星灯祭の夜——プリメーラ王国最大の舞踏会の幕が、ついて上がった。 王立学院リセ・ド・ロゼリアの中庭ジャルダン・ブランは、冬だというのに満開の白薔薇で埋め尽くされている。魔法で温度調整された温室薔薇を中庭に搬入するのは、星灯祭恒例の演出だと聞いた。甘い香りが夜風に乗って漂い、魔法の灯りが花びらの影を地面に踊らせていた。 陽菜は、その中に立っていた。 クロワール公爵家のドレスは濃紺のシルクで、金の刺繍が月光を弾く。ヴァネッサの体にはよく似合っている。でも正直、足元がちょっとおかしかった。ヒールが石畳の隙間に三回ほど刺さって、そのたびに「わっ」と心の中で叫んでいた。 （ゲームでこの舞台を見た時は綺麗だなって思ったけど……実際に立つと足元が死ぬほど心配） 会場には貴族の子弟が百人以上。ドレスと燕尾服が入り乱れ、どこからかクラヴサンの音楽が流れている。陽菜はゆっくりと息を整えた。 レオンの分析結果は、ドレスの内ポケットに畳んで入れてある。カノンが集めた証言リストも。クロードの件も、アルフォンスの件も——全部、手の届くところにある。 （来る。絶対来る。ゲームと同じなら、もう来る頃だ） その瞬間、会場の端に設けられた小さな演壇に、一人の少女が上がった。 マリアンヌだった。 薄桃色のドレス。華やかな巻き毛。にっこりとした微笑み——その目が、全く笑っていない。陽菜は見た瞬間、全身の神経がぴんと張るのを感じた。 「[serious]みなさま、少々お時間をいただいてもよろしいでしょうか」 清らかな声が、中庭に響いた。音楽が静まる。人々の視線が演壇に集まる。 「[cold]ヴァネッサ・ド・クロワール様について、皆さまにお伝えしなければならないことがございます」 ざわり、と会場が揺れた。 視線が陽菜に向く。十人、二十人、やがて会場の全員が陽菜を見ている。 マリアンヌは演壇の上で、よく通る声で語り始めた。ヒロインを影でいじめていたこと。王子殿下を誘惑しようとしていたこと。偽の親切で人々を騙してきたこと——ゲームで読んだシナリオと、ほとんど同じ言葉だった。 （来た。ついに来た) 陽菜は動かなかった。 ヴァネッサの顔のまま、完璧な無表情で立っていた。取り巻きたちの冷たい視線も、隣にいた令嬢がそっと離れていく気配も、全部感じた。感じながら、一歩も退かなかった。 第一話からここまで積み上げてきたものが、今夜、全部使われる。そう思ったら、むしろ心が落ち着いた。 マリアンヌの声が高らかに締めくくられようとした、その瞬間。 「[serious]では、事実を確認しましょう」 静かな声だった。でも会場に通った。 マリアンヌの笑顔が、一瞬だけ固まった。 陽菜はゆっくりと前に進んだ。ヒールが石畳に当たる音がやけにはっきり聞こえた。内心で（今ここで転んだら全部終わる、転ぶな、絶対転ぶな）と念じながら、表情は完璧に涼しいまま演壇の前に立つ。 「まず一つ目」 その時——本の山を両腕で抱えたレオンが、会場の端から颯爽と現れた。 藤色と白のツートーンの髪が揺れている。オッドアイが真剣に光っている。そして両手いっぱいの参考文献と、分析機材のカバンを肩から下げていた。 （本の量……多くない!?） 「封蝋の成分分析を行った」 レオンは淡々と言いながら、テーブルの上に本を積み上げ始めた。次々と積み上げられる本の塔。周囲の貴族令嬢たちが目を丸くしている。 「クロワール領フォルティーヌ産の蜜蝋と、問題の手紙に使われた封蝋の成分比率は一致しない。一致したのはリヴィエール侯爵領内のアンブル地区産の蜜蝋だ。蜜蝋の成分比率は養蜂地域の植生によって変化し、具体的にはフラボノイド配合比と花粉付着率の差異が……」 （レオンさん、説明が長い!! 要点だけで！！） 陽菜が内心で叫んでいると、レオンが眼鏡を押し上げながら続けた。 「……つまり偽造だ」 （最初からそれだけ言えばよかった!!!!) ざわめきが会場に広がった。 続けて「二つ目」と陽菜が言うより先に、会場の反対側の扉が開いた。 カノンだった。 男爵家出身の平民奨学生、天然系の表情で——でも今夜は真剣な顔で、五人の生徒を連れていた。陽菜が一週間前から顔も名前も知っていた、偽証させられていた子たちだ。 「[gentle]みなさん、本当のことを話してくれますよね？」 カノンは一人ずつに確認するように聞いて回った。その天然な明るさのせいで、場の空気がなぜかほのぼのした。偽証させられた生徒の一人がぽそっと「カノン先輩のお願いならしょうがないな……」と言っているのが陽菜にも聞こえた。 （カノンの人徳すごい。なんか場の空気が舞踏会じゃなくなってる） 一人ずつ、マリアンヌから脅されて偽証したことを認める声が続いた。 マリアンヌの顔から、徐々に色が抜けていった。 「三つ目」 クロードが前に出た。騎士団の正装のまま、一歩だけ。 「[serious]命令違反の記録と引き換えに——この方の誠実さを、騎士として保証します」 たった一言だった。でも会場が静まり返った。 騎士団の命令違反記録。それが何を意味するか、この場にいる全員がわかっている。キャリアに傷がつくかもしれない覚悟で、ここに立っているということだ。 陽菜は前を向いたまま、奥歯を少しだけ噛んだ。 （クロード……) 「[cold]そして最後に」 アルフォンスの声が、会場の奥から響いた。 銀色のストレートロングヘア。深い瑠璃色の瞳。右耳の閃光のピアスが、魔法の灯りを弾いている。群衆が自然と左右に分かれ、道ができた。 「リヴィエール侯爵による学院備品費の横領——その取引記録は、本日付で貴族院に提出済みだ」 沈黙が会場を覆った。 マリアンヌが震えた。 「……お父様が……」 小さな声だった。勝ち誇っていた笑顔が崩れて、どんどん崩れて——演壇の上で、膝から崩れるように座り込んだ。涙が頬を伝う。取り巻きたちが慌てて駆け寄って、マリアンヌを抱えながら会場の扉の方へと連れていった。 扉が閉まった。 数秒の沈黙の後——会場がざわめき始めた。 今度は別の種類のざわめきだった。「すごい」「知らなかった」「ヴァネッサさまが……」という声が、あちこちから聞こえてきた。 陽菜は、その場に立ったまま、ゆっくりと息を吐いた。 （やった……本当に、やった) 膝の内側が、少しだけ震えていた。でも足は、地面についていた。 ＊ 騒動が落ち着いたのは、それから三十分ほど後だった。 貴族令嬢たちが代わる代わる陽菜に話しかけてくる時間が続いて、陽菜は「ありがとうございます」「お気遣いなく」「ええ、大丈夫ですわ」をループし続けた。 （貴族式の応対がこんなに体力を使うとは……ゲームには体力ゲージがなかった……） 人混みが少しだけ薄くなった隙に、陽菜はそっと中庭の端のバルコニーに出た。 冬の夜の空気が頬に触れた。甘い薔薇の香りが満ちている。白薔薇がたくさん咲いていて、月光の中でぼんやりと光って見えた。石のテラスから見える王都ブランシェールの灯りが、遠くまで続いていた。 「……はあ」 誰もいない。ようやく一人になれた。 陽菜が欄干に手をついて夜空を見上げた時——静かな足音が近づいてきた。 アルフォンスだった。 銀髪が夜風になびいている。深い瑠璃色の目が、まっすぐ陽菜を見ていた。 「[gentle]全て、終わったな」 陽菜は「ええ、なんとか」と言おうとした。でも、アルフォンスが続けた言葉で、それどころじゃなくなった。 「[gentle]……ヴァネッサ。いや——きみは最初から、ヴァネッサとは違っていた。僕が惹かれたのは、きみ自身だ」 胸の奥が、ドクンと大きく脈打った。 （えっ) （えっ、今のって) 声が出ない。何か言わなきゃと思うのに言葉が見つからない。アルフォンスの瑠璃色の目が、ちゃんとこちらを見ている——その時。 「……理論上の話だけど」 反対側から声がした。 レオンが本を一冊抱えたまま、バルコニーの入口に立っていた。眼鏡を押し上げながら、少し斜めに陽菜を見ている。 「[serious]僕の理論を本当に理解できるのは、きみだけだ。それは……たぶん好きってことだと思う。計算上は」 （計算上ってなに!?!?) 陽菜が内心で叫んでいると、今度は別の足音がした。 クロードが一歩前に出て、静かに膝を折った。騎士の礼だ。 「[serious]俺は……あなたの剣であり続けたい。それが、俺の本心です」 沈黙。 三人が、陽菜を見ていた。 （ちょっと待って。ちょっと待って待って待って) （一人でも処理が追いつかないのに三人同時って何!?!?) 陽菜の顔に、熱が上がっていった。頬が燃えるように熱い。言葉が見つからない。口が動かない。三方向から視線を受けて、脳みそが完全にフリーズした。 少し離れたバルコニーの扉口で、カノンがにこにこしながらこちらを見ていた。 「[gentle]……みなさん、すごいですね」 （カノンだけが平和な顔してるのなんで!?) 「え、あの、ちょ」 声だけ出て、続かない。三人の視線。薔薇の香り。月明かり。全部が一気に押し寄せてきて、陽菜は両手で自分の頬を押さえた。 「[scared]……考えさせてください」 それだけ言うのが、精一杯だった。 帰りの馬車の中、陽菜は暗い窓の外を見ながらずっと考えていた。 三人のうちで——どの瞬間が一番、胸の奥を打ったか。 その答えだけは、自分だけがわかっていた。 ＊ 女子寮パヴィヨン・リスの自室に戻ったのは、夜も深まった頃だった。 扉を閉めて、靴を脱いで、ベッドの端に腰を下ろす。鏡の前に座ると、栗色の波打つロングヘアと金色の瞳が映っている。ヴァネッサの顔。でも今は、自分の顔にも思えた。 頭の中がぐるぐるしていた。マリアンヌの糾弾を乗り越えた安堵と、三人への返事ができなかった混乱と、この世界の人たちが本物だという確信が全部混ざっている。 その時。 胸の奥から、かすかな声が届いた。 ヴァネッサの声だった。 ——あなたは、うまくやった。わたくしには……できなかったことを。 声の質が、前と違った。夢の中で泣いていたあの孤独な少女の声は、今夜は穏やかで、静かだった。 陽菜は鏡に向かって話しかけた。声に出して。 「[gentle]ヴァネッサ、あなたも一緒に生きてよ。まだ終わってないから」 返事はなかった。でも胸の奥が、じわりと温かくなった。 それで十分だった。 ＊ 翌朝。 枕の下に何かがある、と気づいたのは、窓の外が白く明るくなった頃だった。 白い封筒だった。封はされていない。手が、少し震えた。 中の紙を開く。見覚えのある筆跡。前の三通と同じ字体、同じ紙質。 ——よくやった。でもこれは序章に過ぎない。五大公爵家の秘密、ヴァネッサの母の本当の死因、そしてこの世界がゲームである理由——全てはまだ、あなたの知らない物語の中にある。 陽菜は手紙を持ったまま、しばらく動けなかった。 （ヴァネッサのお母さんの死因が……本当の死因じゃない!? ゲームである理由って何!?) ツッコミと恐怖が同時に来て、頭がうまく動かなかった。でも——次第に、落ち着いてきた。 窓を開ける。冬の朝の空気が、部屋の中に入ってきた。白く輝く王都ブランシェールの朝が広がっている。リュミエール河の水面が、遠くで光っていた。 手紙を引き出しの奥の、前の三通と同じ場所にしまった。 破滅エンドは回避した。三人への返事はまだしてない。謎の手紙の差出人もわからない。ヴァネッサのお母さんのことも、五大公爵家の秘密も——何もわかってない。 やることが山積みだ。 でも、自分の足で立てている。 「[excited]よし」 声に出した。ちゃんと声に出して。 「あたしは——この世界で、自分の気持ちに正直に生きる」 朝の光の中で、第一章が静かに幕を閉じた。