五月中旬の放課後。 多目的室はむんとした熱気に包まれていた。五十人ほどの生徒が、壁ぎわに置かれたモニターを食い入るように見ている。 「次、決勝戦だって！」 「栗花落さんだろ、優勝候補」 ざわざわとした声が響く中、九浪カグラは首をかしげた。 （ゲーム大会って、こんなに盛り上がるんだな） 彼は今日の昼休み、教室でカナタに話しかけられたのがきっかけだった。『マネージャーとして部活に来てほしいけど、今日はゲーム大会あるからサボっていいよ！』。それを聞いて、気まぐれにエントリーしたのだ。 対戦を重ねるうちに、なぜか決勝まで残ってしまった。 カグラの隣に座る彼女は、ひと言も口をきかずにコントローラーを握っている。 栗花落ナズナ。 前髪で右目を隠した、小柄な二年生。図書室の奥でいつもゲームの攻略本を読んでいる姿を、カグラは何度か見かけていた。左目だけが、深い赤紫色に光って、じっとモニターをにらんでいる。 「あんた、なんでここにいるの」 ナズナが、ちらりともカグラを見ずに言った。 「え、なんでって……勝ち上がったから」 「は？　あたしのデータにはないんだけど。この学園にあんたみたいなゲーマーがいるって」 ナズナの声は、皮肉っぽくて少しだけとげがある。 「ゲーマーってほどじゃないよ。中学のとき、缶コーヒーをかけて友だちとやってただけだし」 「……缶コーヒー」 ナズナが、はじめてカグラの顔を見た。前髪のすき間から、左目がわずかに見開かれている。 「まあいいわ。どうせすぐ終わるし。あんたのゲームの腕前、見せてもらうじゃん？」 彼女はそう言うと、また前を向いた。 試合開始のブザーが鳴った。 対戦ゲームは、一対一の格闘だった。 ナズナの操作は、無駄がなかった。 まず、安全な距離をとる。そして、わざと隙を見せる。カグラがそこに飛び込むのを待って、しかけたわなに引きずり込む作戦だ。何度もオンライン大会で優勝してきた彼女の必勝パターン。 だが。 「え？」 カグラは、わなにまったく気づかなかった。 ただ、まっすぐ突っ込んだ。 ナズナのキャラがわなをしかけた場所を、素通りした。 （は？　なんで？） ナズナの指が一瞬止まる。モニターの中で、カグラのキャラが彼女のキャラに襲いかかった。 「うそ」 あっけなく、ナズナの体力ゲージが半分に減った。 「ちょっと、今の！　なんでそこに突っ込むの！？　わなに気づかなかったの！？」 「え、わな？　あれ、わなだったのか？」 ナズナは言葉を失った。 さらに、追い打ちをかけるように、カグラはでたらめなボタンを押す。それが、偶然にもナズナが次にしかけようとしていた奇襲を、すんでのところでかわしてしまった。 偶然が、重なる。 空気を読まず、わなを見破らず、ただ怒涛のように攻めまくるカグラのプレイに、ナズナは完全にリズムを崩した。 「な、なによこれ！　バグでしょ！　そんなのありえないじゃん！」 試合開始から二分後。 ナズナのキャラが、カグラの一撃で吹っ飛んだ。 「決着！　勝者、九浪カグラ！」 体育館が、どよめいた。 ナズナはコントローラーを落とした。 かたん。 ごく小さな音が、妙に耳に残った。 「……こんなの」 彼女はうつむいたまま、しばらく動かなかった。前髪で顔がよく見えない。でもその手が、小刻みに震えている。 「おい、大丈夫か？」 カグラが声をかけると、ナズナは勢いよく立ち上がった。 「あんた、バグキャラかよ！　認めないから！　こんなの、ゲームじゃない！」 彼女はそれだけ言い放つと、多目的室を飛び出していった。 カグラはぽかんとした。 （怒ってる？　でも……） 去りぎわにちらりと見えた彼女の顔は、怒りというより、泣き出しそうに見えた。 翌日、放課後。 外はどしゃ降りの雨だった。 カグラは本館二階の図書室にいた。生徒会の書類整理をかたづけるためだ。静かな場所をさがして、副会長のサクマにすすめられた通り、図書室の奥の自習コーナーに席をとった。 雨音だけが、しんとした室内に響いている。 書類をながめていると、がたん、と小さな音がした。 奥の本棚のすきまに、いる。 誰かが、図書室のすみで本を読んでいた。前髪で右目を隠した女生徒。 栗花落ナズナだ。 （あ、昨日の人） カグラは手を上げた。 「よっ」 ナズナは返事をしなかった。でも、顔を上げてカグラをにらみつける。左目だけが、不機嫌そうにカグラを見つめている。 「……また来たの」 「おう。会長の仕事で。静かだから、つい」 「ふうん。あんた、まさかとは思うけど、昨日のアレ、実力だと思ってるんじゃないわよね？」 ナズナは本を閉じると、立ち上がった。 「あれはバグ。アクシデント。ゲームの女神の気まぐれ。あたしのデータにあんたに負ける要素は一ミリもない。だから、いまここでもう一度勝負。リベンジさせなさい」 まくしたてるように言う。 その時だった。 ごう、と風が鳴った。 開いていた窓から、雨が吹き込む。強い風に、カーテンが舞い上がり、ナズナの黒い髪が一気にめくれた。 「あっ」 ナズナはとっさに手で顔をおおった。 でも、間に合わなかった。 いつもは前髪で隠されている、彼女の右目が、完全にあらわになっていた。 左目と同じ形をした右目。 でも、その色は。 透き通った、金色。 夕日に照らされた金色の瞳は、雨のしずくを反射して、きらきらと光って見えた。 「み、見るな！！」 ナズナは悲鳴のような声をあげた。 彼女が手をふり回すはずみで、机の上に積まれていた本が、音を立てて床に落ちた。それにつられて、本棚からも数冊が落ちる。 どさどさどさっ。 古い紙のにおいが舞い上がった。 「……見るな、お願い。気持ち悪いって、言うなら今のうちに言いなさいよ。そしたらあたし、だれにも相手してもらえずに、また一人でゲームしてるから」 ナズナは、右手で右目を必死に隠し、うつむいてブルブルと震えている。声は泣いているのに、口調だけは虚勢を張っている。 前に、言われたことを思い出していた。 小学校のころ、同じクラスの男子に言われた言葉。『その目、おばけみたいできもちわりい』。それ以来、彼女はずっと前髪で右目を隠してきた。人に見られれば、またあの言葉を投げつけられる。そう思ってきた。 カグラは、黙ってナズナの手首をつかんだ。 「な、なにすんの……離して……」 ナズナはかぼそい声で言いながら、逃げようとする。 カグラは離さなかった。彼女の隠した手をそっとどけると、露わになった金色の右目を、じっと見つめた。 ナズナの体がこわばった。 次の言葉を待っている。 「へえ。宝石みたいですごくきれいじゃん」 ナズナの左目が、大きく見開かれた。 「……え？」 「なんで隠してるんだ？　もったいないなあ」 カグラの声に、計算はなかった。同情もない。ただ、本当にそう思っているだけの、天然の感想だった。 ナズナの頭が真っ白になった。 ゲーム理論とか、攻略サイトのデータとか、彼を分析しようとしていた自分の考えが、音を立ててくずれていく。 だって、生まれて初めてだったのだ。 誰かに、その目を「きれい」と言われたのは。 「ば、バカじゃないの……！　こんなの、どこがきれいなの……！」 彼女の顔が、首まで真っ赤に染まっていく。 もっと毒づこうとして、何を言えばいいのか分からなくなって、口をぱくぱくさせた。 心臓がうるさすぎて、自分でも何がなんだか、もう分からない。 彼を攻略しようとしていた自分が、完全にバグった。 「い、今すぐ！　あたしの家に来なさい！」 彼女はそう叫ぶと、カグラの腕をつかみ、図書室を飛び出した。 「え、ちょ、おい！」 雨の中、彼女はずんずん歩いていく。 傘もささずに。 前髪はまだ、めくれたままだ。 金色の右目が、雨のしずくを浴びて、きらめいていた。 カグラはナズナの勢いに押されるまま、彼女のマンションの部屋に着いた。 学園から歩いて十五分。駅の近くの六階建てのマンションだ。 「おお……」 部屋に入って、カグラは思わず声をあげた。 六畳ほどの部屋に、大きなゲーミングモニターが二台。光るキーボード。最新のゲーム機が三台と、ソフトが山のように積まれている。壁には、オンライン対戦大会の優勝盾がかかっていた。 「これ、すごいな！　このソフト、まだ発売して一週間だろ。もう持ってるのか？」 「べ、別に……ゲームばっかりしてるわけじゃないし」 ナズナは濡れた髪をタオルでふきながら、ぶっきらぼうに言った。前髪はもう下りている。でも、耳の先が真っ赤だった。 「座りなさい。いまから本当のゲームを見せてあげる。今度はバグじゃ済まさないから」 彼女はカグラにコントローラーを渡すと、すぐに対戦を始めた。 今度は、全く違った。 ナズナは一ミリの手加減もしない。カグラのキャラは次々と倒されていく。 「ほら、そこ！　なんでガードしないの！　あんた、ほんとに昨日勝ったの！？」 「だ、だって、ボタンがおおくて！」 「はあ？　それでよく決勝まで来たわね。いまの動き、コンボが一ミリもできてなかったじゃん。それ、チュートリアルで一番最初に教えられるやつだから」 ナズナは毒舌をふりまくが、手は止めない。 カグラが失敗するたびに、「そこはこうするんだよ」と実演して見せる。 何度も、何度も。 彼があきらめずに挑戦するからだ。 三時間が過ぎていた。 「クッキー、食べる？」 ナズナが突然、小皿を差し出した。 ハート型のクッキーが並んでいる。見た目は、少し不格好だけど、いいにおいがした。 「え、いいのか？」 「たまたま、材料が余っただけだから。あんたが来るから作ったとか、そういうんじゃないし」 彼女は顔をそむけながら言う。 （来る前に、こっそり焼いてたんだな） カグラはクッキーをほおばった。 「うまい！　これ、めちゃくちゃうまいよ！」 「あんたなんかにほめられても、嬉しくなんかないし。味も見た目も、まだまだ改善の余地があるし。……でも、そういうの、悪くないじゃん」 ナズナは顔を隠すように下を向いた。 耳が、真っ赤になっている。 カグラは笑った。 （毒舌だけど、いいやつなんだな） ゲームを教えてくれたことも、クッキーをくれたことも。 口では文句ばかりなのに、手はいつも優しい。 また、大切な友達が一人、増えた。 そう思った。 夜の九時を回った。 「そろそろ帰るよ。今日はありがとうな、楽しかった」 玄関で靴をはこうとした時、カグラのスマホが震えた。 ブブッ、ブブッ。 二回連続で着信音が鳴る。 画面を見ると、速水カナタからのメッセージだった。 『カグラくん、今どこ？　マネージャー仕事サボって女子の家にいるとか言わないよね？笑』 次の瞬間、もう一通。 天川シオンからだった。 『今すぐ生徒会室に来るように。命令よ。……一人でどこ行ってたのよ、大バカ』 ほぼ同時だ。 （……なんで、ばれてるんだ？） その画面を、後ろからナズナがのぞき込んでいた。 「あんた、モテ期とかバグってんじゃないの？　二人から同時に連絡とか、どんな確率よそれ」 呆れ口調で言うナズナ。 でも、その顔がだんだんと赤くなっていく。 （……あれ。あたしも今、その一人じゃない？） カグラを家に連れ込んで、ゲームして、クッキー食べさせて。 これはまるで、自分も、してるじゃないか。 「…………」 ナズナは一歩後ろに下がった。 「みんな心配性だなあ。スマホの電源、切ってたからかな？　とりあえず返信しとくよ。じゃあな、ナズナ。またゲームしようぜ！」 カグラは天然そのものの笑顔で、手を振って帰っていった。 玄関のドアが閉まる。 ナズナはその場にへたり込んだ。 壁にもたれて、すとんと座り込む。 心臓が、痛いほど高鳴っている。 さっきまでカグラがいて、二人で笑っていた部屋。 まだほんの少し、彼のにおいが残っている気がする。 「あたし、本気で恋してる……バグだ、こんなの」 彼女は顔を両手で覆った。 指の隙間から、金色の右目がのぞいている。 今はまだ、誰にも聞こえない声だった。