ソース入れすぎじゃない……？」 「大丈夫だ。濃い味が好きなんだろ、舞鈴は」 「え、えっと……まあ、好きだけど」 一方、レンは冷静に、サバの塩焼きを作っていた。 丁寧に鱗を取り、塩を振り、盛り付けにこだわる。 「……これでいい」 レンは、美しく盛り付けられたサバの塩焼きを、皿に載せた。 「わあ、レンくん、盛り付けがきれい……！」 「舞鈴は、見た目も大事にするからな」 「くっ……俺だって、味で勝負する！」 審査の時間。 まずは、アオイのアサリ焼きそば。 「う……しょっぱい……」 舞鈴は、一口食べて、水を飲んだ。 「ソースの味しかしないわね。アサリが泣いてるわ」 「くそ……失敗した……」 アオイは、がっくりと肩を落とした。 次に、レンのサバの塩焼き。 「……あれ、これ、中が生だわ」 舞鈴は、サバの身をほぐして、首をかしげた。 「……波の熱が足りなかった」 レンは、無表情で言った。 「波の熱って……なにそれ」 「あははっ、なにそれ！ 意味わかんない！」 「波の熱って、お前……！」 アオイも、思わず笑ってしまった。 「……笑うな」 レンは、少しだけ耳を赤くした。 「はい、二人とも。今日はこれで仲直りよ」 舞鈴が、あさりバター丼を二つ作って、アオイとレンの前に差し出した。 湯気が立ち上り、バターと醤油の香りが、海の家いっぱいに広がる。 「……いい匂いだ」 「舞鈴のあさりバター丼は、最高なんだぜ」 アオイが、一口食べた。 「うま……なんだこれ、俺、今まで食べた中で一番うまい」 アオイの箸が止まらない。 あさりの旨味とバターのコク、醤油の香ばしさが、口の中で溶け合う。 「舞鈴、これ、本当にすごい！ お前、天才だろ！」 「もう、大げさよ。普通の丼だよ」 舞鈴は照れくさそうに笑った。 （アオイくんが、こんなに喜んでくれてる） （嬉しいな。私の料理で、アオイくんが笑ってくれてる） 舞鈴の胸の中が、ぽかぽかと温かくなった。 レンも、黙ってあさりバター丼を食べた。 一口、二口。 （……この味） レンの手が、止まった。 （前の世界で、舞鈴が隣の部屋で作ってくれた料理の味だ） （あの時も、舞鈴は、俺に料理を分けてくれた） （俺は、あの味を、ずっと忘れられなかった） レンの視界が、少しだけにじんだ。 「……おいしい」 レンは、顔を背けて、涙を隠した。 「レンくん、ありがとう。……あれ、どうしたの？ 大丈夫？」 「……なんでもない。海風が目に染みただけだ」 「そう？ じゃあ、これで仲直りね。もう、意地悪しちゃダメよ」 舞鈴は、レンに笑いかけた。 その笑顔は、レンが何度も夢に見た、あの笑顔だった。 「……ああ。約束する。俺は、お前の笑顔を守る」 レンは、まっすぐに舞鈴を見つめて言った。 「え？ 笑顔を守る？」 「誰にも、渡さない」 「おい、またそういうこと言う！ 舞鈴はお前のものじゃない！」 「お前にも、渡さない」 「なんだと！？」 「あはは、また始まった。でも、なんか楽しくなってきたわね」 サンゴは、笑いながら二人を見ていた。 夕暮れ。 片付けを終えた舞鈴とレンが、海の家のテラスに二人きりになった。 空が、オレンジ色から紫色に変わっていく。 波の音が、静かに響いている。 「舞鈴。改めて言う。俺は、前の世界で、お前の隣に住んでいた」 レンが、夕日を見つめながら言った。 「……うん」 舞鈴は、レンの横顔を見た。 夕日に照らされたレンの顔は、どこか悲しげだった。 「俺は、お前を失って、ここに来た。この世界に来れば、またお前に会えると思った」 「私を……失った？」 「ああ。お前が、突然、前の世界から消えた。俺は、何もできなかった。だから、今度こそ、お前を守る」 レンが、舞鈴の手を握ろうとした。 その時。 ガシャン！ レンは、足元のバケツに足を突っ込んで、派手に転倒した。 「うみゃっ！？ レンくん、大丈夫！？」 舞鈴は、慌ててレンに駆け寄った。 レンは、砂まみれで倒れていた。 「ぷっ……あははっ！ ごめん、でも、かっこつけて転ぶの、面白すぎるよ！」 舞鈴は、思わず笑ってしまった。 「……笑うな。今のは、その、波が……」 「また波のせいにするの？ もう、レンくんってば！」 舞鈴は、お腹を抱えて笑った。 「……でも、ありがとう。私を守ろうとしてくれて。嬉しかったよ」 舞鈴は、砂まみれのレンに手を差し伸べた。 「また明日、怒らないから来なさい。……でも、意地悪は本当にダメだからね」 「……了解」 レンは、舞鈴の手を取って立ち上がった。 砂を払いながら、海の家の入口へ向かう。 その時。 「……お前、まだいたのか」 入口に、アオイが立っていた。 「……お前こそ」 二人は、無言で火花を散らした。 「あーあ、また始まった……」 舞鈴は、ため息をついた。 でも、その口元は、少しだけ笑っていた。 （アオイくんも、レンくんも、なんだかんだ言って、私のことを気にかけてくれてる） （それが、なんだかくすぐったくて、でも、嬉しい） 舞鈴は、二人の間で、自分に向けられた二つの熱い視線を感じていた。 そして、ふと、サンゴのことを思い出した。 さっき、サンゴは、少しだけ寂しそうな目で、三人を見ていた。 （サンゴちゃん……？） 舞鈴は、首をかしげた。 自分に向けられた二つの矢印と、サンゴの視線。 三本の矢印が、複雑に交差している。 でも、舞鈴には、その意味が、まだよくわからなかった。 夜。 舞鈴は、海の家の戸締りを終えて、浜辺に立っていた。 月明かりが、白い砂浜を青白く照らしている。 波の音だけが、静かに響いていた。 （今日は、本当にいろいろあったなあ） 舞鈴は、伸びをした。 （レンくんが来て、アオイくんと喧嘩して、料理対決して） （でも、楽しかった。なんだかんだで、笑ってばっかりだった） 舞鈴は、海の家を振り返った。 古びた木造の建物が、月明かりに浮かび上がっている。 （明日も、ここで働くんだ） （アオイくんと、サンゴちゃんと、レンくんと） （なんだか、賑やかになりそう） 舞鈴は、微笑んだ。 その時。 「……邪魔者は、早く消えることだな」 低い声が、背後から聞こえた。 「うみゃっ！？」 舞鈴は、飛び上がって振り返った。 浜辺に、黒いスーツを着た男が立っていた。 月明かりに照らされた顔は、冷たく、笑っていた。 「だ、誰……！？」 「お前には関係ない。だが、海の家ごと、この浜から消えてもらう」 男は、そう言って、砂浜に手を伸ばした。 砂を掘り起こす。 すると、砂の中から、真っ赤な珊瑚のネックレスが出てきた。 「それ、サンゴちゃんのネックレス……！ なんで、砂の中に……！？」 舞鈴は、目を見開いた。 「ふん。大事なものなら、なくさないように気をつけるんだな」 男は、ネックレスをポケットに入れた。 「それ、返して！ サンゴちゃんの、大切なものなの！」 舞鈴は、男に飛びかかろうとした。 「返してほしければ、海の家を畳むことだな」 男は、そう言い残して、闇の中へ消えていった。 「待って！ 返して！ お願い！」 舞鈴は、男の後を追いかけた。 でも、暗い浜辺で、男の姿はすぐに見えなくなった。 「……サンゴちゃんの、ネックレス……」 舞鈴は、浜辺に座り込んだ。 涙が、あふれてくる。 （どうしよう。サンゴちゃんに、言えない） （私が、盗まれるのを見てたのに、何もできなかった） （守るって、決めたのに） 舞鈴は、砂を握りしめた。 体が、震える。 悔しさと、怖さと、悲しさで、胸が張り裂けそうだった。 その時。 『……まだ、始まったばかり』 海の声が、聞こえた。 やさしくて、しずかで、海の底から響いてくる声。 『負けないで』 「……海の声」 舞鈴は、顔を上げた。 月明かりに照らされた海が、静かに波打っている。 『あなたは、ひとりじゃない』 「……私、守るって、決めたの。海の家も、サンゴちゃんも、みんなも」 舞鈴は、涙を拭いた。 「負けない。絶対に、負けないから」 舞鈴は、立ち上がった。 潮風が、舞鈴の頬を撫でていく。 月明かりの下、舞鈴の目は、涙で濡れながらも、強く輝いていた。 （まだ、始まったばかり） （私の戦いは、これからだ） 舞鈴は、海の家をもう一度見つめて、それから、ゆっくりと歩き出した。 浜辺に、波の音だけが残った。