マリアンヌが掲示板に貼り出した写しのことは、朝が来る前に学院中に広まっていた。 陽菜がそれを知ったのは、クロワール公爵家の馬車が王立学院リセ・ド・ロゼリアの正門をくぐった瞬間だった。石畳の上に降り立った瞬間、空気が変わった。 （……あ。もう全員知ってる） 廊下を歩くだけで、すれ違う生徒の視線が変わる。昨日まで会釈してきた同級生が、ふいと目を逸らす。二人組の令嬢が、陽菜の後ろ姿に向かってひそひそと囁いた。 「[whispers]やっぱりヴァネッサさまは、ずっとああいう方だったのね」 「[sarcastic]王子さまに執着して恥ずかしくないのかしら。しかもカノンさんのことまで……」 （うわ、聞こえてる。めっちゃ聞こえてる） 陽菜は内心でツッコみながら、ヴァネッサの顔のまま無表情を保って歩いた。表情を崩したら負けだ。それだけはわかってた。 教室に入ると、両隣の席が空いていた。誰も座っていない。窓から差し込む朝の光が、その空席を白々しく照らしていた。 （ゲームで見た光景だ。破滅エンド直前のやつ。でも……リアルでやられると、思ったより全然キツい） カノンが駆け寄ってきたのはその時だった。 「[serious]ヴァネッサさま、あの手紙は嘘です。私、ちゃんと——」 「[cold]カノンさん」 マリアンヌが滑らかな動きでカノンの前に出た。春の花みたいな笑顔。でもその目が笑っていない。 「[gentle]あなたまで誤解されてしまっては大変ですわ。ヴァネッサさまとは少し距離を置かれた方が、あなたのためになります」 カノンが陽菜を見た。困った顔で、でも絶対に引かないという目で。 陽菜はかすかに首を振った。目線だけで「来なくていい」と伝える。カノンを巻き込んだら、この状況がもっと複雑になる。それはわかってた。わかってたけど。 （ありがとう、カノン。それだけで十分だよ） 陽菜は一人で席に着いた。 　　　＊ 三日間が、じりじりと過ぎた。 二日目の昼休み、レオンが大図書館の隅に陽菜を呼び出した。藤色のツートーンの髪、左右で色違いの目——オッドアイが、いつもより少し真剣な光を帯びていた。 「[serious]手紙の筆跡を調べた。ヴァネッサさまの筆跡と一致しない。僕が古文書分析の手法で証明できる」 胸の奥がじわりと温かくなった。 （レオンさん……） 翌朝、その温かさは砕けた。 マリアンヌが手配した筆跡鑑定士が、「一致する」という正式な鑑定書を提出したのだ。貴族院公認の鑑定機関による公式文書。レオンが「論理的に間違っている」と食い下がっても、制度の壁は動かなかった。学生の研究は証拠能力がない——たったそれだけの理屈で、全部おしまいだった。 「[angry]馬鹿げてる。数値が明らかに——」 担当教師が冷たく首を振った。レオンが地団太を踏んだ。でも制度はそんなもので動かない。 陽菜はその場に立ったまま、廊下の石壁を見つめた。 （ゲームの中で、レオンが証拠を出しても封じられるルートがあった。知ってた。全部知ってた。でもなんで、こんなに苦しいんだろう） 同じ日の夕方、クロードが廊下で陽菜の後ろに立った。 「護衛として傍に付きます」 真っすぐな声だった。迷いのない声だった。その直後、廊下の向こうから騎士団の上官の低い声が届いた。 「[serious]クロード。殿下の警護が最優先だ。公爵令嬢個人への肩入れは命令違反になる」 「しかし——」 食い下がるクロードの声が廊下に響く。陽菜はそれを聞きながら、足を速めた。振り返らなかった。クロードを巻き込みたくなかった。それだけだ。 （ありがとう。本当に、ありがとう） 口の中でだけ、誰にも聞こえない声でそう言った。 　　　＊ 三日目の夕方。 陽菜が一人で廊下を歩いていると、前から銀色のストレートへアが光を弾いているのが見えた。深い瑠璃色の瞳。アルフォンスだった。護衛を一人連れて、こちらに向かって歩いてくる。 （……来た） 廊下には他に誰もいない。 すれ違いざま、アルフォンスの足が止まった。陽菜も、気づいたら立ち止まっていた。斜め後ろを向いたまま、二人の間に沈黙が落ちた。 一秒。二秒。三秒。 アルフォンスは何も言わなかった。王子として公式に動くことはできない。その現実が、二人の間に透明な壁として存在していた。陽菜にはそれがわかった。ゲームで知ってたから。王子には立場がある、動けない理由がある、全部知ってた。 （知ってた。なのになんで……こんなに苦しいんだろう） 奥歯を噛んだ。アルフォンスがかすかに口を開いた瞬間——。 「[serious]殿下、次のご予定が」 護衛騎士の声がそれを断ち切った。アルフォンスの言葉は、どこにも着地しなかった。 陽菜は背中を向けたまま、先に歩き出した。振り返らなかった。 （好きだから、重さがわかる。好きだから、苦しい。これってたぶん……ただの恋より、ずっとやっかいだ） 足音だけが、廊下に響いた。 　　　＊ 三日目の夜。 女子寮パヴィヨン・リスの自室に戻って扉を閉めた瞬間、昼間ずっと張り続けていたヴァネッサの顔が崩れた。 机の上に一通の封書が置いてあった。クロワール公爵家の紋章の蝋封。父、ジルベールからだ。 震える手で開く。几帳面な筆跡で、短く書いてあった。 ——クロワール家の名誉に関わる。至急、説明せよ。 紙を持ったまま、陽菜は立ちすくんだ。 （ゲームの知識があれば大丈夫だと思ってた。全部把握してるつもりだった） ひとりごとが、口から漏れた。 「[crying]でも……全然ダメだった」 涙が、止まらなくなった。 ガマンしてたわけじゃない。ただ気づいたら、ぼろぼろと出てきた。床に座り込んで、膝を抱えて、泣いた。 泣きながら、ヴァネッサの記憶が流れ込んできた。 クロワール公爵邸の長い廊下。白い扉の前に立つ小さな女の子。赤みがかった栗色の巻き毛が、震えていた。扉が開いて、医師が首を振って、父ジルベールが「そうか」の一言だけ言って立ち去った。その背中を、幼いヴァネッサがじっと見ていた。 廊下が静かになった。誰も来なかった。誰も抱きしめに来なかった。 （ああ……一緒だ) 今の自分と、鏡写しだった。助けを求めても誰も来ない夜。制度の壁。立場の壁。透明な壁。 余計に泣いた。ヴァネッサの孤独が、自分の孤独と重なって、どこが境界線かわからなくなった。 泣き疲れて、ベッドの端に腰を下ろした時。 枕の下から、白い封筒が出てきた。 （……なに、これ) 拾い上げた。封はされていない。中に、一枚の紙が入っていた。 ——舞踏会で、真実を示せ。あなたの中にいるもう一人が、鍵を握っている。 差出人の名前は、どこにもなかった。 以前に届いた二通と同じ字体。同じ紙質。また、あの謎の手紙だ。 でも今回は、前と感触が違った。 「あなたの中にいるもう一人」。 その言葉が、ヴァネッサの記憶と直結した。廊下に一人でいた幼い女の子。誰にも入ってきてもらえなかった部屋を守るために、毎日鏡の前で微笑みを練習していた女の子。 陽菜はゆっくりと立ち上がった。 涙を袖で拭って、声に出した。 「[serious]ヴァネッサが破滅するのは、ゲームのシナリオだから？」 一拍。 「[angry]ふざけんな」 窓の外、夜の空に星が散らばっていた。プリメーラ王国の夜空はいつも星が多くて、それだけが今夜、少しだけ優しかった。 手紙を強く握ったまま、陽菜は立っていた。涙の跡が乾いた頬が、少し冷たかった。 （あたしたちで、乗り越える。二人で、やってやる） 目の奥に、火がついていた。どん底に落ちたから、その分だけ、燃えるものがあった。 星灯祭——冬至の夜に開催される、プリメーラ王国最大の舞踏会。そこで真実を示す。方法はまだわからない。証拠もまだない。でも、立ち上がることだけは決めた。 枕の下から出てきた手紙を、陽菜は丁寧に折って、前の二通と一緒に引き出しにしまった。 夜はまだ、長かった。でも今夜は、眠れる気がした。