入学式から数日。桜が散り始めたアイリス学園の校庭に、春の陽射しが降り注いでいた。 体育館には全校生徒七百二十名が集められ、ざわざわとした話し声が天井まで届いている。これから生徒会長の就任挨拶が行われるのだ。 九浪カグラは舞台袖で、ポケットの中の空き缶を握りしめていた。 （大丈夫だ。演説と同じだ。好きな子に告白したいって叫べばいいんだ） それだけを考えて、演説は乗り切った。でも。 「――生徒会長、九浪カグラくん」 教頭の声がマイクを通して響く。 どっと、体育館中の視線がカグラに集中した。 （えっ） 足が、動かない。 舞台の中央まで、たった十歩。その距離が果てしなく遠く感じる。 カグラの頭の中が真っ白になった。演説の時は缶コーヒーの感触で気持ちを保てたのに、今度は足の震えが止まらない。 （なんだこれ。なんで動けないんだ） 袖で、教頭が小声で言った。 「緊張してるのか？ 大丈夫、挨拶だけでいいから」 カグラはうなずいた。でも、口の中がカラカラだ。 なんとか足を動かして、マイクの前に立つ。 全校生徒の目が、自分に突き刺さる。 「あ、あの……あああ……」 声が、裏返った。 マイクを通して、変な音が体育館中に響き渡る。 ざわ、と生徒たちがどよめいた。 （やばい。声が出ない） カグラは必死に息を吸い込んだ。頭の中がぐるぐる回る。演説の時は、あんなにうまくいったのに。 「あ、あがり症……だったんだ、俺……」 自分で言って、初めて気づいた。 だって、大勢の前で話す機会なんて、あの演説が初めてだったから。選挙の時は夢中で、気づかなかった。 でも今は、何を話せばいいのか、全然わからない。 「せ、せいとかいちょーの……か、かぐらです……」 どっと、笑い声が上がった。 さっきまでの緊張した空気が、一気にゆるむ。 「なにあれ」「やばくね？」「でも演説の時もこんな感じじゃなかった？」 ざわざわとした声が、耳に届く。 カグラは顔が真っ赤になった。耳まで熱い。 （もう、どうにでもなれ！） 「す、好きな子に告白するために会長になった、九浪カグラです！」 叫んだ。 体育館が、一瞬、静まり返った。 それから――。 「「「はーっはっはっは！！！」」」 全校生徒が、一斉に爆笑した。 笑い声が、天井を突き破りそうなくらい、体育館中に響き渡る。 舞台袖の教頭は頭を抱え、担任らしき先生は苦笑いを浮かべている。 カグラはマイクをスタンドに戻すと、逃げるように壇上から降りた。 足がもつれて、こけそうになる。 それにも笑いが起きた。 （最低だ……） カグラは顔を手で覆って、舞台袖に消えた。 集会が終わり、生徒たちがぞろぞろと体育館を出ていく。 カグラは体育館の裏、誰もいない通路に座り込んでいた。 スチール製の壁が背中に冷たい。 「……あがり症だったんだな、俺」 知らなかった。 だって、人前で話すことなんてなかったから。 演説の時は、好きな子のことを考えてれば頭がいっぱいで、緊張する余裕さえなかった。 でも今は違う。 「会長としてちゃんとしなきゃ」って、意識したら、このざまだ。 「はあ……これからどうしよう」 大きなため息が、通路に響いた。 「おーい！ 九浪くーん！」 遠くから、体育教師の陣内コウジが手を振って近づいてきた。三十五歳、短髪にジャージ姿。生徒からは「ジン先生」と呼ばれている。 「こんなところにいたのか。探したぞ」 カグラが顔を上げると、陣内はニカッと笑った。 「さっきの挨拶、最高だったぞ！ 体育館があんなに笑ったの、初めて見た！」 「……先生、それ褒めてないですよね」 「いやいや、笑いが取れる会長なんて、この学園にいなかったからな。お前は逸材だ」 陣内はそう言うと、カグラの肩をポンと叩いた。 「ところで、ちょっと頼みがあるんだ。今から体育館で部活動紹介をやるんだが、人手が足りなくてな。生徒会長の権限で、手伝ってくれないか？」 「生徒会長の権限って……俺、そんなの使えるんですか？」 「当たり前だろ。お前はこの学園のトップなんだからな」 カグラは立ち上がった。 （会長の仕事、ちゃんとやらなきゃな） さっきの大失敗を取り返すチャンスかもしれない。 「わかりました。手伝います」 体育館に戻ると、すでに部活動紹介が始まっていた。 一年生の新入部員を勧誘するため、各部活がパフォーマンスを披露する恒例行事だ。 バレー部がアタックを決め、吹奏楽部が華やかな曲を演奏している。 「おっ、次はバスケ部だな」 陣内の声で、カグラはステージを見た。 そこに、一人の女子生徒が立っていた。 高めのポニーテール。 動くたびに、明るい茶色の髪がぴょんぴょん跳ねている。大きなクリッとした猫目は、体育館の照明を反射してキラキラと輝いていた。 身長は百六十センチくらい。細身だけど、手足はしなやかで、鍛えられたアスリートの体つきだ。 バスケ部のユニフォームを着ている。背番号は七番。 「えー、次は女子バスケ部でーす！」 声が、体育館に響いた。 腹の底から出てくるような、元気いっぱいの声。 「エースの速水カナタでーす！ 今日はドリブルのデモンストレーションを披露するから、みんな見てってやー！」 速水カナタ。 一年生ながら、すでにバスケ部のエースとして有名な選手らしい。 彼女はバスケットボールを手に取ると、軽く跳ねさせ始めた。 トン、トン、トン。 リズミカルな音が、体育館に響く。 （すごいな。ボールが手に吸い付いてるみたいだ） カグラは思わず見入った。 でも。 その時だった。 カナタの視線が、見学に来ている新入生たちの方を向いた。 たくさんの目が、自分に注がれている。 「――あっ」 彼女の指先が、わずかに震えた。 ボールが手から滑る。 跳ね損ねたボールが、変な方向に跳ね返って――彼女の顔面に向かってきた。 「うわっ！？」 （やばい！） カグラの体が、勝手に動いていた。 気がついた時には、ステージに駆け上がっている。 カナタの顔に当たる寸前――ボールを、右手でガシッとキャッチした。 体育館が、しんと静まり返る。 「え……」 カナタが、目をまんまるにしてカグラを見上げた。 大きな猫目が、さらに大きく見開かれている。 「大丈夫か？」 カグラがボールを差し出すと、カナタの顔がパアッと明るくなった。 「す、すごい！ あんた、今のとっさにキャッチしたん！？ バスケ経験者！？」 「え？ いや、俺は中学では剣道で――」 言い終わる前に、カナタが飛びついてきた。 「マジでありがとう！ うち、もう顔面にボールぶつけるとこやったわ！ あんた、神！」 勢いあまって。 ガツン！ カナタの顔が、カグラの顔面に激突した。 「「いったーーー！！」」 二人同時に叫んで、その場にしゃがみ込む。 カグラの鼻から、ツーっと温かいものが垂れた。 鼻血だ。 カナタも鼻を押さえている。 「あ、あんたの顔、かたすぎやろーが！」 「お前がぶつかってきたんだろーが！」 「うるさい！ あんたのせいで鼻血出たやん！」 「俺も出てるわ！」 二人で言い合っている姿に、体育館中が再び大爆笑した。 陣内が腹を抱えて笑いながら近づいてくる。 「はーっはっは！ お前ら、コントか！ とりあえず保健室行け！」 保健室。 白いカーテンが揺れる静かな部屋で、二人は隣り合ったベッドに座っていた。 鼻には詰め物。カグラはティッシュ、カナタはガーゼを当てている。 保健室の先生は「ちょっと職員室に行ってくるから、安静にしててね」と言い残して出て行った。 しん、と静かになる。 さっきまでの騒がしさが嘘みたいだ。 「……あーあ。うち、またやってもうた」 カナタが、ぽつりとつぶやいた。 いつもの元気な声とは違う。しぼんだ風船みたいな、小さな声だった。 「また？」 「うち、ドジやねん。さっきみたいに、本番でいっつも失敗する。小さい頃からずっとや」 カナタはうつむいて、自分の膝を見つめた。 膝には、擦り傷の跡がいくつもある。彼女の勲章のようなものだ。 「小学校の時、バスケの試合で大失敗してん。大事な試合やったのに、うちがシュート外して、チーム負けた。そん時、チームメイトに『お前のせいだ』って言われて……それから、大事な場面になると、手が震えるようになった」 カグラは黙って聞いていた。 「高校でも、最初はうまくいってたんやけど、やっぱりダメや。新入生の前でかっこいいとこ見せようと思ったのに、またドジって。うち、やっぱりダメなんかな……明るく振る舞ってるけど、本当は自分のこと、嫌いやねん」 声が、震えていた。 いつも笑っている彼女が、今は泣きそうな顔をしている。 カグラは考えた。 ドジでも、失敗しても。 でも、さっき体育館で彼女が笑った時、周りもみんな笑顔になった。 「でもさ」 カナタが顔を上げた。 「お前が笑うと、こっちまで元気になるから。ドジでも、最高だと思うけどな」 カグラは、思ったことをそのまま言っただけだった。 裏表もなにもない、ただの本音。 「……え？」 「だってさっき、体育館でお前が笑ったら、みんな笑ってたじゃん。あれ、すごいと思う。失敗しても笑い飛ばせるって、かっこいいよ」 カナタの目が、見開かれた。 胸のあたりが、じんわりと熱くなる。 今までずっと、失敗を笑い飛ばすことでしか自分を守れなかった。 でも、この人は。 「ドジでも最高」って、そんなふうに言ってくれた。 自分のままでいいんだって、初めて誰かに認められた気がした。 ドクン。 心臓が、大きく跳ねた。 「……あんた、変わってるな」 カナタはそう言って、鼻のガーゼを押さえながら、小さく笑った。 今までとは違う笑顔だった。 力が抜けて、ほんのり温かい。 （なんだろう、これ） カナタは自分の胸に手を当てた。 心臓が、まだドキドキしている。 目の前の、くせっ毛の少年を見る。 寝起きみたいに髪がはねていて、明るい茶色の目はキョロキョロと落ち着かない。 でも、さっきの言葉に嘘はなかった。 全部、本気で言ってる。 （うち、この人のこと――） 「さて、と。鼻血も止まったし、部室の片付け手伝うか」 カグラが立ち上がった。 「え？ 部室？」 「陣内先生に手伝えって言われたから。部活紹介の片付け、まだ残ってるんだろ？」 カナタはハッとした。 （そうや！ マネージャーに勧誘するチャンス！） 彼女は勢いよく立ち上がった。 「よっしゃ！ うちが案内したる！ 行こ！」 鼻のガーゼをはずし、カグラの腕を引っ張って保健室を飛び出す。 部室棟。 一階の三号室が、バスケ部の部室だ。 約二十平方メートルの部屋に、ロッカーが並び、壁には過去の大会の写真が貼ってある。 「ここがバスケ部の部室やで！ ほら、早く入って！」 カナタが勢いよくドアを開けた。 その瞬間。 ドドドドドドドドッ！！！ 中から、大量のバスケットボールが雪崩のように落ちてきた。 「うわっ！」 「ぎゃー！？」 二人はボールの山に埋もれて、廊下に倒れ込んだ。 オレンジ色のボールが、あちこちに転がっていく。 「いたた……そういえば昨日の練習後、ボールを適当に積んだままやった……」 「お前、ほんとにドジだな！」 「うるさい！ あんたのせいでうち、緊張して忘れてたんや！」 「俺のせい！？」 カナタは真っ赤になった。 （だって、さっきから心臓バクバクで、頭まともに働かへんのやもん！） でも、そんなこと言えるはずがない。 彼女はボールの山の中から立ち上がると、カグラを指さした。 「あ、あのな！ うち、ドジやから、毎日こんな感じやと思う！ でも！」 「でも？」 「マネージャーになってくれたら、毎日笑わせてあげるから！ うち、あんたと一緒にバスケやりたいねん！」 カグラはぽかんとした。 カナタの顔は真っ赤で、ポニーテールが怒った猫のしっぽみたいに揺れている。 「毎日笑わせてくれるのかよ」 「当たり前や！ うちの笑顔は日本一やで！」 「なんだよ、それ。自分で言うのか」 「ええやろ！ 自信あんねん！」 カグラは笑った。 今日だけで、何回も笑った気がする。 朝の全校集会ではどん底だったのに、カナタといると、なんだか全部どうでもよくなる。 「わかった。マネージャー、やるよ」 「……え？ ほんまに？」 「でも俺、生徒会長の仕事もあるから、あんまり来れないかも――」 言い終わる前に、カナタが抱きついてきた。 「やったー！！ ありがとう、カグラ！！」 「お、おい、鼻血また出るって！」 「ええやん！ 鼻血くらい、青春の勲章や！」 カグラはため息をつきながらも、笑みがこぼれた。 夕方。 カグラとカナタは二人で、散らばったバスケットボールを片付けていた。 廊下に転がったボールを拾い集め、かごの中に戻していく。 「しかし、お前ってほんとにドジだよな」 「うっさいわ！ でも、うちのドジに助けられたこともあるやろ？」 「まあ、今日は助けたけどな」 「……ほんま、ありがとうな。ボール、キャッチしてくれて」 カナタが、少し照れたように言った。 「あれ、けっこう本気でやばかったから。顔面に当たったら、鼻血どころじゃ済まんかったわ」 「体が勝手に動いただけだよ。中学で剣道やってたから、とっさの反応だけはできるんだ」 「剣道！ やっぱりそうなんや！ 雰囲気が普通の奴とちゃうと思った！」 「そんなことないと思うけど」 話しながら、カグラは思った。 （生徒会長とマネージャーの両立、大丈夫かな） あがり症のこともあるし、会長の仕事はこれからもっと忙しくなるはずだ。 でも。 隣で笑っているカナタを見ると、不思議と不安が薄れていく。 「なあ、カグラ」 「ん？」 「うちな、今日めっちゃ嬉しかった。あんたがマネージャーになってくれて。それに……さっき保健室で言ってくれたこと」 「ドジでも最高ってやつ？」 「そう！ あれ、忘れんなよ！」 「忘れないよ」 カナタは顔を赤くして、ボールを抱え込んだ。 片付けが終わり、二人は部室を出た。 校門までの道を、並んで歩く。 桜はもうほとんど散って、緑の葉が顔を出している。 夕陽が校舎をオレンジ色に染めていた。 「じゃあ、また明日やな！」 校門のところで、カナタが手を振った。 「おう。部活、頑張れよ」 「当たり前や！ 明日からマネージャーもびしびし働かせたるからな！」 「え、怖いんだけど」 「はーっはっは！ 覚悟しときや！」 カナタは笑いながら、夕陽の中を走って行った。 ポニーテールが、ぴょんぴょん跳ねている。 カグラは、その後ろ姿を見送った。 （今日、最悪の一日だったけど） あがり症はショックだったけど、それ以上に。 （カナタと話せて、よかったな） 彼女の笑顔を見ていると、こっちまで元気になる。 これからの学校生活が、少し楽しみになってきた。 マネージャーの仕事も、生徒会の仕事も、なんとか頑張れそうな気がする。 カグラはポケットの鍵――屋上の鍵を、そっと握った。 （いつか、ここにきみを呼ぶんだ） まだ先の話だ。 でも、一歩ずつ前に進んでいる。 そんな確信があった。 カグラは軽い足取りで、帰り道を歩き始めた。 ――その時。 校門の陰から、じっとその光景を見つめる女生徒がいた。 長い黒髪。 完璧な容姿。 でも、その瞳は冷たく、手に持った本をぎゅっと握りしめている。 「……何よ、あの女」 天川シオン。 学園の女王と称される美少女は、カグラとカナタが並んで歩いていく後ろ姿を、最後まで見つめていた。 彼女の周りだけ、空気が凍りついたように冷たい。 「九浪カグラ……覚えておきなさい」 小さくつぶやいて、彼女は校舎の中へ消えていった。 まだ、誰も知らない。 これが、学園を巻き込む嵐の始まりだということを。