薄いカーテンの向こうから、朝の光がこぼれてくる。 リビングの絨毯の上で、九浪カグラは目を覚ました。 首をめぐらせると、毛布にくるまった三人の姿があった。 速水カナタは大の字になって、毛布を蹴飛ばしている。いつもぴょんぴょん跳ねているポニーテールが、今は寝ぐせでぐしゃぐしゃだ。 その隣では、天川シオンが背筋をピンと伸ばしたまま眠っている。寝ても姿勢がいいんだな、とカグラは思わず笑いそうになる。銀色の長い髪が、朝日にきらきらと光っていた。 一番端っこで、栗花落ナズナは小さく丸まっていた。パッツンと切り揃えた黒髪のボブが顔にかかって、右目を完全に隠している。でも、今は前髪を気にするそぶりもなく、静かな寝息を立てている。 カグラはゆっくりと起き上がった。 頭をかく。くせっ毛の黒髪が、いつもより派手に跳ねていた。 （昨日は……めちゃくちゃ泣いて、笑って） 保健室でシオンに伝えたこと。 グラウンド裏でカナタを抱きしめたこと。 図書室でナズナの右目を見つめたこと。 そして夜遅く、この部屋で四人でココアを飲みながら、笑いすぎてカナタがこぼして、また笑って。 （本当に、大切な友達なんだ） じいちゃん、俺、ちゃんと正直になれたかな。 腹の底から、笑えたかな。 窓の外では、鳥が鳴いている。 今日はよく晴れそうだ。 「……んにゃ」 カナタが寝ぼけた声をあげた。 むくりと起き上がり、大きな猫目をぱちぱちさせる。 「あれ……ここ、カグラんちか。うち、何で……」 「昨日、あれだけ騒いで寝落ちしたんだよ」 カグラが笑うと、カナタは一気に顔を赤くした。 「う、嘘やん！ うち、カグラの家に泊まって……しかもこんな格好で！？ うわ、靴下片方ないし！！」 大声に、シオンとナズナも目を覚ます。 「……ここは、九浪くんの家……？ あら、私としたことが、なんてはしたない……」 シオンが真っ赤になって、毛布をぎゅっと握る。 「うるさいなあ……まだ六時じゃん。休日は昼まで寝るって決めてるのに」 ナズナは毛布を頭からかぶった。 でも、すぐにがばっと顔を出す。 「……って、これカグラの家じゃん！！ あたし、あんたの家で寝てたの！？ 何この展開、バグでしょ！？」 いつも前髪で隠している右目。 翠色のオッドアイが、今は隠れていない。 「あははは！！ おはよう、みんな！」 カグラが腹の底から笑うと、しーんと静まった。 三人が、ぽかんとカグラを見つめる。 それから、顔を見合わせて—— 「はーっはっは！！ おはようやで、カグラ！！」 「……ふ、ふふ、おはよう、九浪カグラ。朝から大バカね」 「……っ、あはは！ あたしまでバカになってるじゃん！ おはよ、カグラ」 四人の笑い声が、朝のリビングに響いた。 カグラは立ち上がって、窓を開ける。 さわやかな風が、部屋の中に入ってきた。 「なあ、みんな！」 カグラが振り返る。 明るい茶色の目が、いつもよりずっと輝いていた。 「これから、屋上行かねえか？ 俺の一番好きな場所なんだ！」 アイリス学園の校舎は、休日で静まりかえっていた。 カグラはポケットから鍵を取り出す。生徒会長の証、屋上庭園の鍵だ。 「ここの鍵、会長しか持ってないんだぜ。すごいだろ」 「どや顔で言うことじゃないし」 ナズナがジト目で睨む。 でも、その左目の奥は、ちょっと楽しそうだ。 「うち、屋上って初めてや！ どんな場所なん！？」 カナタがぴょんぴょん跳ねる。ポニーテールがリズムを刻んでいた。 「……私は、昔……一度だけ」 シオンが、小さな声で言った。 「え？ シオン、屋上来たことあるの？」 「……な、内緒よ！ ほら、早く開けなさい！」 シオンは真っ赤になって、カグラの背中を押した。 カチャリ。 鍵が回る音。 重い鉄の扉を押し開けると——。 「うわあああああ！！」 カナタが、大声をあげた。 青い空。 どこまでも続く、澄み切った青空。 屋上庭園の花壇には、ラベンダーやバラが咲いている。 ミソラ川が、遠くでキラキラと光って見えた。 街全体が、朝の光に包まれている。 「すっごい！ めっちゃきれいやん！！」 カナタがベンチに駆け寄って、景色を指さした。 「……これは、なかなかの絶景じゃん」 ナズナも、目を丸くしている。 左目だけじゃない。 前髪の隙間から、右目の翠色も、きらきらと輝いていた。 シオンは、何も言わずに花壇のそばに立っていた。 アイスブルーの瞳が、昔を懐かしむように、細められる。 「……この場所は、私にとっても、特別なの」 「え？」 カグラが聞き返すと、シオンは首を振った。 「な、なんでもないわ！ それより、九浪カグラ。私たちをここに連れてきて、何があるのかしら？」 カグラは、三人の前に立った。 深呼吸。 肺いっぱいに、朝の空気を吸い込む。 （俺はまだ、誰を選ぶかなんて、わからない） （でも——） 「うおおおおおおおおおお！！」 突然の叫び声に、三人が飛び上がった。 「な、何！？」 「カグラ、どうしたん！？ 頭おかしなった！？」 「元からバグってるじゃん。今さらでしょ」 カグラは、振り返って笑った。 「俺さ、生徒会長になった時、ここで叫んだんだ。好きな子に告白するために会長になるって！」 三人が、息を呑む。 「そしたらさ、みんなが笑ってくれて、応援してくれて。それで、会長になれたんだ。でも——」 カグラは青空を見上げた。 「俺、まだ誰が好きなのかわかんねえ。選べるわけねえんだ。だって、お前らみんな、かけがえのない友達で。誰か一人を選ぶなんて、できない」 カナタの目に、涙がにじむ。 シオンが、手をぎゅっと握りしめる。 ナズナは、前髪で顔を隠すようにうつむいた。 カグラは、もう一度、大きく息を吸った。 「だから！！」 腹の底から、声を絞り出す。 「お前たちと一緒にいる時間が、俺の一番の宝物だ！！ 誰も選べねえけど、これからもずっと、四人で一緒にいたい！！ それが、俺の今の、正直な気持ちだ！！」 叫び声が、青空に吸い込まれていく。 風が、四人の髪をなでた。 沈黙。 最初に動いたのは、カナタだった。 「……っう……！！ ばかやろー！！ そんなん、ずるいやろー！！」 大粒の涙をボロボロこぼしながら、カナタが飛びついてきた。 その勢いで、二人そろってベンチに倒れ込む。 ドタッ！ 「うちもや！ うちも、カグラとおるときが一番楽しい！ 笑顔になれる！ 誰も選べへんくてもええ！ これからもずっと、うちのこと笑わせてや！」 「へへ、わかったよ」 カグラが笑うと、カナタは胸に顔をうずめて、わんわん泣いた。 シオンが、ゆっくりと近づいてくる。 「……九浪カグラ。あなたは、いつもそう。いつも、ずるいくらいにまっすぐで」 彼女のアイスブルーの瞳からも、涙があふれていた。 「私……命令するのが、怖かった。友達を作るのが、怖かった。でもあなたは、そんな私の手を、無理やり引っ張って、ここまで連れてきて」 シオンは、涙をぬぐいもせずに笑った。 「……これは命令じゃないわ。お願いよ。私も、あなたの友達でいさせて。ずっと、四人で」 彼女が手を差し出す。 カグラは、その手をぎゅっと握った。 「当たり前だろ！ シオンは俺の、大事な友達だ！」 シオンが、声をあげて泣き出した。 完璧な女王様の仮面は、もうどこにもない。 そこにいるのは、ただの、嬉し泣きする十六歳の女の子だった。 「……やっぱり、バグじゃん」 ナズナが、ぼそりと言った。 彼女はまだ、花壇のそばに立っている。 でも、前髪の奥から、二つの瞳が、カグラをじっと見つめていた。 赤紫色と翠色。 どちらも、涙でいっぱいだった。 「四人でずっと一緒とか、そんなのデータにないし。攻略不可能だし。あんた、ほんと、めんどくさい」 「はは、ごめんな」 「……でも。でもね」 ナズナは、涙をこぼしながら笑った。 「そんなバグなあんたが、あたしの大好きな人だし。ゲームの決着、まだついてないから。これからも、ずっと付き合え、バーカ」 そう言うと、ナズナも駆け寄って、カグラに抱きついた。 「うわっ！」 「うちも！ うちも抱きつくー！！」 「な、何よそれ！ 私も混ぜなさい！」 シオンまでが、恥ずかしそうに腕を回してくる。 四人は、ぎゅうぎゅうになりながら、抱き合った。 涙と笑顔が、ぐちゃぐちゃに混ざっている。 「苦しいって！ 誰か離れろー！」 カグラが叫んでも、誰も離れない。 「いやや！ うち、もっとカグラとくっつくー！」 「カナタ、ずるいわよ！ 私だってもっと……！」 「あはは、バグの集団じゃん！ でも、これがあたしの大好きな四人だ！」 青い空の下で、四人はいつまでも笑っていた。 長く、苦しかったカグラ争奪戦は、この瞬間に、本当の意味で終わりを告げた。 でも、それは終わりじゃない。 かけがえのない友情という、新たな始まりだった。 太陽が、もうずいぶん高く昇っている。 四人は、笑い疲れて、屋上のベンチに並んで座っていた。 「……そろそろ帰るか。明日から、また学校だしな」 カグラが言うと、三人が同時にうなずいた。 屋上の鍵を閉めて、階段を下りる。 その時だ。 ブブッ。 カグラのスマホが震えた。 「ん？ 教頭先生からだ」 画面を見る。 「『至急、生徒会室に来るように。転校生の案内を頼みたい』」 カグラが読み上げると、三人が顔を見合わせた。 「転校生？ こんな時期に？」 「めずらしいなあ。誰やろ？」 「どうでもいいじゃん。あたしは図書室に戻るし」 「まあ、とりあえず行ってくるよ。みんなは先に帰っててくれ」 カグラは手を振って、生徒会室へ向かった。 三人は、その背中を見送る。 生徒会室のドアを開ける。 「教頭先生、転校生って——」 言葉が、途中で止まった。 窓辺に、一人の少女が立っていた。 長い黒髪が、風に揺れている。 振り返った彼女の顔は、とても整っていて、でもどこか冷たい感じがした。 黒い瞳が、カグラをじっと見つめる。 「……久しぶり」 鈴を転がすような声。 「え……？」 カグラは、記憶の糸を必死に手繰り寄せる。 （誰だ？ どこかで会ったことがあるのか？） でも、思い出せない。 少女は、カグラの前に歩いてきた。 一歩、また一歩。 そして、勝ち気な微笑みを浮かべる。 「忘れちゃったの？ 私のこと」 カグラは、息を呑んだ。 「お前……誰なんだ？」 「ふふ、やっぱり覚えてないんだ」 少女は、楽しそうに笑った。 「いいよ。教えてあげる。でも、まずはクラスのみんなの前でね」 カグラは、わけがわからず首をかしげる。 「は？ クラスで？」 「そう。私、1年3組に編入することになったの。よろしくね、九浪カグラくん」 彼女は、カグラの肩をポンと叩いて、生徒会室を出て行った。 廊下に、黒髪が揺れる。 カグラは、ぽかんと口を開けたまま、立ち尽くしていた。 （なんなんだ……？） スーハーと深呼吸をする。 追いかけなきゃ。 彼女を、1年3組の教室へ案内するのが、会長の役目だ。 教室のドアを開けると、すでにクラスメイトがちらほらと集まっていた。 シオンも、カナタも、ナズナもいた。 どうやら、それぞれ教室に荷物を取りに来たらしい。 「あ、カグラ！ 転校生って——」 カナタが手を振ろうとして、固まった。 カグラの後ろに、黒髪の美少女が立っている。 教室の空気が、一瞬で変わった。 ざわついていた声が、ぴたりと止む。 全員の視線が、彼女に集中した。 少女は、教壇の前に立つ。 「みなさん、はじめまして。今日からこのクラスに編入することになりました——」 彼女は、にっこりと笑った。 でも、その笑顔は、どこか冷たくて、計算されているように見えた。 そして——。 彼女の黒い瞳が、まっすぐにカグラを捉えた。 「久しぶり、カグラ！ 私のこと、もう忘れちゃったの？」 教室中が、水を打ったように静まり返った。 「…………え？」 カグラの口から、間の抜けた声がこぼれる。 隣では、カナタが口をぽかんと開けている。 シオンは、完璧な笑顔を張り付けたまま、目だけがまったく笑っていない。 ナズナは、前髪の下から、氷のようなジト目で転校生を睨んでいた。 「あはは、そんなに驚かないでよ。中学の時、ずっと一緒に遊んでたじゃない。覚えてるでしょ？」 転校生が、小首をかしげる。 「あの時は、突然転校しちゃってごめんね。でも、約束したよね。『また会おう』って」 カグラは、必死に思い出そうとした。 （中学の時……ずっと一緒に……？） （そんなこと、あったか……？） でも、記憶の引き出しを開けても、彼女のことは出てこない。 「あ、あの……悪い、俺、お前のこと——」 「思い出せないの？」 彼女の声の温度が、急に下がった。 黒い瞳が、冷たく光る。 「……いいよ、それでも」 小声でつぶやいて、彼女はくるりとカグラに背を向けた。 そして、クラス全員に向かって、ぱあっと明るい笑顔を作る。 「改めまして、よろしくお願いします！ カグラとは小さい頃からの幼なじみで、とっても仲良しだったんです！」 教室中がざわついた。 「え、幼なじみ！？」 「カグラにあんな美人の知り合いが！？」 「ってことは、また恋のライバル……？」 男子生徒が騒ぎ、女子生徒がヒソヒソと耳打ちし合う。 カナタが、カグラの袖を引っ張った。 「……なあ、カグラ。あの子、ほんまに知り合いなん？」 「わ、わかんねえ……全然思い出せないんだ……」 「九浪カグラ、どういうことなの？ あなた、あんな子と知り合いだったの？」 シオンが、真っ青な顔で詰め寄ってくる。 「……ふーん。幼なじみねえ」 ナズナは、腕を組んで冷たく言い放った。 「でも、あんたが覚えてないってことは、たいした仲じゃなかったんじゃないの？」 その言葉に、転校生がぴくりと反応した。 彼女は、ゆっくりとナズナの方を向く。 「……そういうこと、言っちゃうんだ？」 教室の空気が、張り詰めた。 「あら、ごめんなさい。気分を悪くさせちゃったかしら。でも、私とカグラの関係は、誰にも壊せないものなの。だって——」 彼女は、カグラの腕にそっと手を置いた。 ひやりと冷たい指先。 「私、カグラのことを誰よりも知ってるから」 その一言が、三人の危機感を一気に爆発させた。 カナタが、カグラのもう片方の腕をつかむ。 「ちょっと待ってや！ カグラはうちらの友達や！ 誰よりも知ってるとか、勝手なこと言わんといて！」 「そうですわ。九浪カグラは、私たちの大切な友人です。あなたにどうこう言われる筋合いはありません」 シオンが、転校生とカグラの間に割って入る。 「しかも、カグラが覚えてない時点で、大して仲良くなかったって証拠じゃん。記憶にすら残らない関係ってことでしょ」 ナズナの毒舌に、転校生の笑顔が一瞬、消えた。 でも、すぐにまた、完璧な微笑みを浮かべる。 「ふふ、みんな、カグラのこと大好きなんだね。いいよ、わかった。今日のところは引き下がるね」 彼女は、カグラの腕から手を離した。 「でも——覚えてなくてもいいよ。そのうち、絶対に思い出してもらうから」 そして、カグラの耳元に近づいて、小さな声でささやく。 「私たちの約束、覚えてるよね？ 屋上で——」 カグラの背筋に、冷たいものが走った。 （屋上……？） 中学時代、屋上で泣いていた女の子。 あの子は、転校していった。 名前も、聞けなかった。 顔も、だんだん薄れてきた。 でも——あの子は、あの日、確かに言った。 『またね』 そして、藍色の花のヘアピン。 （まさか……いや、でも……） カグラが言葉を失っていると、転校生はぱっと離れた。 「じゃあ、これからよろしくね、みんな！ カグラを巡って、また新しいゲームを始めましょう！」 その言葉に、シオン、カナタ、ナズナの顔色が変わった。 （また新しいゲーム……？） 三人は、身構える。 さっきまで笑い合って、抱き合って、友情を誓い合った。 でも——この転校生は、何かが違う。 彼女は、教室を出て行く前に、振り返って言った。 「ああ、そうだ。私の名前、まだ言ってなかったね」 風が吹いて、黒い髪が舞い上がる。 彼女は、勝ち気で、それでいてどこか寂しそうな笑顔で、はっきりと名乗った。 「私は——」 その名前を聞いた瞬間、カグラの中で何かがはじけた。 忘れていた記憶の破片が、一気に押し寄せてくる。 夏の日差し。 誰かの泣き声。 小さな約束。 「……うそだろ」 カグラのつぶやきは、騒然とする教室のザワメキにかき消されて、誰にも届かなかった。 ただ、三人のヒロインだけが、カグラの異変に気づいて、不安そうに見つめている。 長く苦しかった争奪戦が終わったばかりの学園に、新たな嵐が、すぐそこまで来ていた。