放課後の体育館に、二人だけの足音が響いていた。 ペアダンス大会は明日だ。 チチは体育館の真ん中に立ち、腕を広げた。深緑の長い髪が肩から流れている。グレーの目が、カカロットをまっすぐ見ていた。 「[serious]いい？ 左足から出て、右に一歩、それから……」 「[gentle]うん、やってみる」 カカロットが一歩踏み出した。 ドスッ。 「[angry]また踏んだ！！」 「[laughing]ごめんごめん」 もう一回。 ドスッ。 「[angry]左って言ったでしょ、左！」 「[gentle]左……えっとどっちが左だっけ」 「[angry]そこから！？」 体育館の壁際に、クリリンが座っていた。 水色の丸坊主頭を壁にもたせかけて、二人の練習を見ている。金色の目が、静かだった。笑ってはいた。でも、笑いの質が少しずれていた。自分でも気づいていなかったけれど。 カカロットはまた踏んだ。 ドスッ。 「[angry]もう！ 何回踏めば気が済むの！？」 「[laughing]ステップって、なんでこんなに複雑なんだ？」 「[serious]複雑じゃないです。普通です」 「[gentle]チチが厳しいのかな」 「[serious]厳しくないです。これは最低限です」 また踏んだ。 「[angry]あーーーっ！！！」 カカロットが頭を掻いた。 「[gentle]でもさ、チチと踊るの楽しいな」 ニコニコしていた。 全然、悪気がなかった。 チチの胸の奥で、何かが激しく脈打った。 （楽しい……？） 顔が熱くなってくる。カカロットが笑っている。その笑顔が、また、刺さる。 でも。 （……どうせ給食と同じくらいの「楽しい」でしょ） 「[cold]……どうせ、給食と同じくらい楽しいんでしょ」 声が、少し冷たくなった。 カカロットが首をかしげた。 「[surprised]え？」 「[serious]なんでもないです。続けましょう」 グレーの目が、下を向いた。 （なんでそんなこと言ったんだろ、私） 自分の言葉が、自分に返ってきた。意地悪だ、と思った。カカロットは何も悪くない。何も分かっていないだけで、悪意はない。そのことは、チチが一番よく知っている。 分かっているのに、突き放した。 胸が、ぎゅっと痛かった。 --- 壁際で、クリリンの笑いが止まっていた。 チチの横顔を見ていた。下を向いたまま、ステップを踏むチチ。カカロットはまだのんきに「えーと左から？」とか言っている。 クリリンには分かった。 チチが今、どんな顔をしているか。 （好きなんだよな。ずっと） 膝の上に置いた手を、ぎゅっと握った。 --- 練習が終わった。 体育館の蛍光灯が、一本ずつ消えていく。チチが荷物をまとめながら、「明日は絶対うまくやります」と小声で言った。誰に向けた言葉かは分からなかった。 廊下に出た。 クリリンが少し後ろを歩いていた。 チチが振り返った。 「[gentle]クリリン、明日応援してね！」 明るい声だった。練習中の緊張が、少し緩んでいた。笑っていた。本物の笑いかどうかは、クリリンには分からなかった。 クリリンの口が、開いた。 「チチ、オレ——」 言葉が、止まった。 チチが笑っている。その笑顔が、まっすぐクリリンに向いている。 （言えない) 「[gentle]……なんでもない。頑張れよ」 チチが「ありがとう！」と言って、廊下を歩いていった。 クリリンはその場に一人で立っていた。 廊下の電気が、遠い。 --- 屋上のドアを、クリリンが開けた。 夜風が来た。10月の夜は冷たい。ミソラ市の灯りが、眼下に広がっていた。東の方にコモレビ丘陵の黒い稜線。南にはハヤセ川が、街灯を反射してかすかに光っている。 フェンスに両手をかけた。 指が、金属に食い込んだ。 （友情を壊したくない) （でも気持ちが止まらない) （カカロットの邪魔はしたくない) （チチの恋の邪魔もしたくない) （でも——） 「[sad]くそっ……」 拳がフェンスを叩いた。 「くそっ……」 また叩いた。 金属の音が夜に鳴って、消えた。 泣いていた。 予想していなかった。でも止められなかった。涙が頬を落ちて、フェンスの下に消えた。 金色の目が、ミソラ市の灯りをぼやけて見ていた。 （カカロットとの友情は、本物だ) （チチへの気持ちも、本物だ) （どっちも本物なのに、どっちも大切なのに——なんでこんなに苦しいんだ) しばらく泣いた。 やがて、涙が止まった。 クリリンは拳を握ったまま、街を見下ろした。 静かに、ゆっくりと、一つの結論が出てきた。 カカロットの邪魔はしない。チチの恋の邪魔もしない。でも——オレの気持ちだけは、本物だ。 それだけは、消せない。消したくなかった。 フェンスから手を離した。 校舎の窓の明かりが、一つ一つ消えていく。暗くなっていく。クリリンだけが屋上に残っていた。 夜空に星が出ていた。 --- 翌朝。 ペアダンス大会、当日。 2年3組の教室は、朝からざわついていた。「今日だよ今日！」「練習したっけ？」「デザート2倍狙ってる！」声が飛び交っている。窓の外、グラウンドに朝の光が落ちている。空は晴れていた。 カカロットは窓際の最後列の席に座って、外を見ていた。 （今日、チチと踊るんだよな) （でもステップが全然覚えられなかった) （まあ、なんとかなるかな) そんなことを考えていた。 チチは自分の席——カカロットの2列前、真ん中——に座って、ノートに何か書いていた。昨日の練習のステップを、もう一度書き直しているらしかった。 クリリンは廊下側の席に座っていた。目の下に、かすかな影があった。 ドアが開いた。 モリノ先生だった。30代の国語の先生で、いつも少し疲れた目をしている。今日は胃薬の瓶を持っていなかったが、代わりに一枚の書類を手にしていた。 「[gentle]えー、みなさん、おはようございます」 クラスが少し静かになった。 「[gentle]今日はペアダンス大会、楽しみましょうね。その前に……今日から、新しいクラスメイトが来ます」 転校届。 モリノ先生がドアの外に向かって「どうぞ」と言った。 教室に、少女が入ってきた。 クラスが、ざっと静まった。 全員が見た。 長い金色の髪だった。肩を超えて、腰のあたりまで流れている。ゆるやかなウェーブがかかっていて、室内の光を受けて、淡く輝いて見えた。背が高い。チチと同じくらいか、少し上か。制服が、初日だからか、妙に清潔に見えた。 目が、印象的だった。 色が——普通じゃなかった。金色に近い琥珀色で、深い場所に何かが宿っているような、そんな目だった。 少女は教室の入り口に立って、ゆっくりとクラスを見渡した。 一人ずつ、確認するように。 誰も喋らなかった。 少女の視線が、教室の後ろ——窓際の最後列まで動いて、止まった。 止まった。 カカロットのところで。 少女は歩き始めた。 廊下側から窓際へ。机の間を、まっすぐに。迷いがなかった。最初から目的地が分かっていたみたいに。 カカロットの前まで来た。 少女が、小さく口を開いた。 「[whispers]……ようやく、見つけた」 教室が完全に凍りついた。 カカロットが首をかしげた。 「[surprised]え？ オレ？」 少し間があった。 「[gentle]……どっかで会ったっけ？」 少女は答えなかった。琥珀色の目が、カカロットをまっすぐ見ている。その表情から、何も読み取れなかった。 チチが、自分の席から少女の背中を見ていた。 （だ、誰……？) 顔が強張っていた。グレーの目が少女の金色の髪を追っている。昨日の練習のことも、今朝書き直したステップのことも、全部頭の外に出ていった。 クリリンは廊下側の席から、目を細くして少女を見ていた。昨夜の涙の跡が、まだ目の下にかすかに残っている。その目で、少女とカカロットを、静かに見ていた。 「[sad]あ、えっと……自己紹介を……」 モリノ先生が転校届を胸に抱えながら、おろおろと言った。 少女は振り返らなかった。カカロットを見たまま、静かに立っていた。 カカロットだけが、いつも通りの顔をしていた。きょとんとした、明るいこげ茶色の目。ぼさぼさの黒い髪。不思議そうに首を傾けている。 2年3組の空気が、完全に凍りついたまま、誰も動かなかった。