頭が、ガンガンする。 手足は鉛みたいに重くて、まぶたを開けるのさえ、やっとだった。 「……う」 九浪カグラは自分の声が、やけに遠くに聞こえるのに気づいた。喉が焼けつくように熱い。 布団の中で丸まりながら、ぼんやりと昨日のことを思い出す。 雨。 冷たい、冷たい雨。 校庭のど真ん中で、一人で泣いた。三人の顔が、脳裏に張り付いて離れない。俺のせいで、みんなバラバラになった。 もう、ダメなんだ。 そう思った瞬間、意識がストンと闇に落ちた。 ――カグラ。 懐かしい声がした。 目を開けると、そこは一面の青空だった。足元には、どこまでも続く緑の草原。風が、さらさらと草を撫でていく。 「じいちゃん……？」 そこに立っていたのは、白い着物を着た、少し猫背の老人。昔、夏休みにしか会えなかった、大好きな祖父だった。 手にはいつものように、小さな盆栽ばさみを持っている。 「おう、カグラ。大きくなったなあ」 祖父は、しわくちゃの顔をくしゃっとさせて笑った。 「じいちゃん、俺……俺、みんなを傷つけて……」 涙が、ボロボロとこぼれた。止まらなかった。 「カグラ。お前は小さい頃から、誰かを好きになるとまっすぐすぎて、周りが見えなくなる子だった」 祖父は、優しい声で言った。 「だがな、そんなお前に、一つだけ教えておきたいことがある」 ポン、と。 そのしわだらけの手が、カグラの頭に置かれた。 「大事なのはな、正直でいることだ」 正直。 「そしてもう一つ。腹の底から、笑うことだ。どんな時でもな。笑えば、きっと誰かが集まってくる。お前のように、まっすぐで、あったけえ奴らがな」 正直でいること。 腹の底から、笑うこと。 「……でも、俺……俺、何も伝えられてない。好きだってことも、大切だってことも、全然……」 「はっはっは！ なら、今から伝えに行け。足は、ちゃんと前に進むようについてるだろ？」 祖父の笑い声が、青空に溶けていく。 視界が、白い光に包まれた。 ――カグラ、お前の選ぶ道は、きっと大丈夫だ。 ガバッ！！ カグラは布団を跳ね除けて飛び起きた。 体はまだ熱っぽい。頭も痛い。でも、心臓だけが、ドクンドクンと力強く脈打っている。 「伝えなきゃ……伝えに行くんだ！」 枕元のスマホを掴む。メッセージアプリを開き、三人に同時に打ち込む。 『今から会いに行く』 たった一行。でも、今はこれで十分だ。 汗で張り付くパジャマのまま、カグラは家を飛び出した。 最初に向かったのは、学校の体育館裏だった。 部室棟の陰にある、物置小屋。 「はあっ、はあっ……カナタ、いるんだろ！」 乱暴にドアを開ける。 薄暗い中、モップやボールが雑多に転がる隅っこで、彼女は膝を抱えて座っていた。 いつもぴょんぴょん跳ねているポニーテールが、ぐったりと垂れている。 大きな猫目は、泣きはらしたみたいに赤くて腫れていた。 「……なんで、ここが」 カナタの声は、蚊の鳴くように小さくて、震えていた。 「お前が落ち込む時は、いつもここで素振りしてるからだよ」 「……うち、もう、カグラの前に出られへん。いつもドジばかりで、笑顔しか取り柄がなくて、結局クラスの出し物も、うちがぶち壊しにした」 カナタは顔を伏せる。 両手でぎゅっと膝を抱く指が、白くなっている。 「うちのせいで、みんなに迷惑かけて……嫌われた。もう、笑えへん……」 カグラは、ズカズカと彼女の前に歩み寄った。 そして、その手を力いっぱい握る。 「違う！！」 カナタの肩が、ビクッと跳ねた。 「お前の笑顔は、ドジなんかじゃない！ お前の笑顔がなかったら、俺はとっくに生徒会長なんてやめてた！ 毎日笑って、元気もらって……あのドタバタも、お前が笑うから、俺も笑えたんだ！！」 「で、でも……」 「でもじゃない！ 俺はお前に、何度も助けられた！ ドジでも何でも、お前はお前のままで、俺にとっては世界で一番大事な友達なんだよ！！」 カグラは息を吸い込んだ。のどが焼けつくように痛い。でも、この想いを全部、叫ばなきゃいけないんだ。 「謝るな！ お前が自分を責めるのは、俺が許さない！」 一瞬の沈黙。 カナタの大きな瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちた。 「……う、うぅ……っ、うわああああん！！」 堰を切ったように。 彼女はカグラの胸に飛び込んだ。 「うち、うちな……カグラのことが、大好きやねん！ 好きで、好きで、嫌われたくなかった……！」 カナタは子供みたいに、声を上げて泣きじゃくった。 カグラは、彼女の背中をぎゅっと抱きしめる。 「……うん。俺も、お前が大好きだ。大切な、友達だ」 体育館の陰で、夏の日差しだけが、二人を優しく包んでいた。 次に向かったのは、学校から徒歩十分の高級マンション。 グランヒルズ立花丘。 十五階にある彼女の部屋の前で、カグラはインターホンを、何度も、何度も、しつこく押し続けた。 ピンポーン、ピンポーン、ピンポーン。 「シオン、開けろ！ いないのはわかってるんだ！」 しばらくして、ドアがほんの数センチだけ開いた。 隙間から、切れ長のアイスブルーの瞳が、怯えたようにカグラを見上げている。 いつも完璧に整えられた銀色の髪も、今日は少しだけ乱れていた。 「……もう、来ないで。私に関わらないで」 声は冷たかった。でも、ほんの少しだけ震えている。 「私は、何をやってもダメなの。完璧な女王様なんて、ただの見せかけだった。本当の私は、人見知りの、どうしようもないダメな女よ。誰にも必要とされない」 そう言って、ドアを閉めようとする。 カグラは、そのドアの隙間に、すかさず自分の足を挟んだ。 「いっ……！」 痛みに顔をしかめながらも、決して引かない。 「な、なにしてるのよ、この大バカ！！」 「うるさい！ 最後まで聞け！ お前が人見知りで、不器用で、すぐに命令口調になるのは、とっくに知ってる！」 「え……？」 「図書室でこっそり本を直してたのも、俺の書類を勝手に手伝ってたのも、放送室で歌った下手くそなラブソングも！ 全部、お前の不器用な優しさだって知ってる！」 カグラは、ドアに挟まれた足の痛みも忘れて、叫び続ける。 「誰よりも友達が欲しくて、誰よりも優しい心を持ってるくせに！ それを隠すのが、バカみたいに下手くそなんだよ、お前は！ そんなお前を、誰が必要としてないって言った！？ 俺は、お前が必要だ！！」 静寂。 カチャリ。 ドアのロックが外れる音がした。 ゆっくりとドアが開く。 そこには、泣き腫らした顔のシオンが、玄関にペタンと座り込んでいた。 「……ひどいわ。ひどすぎる……あなたは、いつもそう。私の心の壁を、いつも簡単に壊してしまう」 彼女のアイスブルーの瞳から、大粒の涙が、次から次へとあふれ出る。 「私……私も、あなたが……あなたが、大好きなの……！ 九浪くん……私を、見つけてくれてありがとう……」 初めて人前で見せる、素の顔だった。 最後にカグラが走り込んだのは、すっかり日が暮れた図書室だった。 本来ならもう閉まっている時間だ。でも、窓の鍵が一つだけ壊れているのを、カグラは彼女から聞いたことがあった。 本棚の森を抜け、一番奥の自習コーナーへ。 暗闇の中、パソコンのモニターの青白い光だけが、ぼんやりと影を浮かび上がらせている。 「……来たんだ」 彼女は、丸めた紙を何枚も床に散らばらせて、ゲームの攻略本を睨みつけていた。 その手は、少しだけ震えている。左目は、赤紫色の光を宿したまま、じっとモニターを見つめていた。 前髪で隠した右目も、今日はそのままだった。 「あたしのせいじゃん。全部」 彼女は、吐き捨てるように言う。 「確率とゲーム理論で立ち回って、一番効率的にカグラを攻略しようとした。そのせいで、クラスの出し物も、あんたの選挙も、全部、めちゃくちゃにした。あたしみたいな、ひねくれた奴が、人を好きになっちゃいけなかったんだ」 カグラは黙って、彼女の隣に座り込んだ。 「……なあ、ナズナ」 「うるさい。今はあんたの顔、見たくない」 怒ったふりをして、彼女は顔を背ける。 「この前、俺にくれたクッキー。余っただけって言ってたけど、めちゃくちゃうまかった」 ナズナの肩が、ピクッと動いた。 「それに、お前の毒舌は、いつだって誰かが傷つくのを防ごうとする、盾みたいなもんだって、俺は知ってる。お前は、誰よりも優しいじゃん？」 カグラは続ける。 「俺の前では、もう無理しなくていい。お前の不器用な思いやりも、バレバレな優しさも、俺は全部ひっくるめて、お前のことが好きだ。大好きだ」 ストレートに、心のままを言葉にした。 ナズナの手が、カタン、とマウスを落とした。 「…………ばか」 小さく、そう呟いた。 「あんたが、あたしの右目を『きれいだ』って言った時から……あたし、ずっと、ずっと、あんたのことが好きだった。こんなの、バグだよ。攻略法なんて、全然見つかんないじゃん……」 彼女は、隠していた金色の右目からも涙をこぼしながら、カグラの肩にもたれかかった。 夜。 カグラが自宅のソファで天井を見つめていると、玄関のチャイムが、ほぼ同時に三回鳴った。 ドアを開けると、そこには気まずそうに顔を合わせた三人の姿。 「た、たまたま通りかかっただけよ。家に入れてあげてもよくてよ」 「うちも、たまたまや！ 九浪の家の前を通ったら、たまたま二人がおっただけやし！」 「……家の前で鉢合わせるとか、確率どれだけ低いと思ってんの、バグじゃん」 カグラは、大声で笑った。 「ははは！ 入れよ、みんな！ 今ココア入れる！」 リビングの床に、四人で輪になって座る。 温かいマグカップを手に、最初はぎこちなかった会話も、すぐにほどけた。 「……ほんま、ごめんな。うち、あの時、うちのせいでって」 「私もよ。私がもっと素直だったら、こんなことには」 「あたしも……計算ばっかして、ごめん」 「俺もだ、俺がはっきりしなかったから……みんなを傷つけた。でも、もう決めたんだ。俺はまだ、誰を選ぶかなんて、わからない。でも——」 カグラは、真っ直ぐに三人の顔を見た。 「これからも四人で、一緒にいたい！ 誰一人欠けちゃいけない、俺にとってはみんな、かけがえのない、大切な友達なんだ！！」 一瞬の沈黙の後。 「ふっ……あはははは！！ 何それ、ずるいわよ、九浪カグラ！ 大バカね！！」 シオンが、お腹を抱えて笑い出した。 「はーっはっは！！ ほんま、カグラはバグやで！ でも、そんなカグラが、うちは大好きや！！」 カナタも、目じりに涙をためながら爆笑している。 勢いあまって、手に持ったココアをこぼした。 「あっ！ こぼしたやん！」 「あはは！ 何やってんだよ！」 「……っ、あはは！ 全員バグ！ こんなの、あたしのデータベースにもないし！ でも……それが、あたしの大好きな人たちだ」 ナズナも、右目を隠すことなく、涙と笑いが混ざった顔で笑った。 笑い声が、夜の静けさに吸い込まれていく。 長く、苦しかったカグラ争奪戦は、こうして終わりを告げた。 そして、四人はたしかに「世界で一番大切な友達」になった瞬間だった。 翌朝。 朝日が差し込む中、カグラの家のリビングの絨毯の上で、四人は無防備に眠りこけていた。 「……みんな、寝顔はかわいいんだよな」 一番に目覚めたカグラは、そう呟いて苦笑いする。 祖父の言葉を思い出した。 （正直でいること、腹の底から笑うこと。じいちゃん、まだ答えは出せないけど、今はこれでいいと思う） 心の中で、そっと祖父に語りかけた。 その時だ。 ブブッ、とスマホが一度だけ震えた。 画面を覗くと、教頭からのメッセージが表示されている。 『至急、生徒会室に来るように。転校生の案内を頼みたい』 「転校生……？」 カグラは首をかしげた。 今はまだ、その言葉の意味を、何も知らない。 この静かで幸せな朝が、嵐の前の静けさだということも、まだ。