昨日、マリアンヌが廊下を歩く陽菜の背中に向けて呟いた言葉が、まだ頭の中でぐるぐると回っている。 ——あの方、最近ヴァネッサさまのフリをしているだけで、本当は別人なんじゃないかしら。 （偶然だ。絶対に偶然だ。でも……） 朝の登院時、馬車の窓越しに王立学院リセ・ド・ロゼリアの白い尖塔が見えてきた頃、陽菜は鞄の中に手を突っ込んで魔法理論のノートを探した。 ——ない。 全部ひっくり返した。やっぱりない。 （昨日、確かに入れた。入れた、よね？ 入れたはずだよね？？） 馬車が学院の門をくぐった時、陽菜の胸に嫌な予感がじわりと広がっていた。 　　　＊ 午前の魔法理論の講義が始まって十五分。陽菜は自分の配布資料を三回見直して、ようやく確信した。 おかしい。 プリズマ——体内に宿る魔力の源——の共鳴についての記述が、去年の間違いだらけの旧版と同じ内容になっている。ゲームのレオンルートで何度も読み込んだから覚えてる。この位相変換の公式、分母と分子が逆だ。これで授業を受けたら試験で全問ミスする。 （でも訂正したら目立つ。目立ちたくない。石になるって誓ったのに……) 教授が「では問題を解いてみましょう」と言った瞬間、隣の席から紙がするりと滑り込んできた。見ると、陽菜の資料の公式に丁寧に赤線が引いてあって、正しい式が書き添えてある。 差出人なし。でも筆跡から見て、隣の地味な令嬢ではない。 （誰……？) 頭を上げた時、廊下の窓ガラス越しにマリアンヌが歩いているのが見えた。こちらに気づいて、ちらりと視線を向ける。にっこり笑う。 その笑顔が、ゾッとするほど綺麗だった。 　　　＊ 午後、陽菜は別件で大図書館ビブリオテークに向かった。中庭の白薔薇の横を抜けて、石造りの重い扉を押し開ける。司書のエルザさんが入口に立っていた。五十代の細身の女性で、いつも眼鏡の奥に鋭い目をしている。 「[gentle]三階の東端通路はいつも通り使えますか?」 「[serious]……今日は少し状況が変わっています」 エルザが微妙な表情を作って、上を指さした。 三階へ上がって、東端に向かって歩いた陽菜の足が止まった。 通路が……なくなっていた。 壁になっていた。 正確には、床から天井近くまで本を積み上げた壁が、通路を完全に塞いでいた。古今の魔法理論書、羊皮紙の束、見るからに重そうな石板文書まで、几帳面にびっしりと積み上げられている。 「[surprised]え、何これ」 積み上げの隙間から、すっと顔が出た。 藤色と白のツートーンの短い髪。左右で色が違う目——左が銀色で右が金色。オッドアイの青年が、感情のまったくない顔でこちらを見ていた。左耳には細い魔法符のイヤリング、両手の指には魔法リングが何個も光っている。 「[cold]ここは僕の研究エリアだ。通るな」 （知らんがな！！ ここ公共の図書館なんですけど!?) 陽菜は内心で盛大にツッコみながら、「すみません、通るだけなので」と言い掛けて——目が止まった。 本の山の、一番上の一冊。背表紙に書いてある題名。 『古代六芒陣の位相変換理論——復元と検証』 ゲームのレオンルートで、何十回も見た本の名前だ。 そしてレオンが手元に広げているノートの、一番上のページに書かれた数式を、陽菜は遠目に見てしまった。 （あれ、あの式……) 口が動いた。止まらなかった。 「[serious]あの、5ページ目の位相変換式、連立方程式の第三項が間違ってませんか」 本の壁の向こうが、静止した。 完全な沈黙。一秒。二秒。三秒。 ゆっくりと顔が上がった。オッドアイの奥に、何かに火がついたような光が灯る。 「[surprised]……きみ、この理論のどこが間違っているか、本当にわかるのか?」 （言った!! やらかした!! また口が暴走した!!) 陽菜が「あ、いえ、その」と言う間もなく、本の壁がガラガラと崩れ始めた。レオンが壁の内側から本を抱えて通路に出てきて、くるりと椅子を引っ張り出して床に置いた。 「[serious]座れ。詳しく話せ」 「で、でも用事が——」 「この用事の方が重要だ」 断言された。 気づいたら陽菜は座っていた。レオンは次々とノートを広げて、「ここもわかるか」「これは」「じゃあこの部分の意味は」と矢継ぎ早に問いかけてくる。ゲーム知識が勝手に答えを出す。陽菜の口が止まらない。 一時間後。 「[sad]……なんで私、図書館に監禁されてるんだろう」 天井を仰いでぼそりと言うと、レオンがペンを走らせながら、ちらりとこちらを見た。その顔が——微妙に、ほんの少しだけ——楽しそうだった。 ゲームの中でほとんど表情を変えないキャラクターが、今、確かに嬉しそうにしていた。 （……あ。このキャラ、本物だ) 陽菜は変な感覚になりながら、苦笑いした。 　　　＊ 翌日の昼食時。 大食堂に入った陽菜は、カノンと一緒に窓際のテーブルについた。カノンは男爵家出身の編入生で、天然で話しやすい。ホッとできる存在だ。 「[gentle]今日の魚料理、おいしそうですね！」 カノンが嬉しそうにトレーを並べているのを見て、陽菜も少し気が緩んだ。 その瞬間、隣の椅子が音を立てた。 「[serious]昨日の続き。別解が出た。見てくれ」 山盛りの本と食事トレーを両手に抱えたレオンが、陽菜の隣に当然のように座った。 （え!! 食堂まで来るの!?) 「ちょ、レオンさん——」 陽菜が言い切る前に、反対側の椅子が静かに引かれた。 銀色のストレートヘアが陽光を弾く。深い瑠璃色の瞳が、一瞬だけレオンの方を見て——何も言わず、アルフォンスが反対側に座った。 （え) （ちょっと待って) （左にレオン。右にアルフォンス殿下。これ) （これ修羅場ってやつでは!?) 陽菜の顔が少し引きつった。 レオンが研究ノートを広げて「位相変換の第七式なんだが」と話しかけてくる。アルフォンスが静かに食事を始めながら「昨日のレポート、独自解法が含まれていると教授が言っていた。どこで学んだの?」と問いかけてくる。 両方同時だ。 陽菜は右を向いてアルフォンスに答えようとして、左からレオンに「聞いてるか」と言われて左を向いて、また右からアルフォンスが「続きは?」と来て右を向いて——首が振り子時計みたいになっていた。 「[laughing]みなさん、仲良しですね！」 カノンが対面で満面の笑顔で言った。 （仲良しじゃない!! 重力で挟まれてるだけ!!) 陽菜は笑えない顔で内心で叫んだ。 その時、レオンがアルフォンスの方をちらりと見た。アルフォンスがレオンの方をちらりと見た。二人の視線が、陽菜の上を横切って交差した。 アルフォンスの眉が——ほんの、0.1ミリほど——動いた。 （え。今この人、ちょっとイヤそうな顔した。気のせい? 気のせいであってくれ!!) 陽菜の胸の奥で何かが小さくドクンと鳴った。それが何なのかは、考えないことにした。 　　　＊ 夜。 女子寮パヴィヨン・リスの自室で、陽菜は机の上にゲーム進行メモを広げていた。破滅エンドへのルートを細かく書き直して、回避策を考えていた。そのうちに頭が重くなって——気づいたら机に突っ伏していた。 夢の中の景色は、見覚えがあった。 白い廊下。クロワール公爵邸の、あの長い廊下。 幼い女の子が、扉の前に立っていた。白いドレス。ふわふわした巻き毛。まだ六歳か七歳くらい。じっと扉を見つめている。 扉が開いて、医師が出てきた。首を振る。 父ジルベールが一言——「そうか」と言って、立ち去った。 ただそれだけ。振り返りもしない。廊下が静かになる。 幼いヴァネッサは一人で扉を押し開けて、母の部屋に入っていった。白いベッドに横たわる白い顔。ヴァネッサは母の手に自分の小さな手を重ねた。声は出ていない。ただ震えている。 廊下の向こうから、使用人の声が聞こえる。「かわいそうに」。でも誰も、部屋に入ってこない。 陽菜は傍観者として見ていた。なのに、胸が苦しかった。 場面が変わった。 少し年を経たヴァネッサが、鏡の前に立っている。自分の顔を見ながら、微笑みを作っている。崩して、また作る。崩して、また作る。完璧な、仮面のような微笑みを、繰り返し練習している。 その時——声が聞こえた。 ヴァネッサの口が動いているわけじゃない。でも確かに聞こえる、幼い女の子の声で。 「わたくしは……ただ、誰かに愛されたかっただけなのに」 陽菜は夢の中で、立ちすくんだ。 その言葉が、胸の真ん中にまっすぐ刺さった。 目が覚めた時、頬に冷たいものが伝っていた。 陽菜は机の上のメモを見つめた。破滅エンド回避策。攻略ルート。ゲームの知識。全部そこに書いてある。 でも今は、それが全部遠く感じた。 ヴァネッサはゲームの悪役令嬢じゃない。寂しくて、怖くて、不器用なだけの女の子だ。傲慢な仮面は、誰にも入ってきてもらえなかった部屋を守るために作ったものだ。 マリアンヌの「別人なんじゃないか」という言葉が浮かんで、陽菜は静かに首を振った。 （あたしはヴァネッサと別人じゃない。同じ体で生きてる、もう一人の自分だ) 涙を袖で拭いて、メモを引き出しにしまった。 窓の外は静かな夜だった。 　　　＊ 深夜、陽菜が眠っている間に誰かが動いていた。 翌朝。 廊下に出た陽菜の耳に騒ぎ声が届いた。寮長プリシラが困り顔で令嬢たちの輪の中に立っている。その前に、マリアンヌが笑顔で立っていた。 マリアンヌ——ヴァネッサの元取り巻き。陰のある笑い方をする、頭の回転が速い令嬢だ。その手に、紙が二枚ある。 「[cold]学院の皆さまに知っておいていただく必要がありますので」 「この写しは……すでに、一階の掲示板に貼り出してあります」 その言葉が終わった瞬間、陽菜の思考が止まった。 渡された写しを見る。一枚目——アルフォンス殿下への、熱烈な恋文。差出人はヴァネッサ・ド・クロワール。二枚目——カノンへの侮辱的な言葉が並ぶ日記の抜粋。 見覚えがない。字は似ているかもしれない。でも、書いた記憶がまったく、一文字もない。 （ゲームで——こういう展開があった) (でもこんなに早く、こんなに直接くるとは……!!) 足元が崩れるような感覚があった。 陽菜は顔を上げた。マリアンヌが、あの完璧な微笑みで自分を見ていた。読めない目で。 朝の登院。正門をくぐった瞬間から、廊下ですれ違う全員の視線が変わっていた。冷たく、遠く、品定めするような目。ひそひそ声。 陽菜はヴァネッサの顔のまま、無表情を保った。一歩。また一歩。 胸の中でヴァネッサの声が聞こえた気がした——仮面を作る練習をしていた、あの幼い声が。 (わかった。あたしたちで、乗り越えよう) 陽菜は静かに、廊下を歩き続けた。