朝のホームルームが始まる前の2年3組は、昨日よりもさらにざわついていた。 窓の外、カプセル中学のグラウンドに10月の朝日が落ちている。空は晴れていた。ペアダンス大会の当日にしては、ちょうどいい天気だ。 カカロットは最後列の窓際の席に座って、外を眺めていた。 （今日のダンス、また踏むかもしれない） 昨日の練習を思い返す。ステップを間違えるたびにチチに怒鳴られて、でも「チチと踊るの楽しいな」と言ったら一瞬だけ変な顔をされた。あの顔の意味が、まだわからなかった。 そこへ、ドアが開いた。 モリノ先生だった。いつも少し疲れた目をしている30代の国語の先生。今日は胃薬を胸ポケットに入れたまま教室に入ってきた。書類を一枚持っている。 「[gentle]えー、みなさん、おはようございます」 クラスが少し静かになった。 「[gentle]今日はペアダンス大会ですね。頑張りましょう。……その前に、お知らせがあります」 先生が、教室の入口に目をやった。 「[gentle]今日から、転入生が来ます。昨日から在籍予定だったのですが、手続きの関係で……どうぞ」 ドアが開いた。 金色の長い髪が、教室の空気を変えた。 ゆるいウェーブのかかった金色が肩から腰まで流れていて、光を受けてかすかに輝いている。背が高い。立ち姿が整っていて、制服が初日なのに妙に清潔に見えた。 琥珀色の目が、教室をゆっくりと見渡した。 誰も喋らなかった。 その目が——動いた。廊下側から窓際へ。机の間を、まっすぐに。一番後ろの列まで。 カカロットのところで、止まった。 昨日と同じだった。「ようやく見つけた」とつぶやいて、そのまま立っていた少女。 「[cold]フローラです。よろしく」 短かった。自己紹介、それだけだった。 教室が凍りついている。 フローラはモリノ先生に歩み寄り、静かに何か言った。先生が書類を確認して、困った顔をした。 「[sad]えっと……隣の空き席に移動したい、ということですか？」 フローラがうなずいた。 「[sad]カカロットくんの隣の席ですよね、それ……」 先生がカカロットを見た。カカロットがきょとんとした顔で先生を見返した。 「[gentle]オレは全然いいっすよ？」 「[sad]……はい、では、どうぞ」 先生の胃薬が、ポケットの中でかすかに音を立てた。 チチが自分の席——カカロットの2列前——から、その光景をじっと見ていた。 フローラが窓際の席に荷物を置く。カカロットとの距離、50センチ。チチの位置からだと斜め前方に、金色の髪がはっきり見える。 （なんで……なんで隣なの……） 手の中のノートを、ギュッと握った。指の関節が白くなる。 カカロットはフローラを見て、ニコニコした。 「[gentle]よろしくな。何かあったら言ってくれよ」 フローラは答えなかった。ただ、カカロットを見ていた。何かを確かめるような、探るような目で。 クラスがざわめき始めた。 「ねえ、あの子、カカロットに何の用？」「昨日も『見つけた』とか言ってたよね？」「それよりなんであんなに綺麗なんだよ」「え、カカロットのこと知ってるの？」 一気に口コミが走り、気づいたら3人の男子が「フローラさんをカカロットに紹介したい」と名乗り出ていた。前の席の子が「そっちが席近いから先に話せるじゃん！」と後ろの子に文句を言い始め、後ろの子が「別に俺が話したいわけじゃないし！」と言い返し、廊下側の列の子が「でも気になるよな……」と全員の本音を代弁した。 モリノ先生が前に立って、目を閉じた。 「[sad]……もう少し静かにできませんか」 静まらなかった。 「[sad]できませんよね」 先生は胃薬を口に入れた。一錠目だった。 --- 昼休みになった。 体育館前の廊下に、今日は人が多かった。ダンス大会の準備で生徒会が動き回っていて、「競技順は3番と6番が入れ替わります！」という叫び声がどこかから聞こえていた。 カカロットが廊下を歩いていると、フローラが前に立った。 琥珀色の目が、まっすぐ向いている。 「[serious]今日のダンス」 「うん？」 「[serious]ステップ、わたしが直接教えてあげる。今から時間あるでしょ」 カカロットが頭を掻いた。 「[gentle]え、でもパートナーはもう——」 「[angry]ちょっと待って！」 声が飛んできた。 チチだった。深緑の髪を揺らして、ノートを胸に抱えたまま早足で近づいてくる。グレーの目が、フローラをしっかり見ていた。 「[serious]今日のパートナーはわたしです。カカロットくんのステップを教えるのも、わたしの役目です」 フローラがチチを見た。 「[cold]知ってる。でも昨日の練習で何回踏まれたの」 「[serious]それは……っ、でも大丈夫です！」 「[cold]大丈夫に見えない」 「[angry]大丈夫なんです！」 二人が廊下で向かい合った。フローラは表情を変えない。チチは顔が赤い。 そこへ、足音がした。 「あら」 ブルマが通りかかった。薄い水色の髪が肩で揺れている。手元のタブレットに何かデータが表示されていたが、廊下の状況を見た瞬間に画面を下ろした。 「[sarcastic]まだやってたの、これ」 「[cold]あなたも何か用？」 「[sarcastic]べつに。ただ通りかかっただけよ」 ブルマがカカロットの隣に並んだ。自然に。何も考えていなさそうな顔で。でも、フローラとチチの間にしっかり割り込む位置に立っていた。 「[sarcastic]でも、せっかくだから聞かせて。転校初日にパートナーを奪いに来るって、なかなか面白い趣味ね」 「[cold]奪いに来たわけじゃない。助けに来た」 「[sarcastic]カカロットくんの足が心配なの？ 優しいこと」 「[serious]そういうことじゃなくて——」 「[angry]カカロットくんはわたしと踊ります！」 「[sarcastic]そうそう、それが一番まとまるんじゃないかしら」 三人が、カカロットを囲んでいた。 カカロットは三人を順番に見た。チチ、フローラ、ブルマ。全員が何か言いたそうな顔をしている。 （なんか揉めてる……？） 状況がよくわからなかった。でも、ふと思い出したことがあった。 「[gentle]ところで、今日の給食って何か知ってる？」 廊下が、止まった。 三人が同時にカカロットを見た。 チチが固まった。ブルマが目をぱちくりさせた。フローラが、初めて表情を崩した——小さく、本当に小さく、唇の端が動いた。 「…………」 三人分の深いため息が廊下に漏れた。 その瞬間、廊下の角から覗いていたモリノ先生が、静かに二錠目の胃薬を飲んだ。 --- 午後の2時。体育館のステージに、カカロットとチチが立った。 観客席——といっても折り畳み椅子が並んだだけだが——に全校生徒の約半分が座っている。審査員のテーブルに先生が3名、PTA代表が2名。出番を待つペアが袖に並んでいる。 競技用の音楽が流れ始めた。 チチがカカロットに向き直った。グレーの目が真剣だった。深緑の髪が一本も乱れていない。練習のために昨日もおとといも、チチがどれだけ時間をかけたか、カカロットはぼんやりとしか知らなかった。 「[serious]今日は絶対に決めましょう」 「[gentle]うん、がんばろう」 音楽が拍子を刻む。 一歩、二歩。 ドスッ。 「[angry]また！！」 「[laughing]あ、ごめん。左だよな、左！」 小声で、でも必死なやりとり。観客席にいくらか笑いが漏れる。 カカロットはもう一度踏み出した。今度は合った。 二人が動き始める。チチのリズムは完璧だった。昨日何十回も練習したステップを、体が覚えていた。カカロットの手を引いて、向きを変えて、音楽に乗っていく。 （ちゃんとついてきてる） カカロットが感じた。チチが自分のペースに合わせて動いている。速くも遅くもなく、ちょうどいい速さで。 演目の中盤。またステップを間違えかけた。でもチチが手の角度でそっと誘導した。気づいたら合っていた。 カカロットはそのとき、初めてちゃんとチチの顔を見た。 必死だった。 緊張して、でも諦めていなくて、ちゃんとステップを踏んで、音楽を聞いて、全部やろうとしている顔。 （……チチ、ずっとこういう顔でオレのそばにいたのかな） 急に思った。今日だけじゃない。昨日の練習も、廊下での「友達だもんな」という言葉の後も、この顔で隣にいたのかもしれない。 何かが、胸の中でかすかに動いた。 （友達、じゃなくて……） うまく言葉にならなかった。でも何かが違う気がした。 演目の終盤、カカロットはチチの手を握り直した。 自分から。しっかりと。 チチがびくっとした。 一瞬、目が合った。 チチの目が丸くなった。グレーの瞳が、カカロットをそのまま映している。 （あ） チチの胸の中で、何かが大きく脈打った。 カカロットはそのまま、最後まで手を離さなかった。 音楽が終わった。 観客席から拍手が来た。入賞ラインには届かない点数だったが、それはステージを降りてから知ることになる。 --- ステージの端で、結果が発表される前。 カカロットはチチに向かって言った。 「[gentle]また一緒に踊ろう。チチと踊るのが一番しっくりくる」 チチが固まった。 （しっくりくる……） 「一番」という言葉が、胸に刺さった。痛いような、嬉しいような、もどかしいような——全部いっぺんに来た。 （友達だから、じゃないよね？　ねえ、友達だからじゃないよね？） 言いたかった。「わ、わたしは友達じゃ嫌なんだけど……！」と叫びたかった。 でも、声が出なかった。 代わりに、目が熱くなった。 涙が来そうだった。こんなところで泣いてたまるかと思った。笑顔を作った。 「[gentle]……うん。絶対またやろう、ね」 声が少し震えていた。 カカロットが、チチの顔を見た。 「[gentle]なんで泣きそうなの？」 真っ直ぐな声だった。 チチが固まった。 （今、聞いた？　カカロットくんが……聞いた？） これまで何回も何回も泣きそうになっても、カカロットは一度も聞いてこなかった。「友達だもんな」と言って歩き出して、チチが一人でその場に残って。 なのに今日は——聞いた。 「…………」 何も言えなかった。 言葉が全部どこかに消えてしまった。涙をこらえながら、カカロットを見ていた。 --- 観客席から少し離れた場所で、クリリンはそれを全部見ていた。 水色の丸坊主頭に10月の日差しが当たっている。昨夜の屋上での涙の痕は、もう乾いている。 カカロットがチチの手を握り直した瞬間を見た。チチの目が丸くなった瞬間を見た。ステージを降りてからの二人の会話は聞こえなかったが、チチが泣きそうな顔で笑っているのは見えた。 クリリンは唇をきつく結んで、前を向いた。 ゆっくりと、小さくうなずいた。 （よかったな) それだけだった。それだけで十分だった。 --- 大会が終わって、生徒たちが体育館から出ていく。 カカロットとチチが並んで廊下を歩いている。チチはまだ目が少し赤かったが、笑っていた。カカロットが何か給食の話を始めていた。たぶん、今日の夜ごはんのことを考え始めているのだ。 廊下の壁に、フローラが背中を預けていた。 腕を組まず、うつむかず、ただまっすぐに二人の背中を見ていた。 怒っていない。悲しそうでもない。 ただ、何かを待ち続けているような目だった。 「[whispers]まだわたしのことを、完全に忘れているのね」 声は小さくて、廊下の喧騒に溶けた。 そこへ、靴音が来た。 「[serious]お前」 ベジータが廊下を歩いてきて、フローラのそばで足を止めた。濃紺の逆立った髪、燃えるような赤い目。眉をひそめたまま、フローラを見ている。 「[serious]カカロットと何の関係だ」 フローラがベジータを見た。琥珀色の目が、一秒だけ向いて——それから、二人が歩いていった廊下の方へ戻った。 何も言わなかった。 ベジータが何か言おうとして、やめた。この少女から感じる空気が、何か妙にただならなかった。普通の転校生じゃない、という感覚だけがあった。 結局、ベジータは廊下の反対側に目をやった。ブルマが体育館の出口でタブレットを操作しているのが見える。今日のダンスの結果データをまとめているらしかった。 （……データが気になる、というわけじゃないが) ベジータが歩き出した。ブルマの方へ。 「[serious]お前のデータは正確なのか」 ブルマが顔を上げた。 「[sarcastic]……当然でしょ。何の話？」 「[serious]ダンスの採点だ。審査員が正しく評価できてるかどうか、数字で証明できるか」 ブルマがベジータを見た。二秒。 「[sarcastic]……あなたって本当に、褒め方を知らないのね」 ベジータの耳が、かすかに赤くなった。 「[angry]褒めてない！　当然の確認だ！」 「[sarcastic]わかったわかった。せっかくだからデータ見てく？」 「……別に、見てやってもいい」 廊下に夕方近くの光が差し込んでいた。 フローラだけが、まだ壁に背中を預けたまま、誰もいなくなった廊下を見ていた。 その目が、静かで、深くて——何かを、ずっと待っているようだった。