深夜のアストラリスは、まるで水の底に沈んだみたいに静かだった。 北部研究区画から南へ向かう地下鉄はもう終わっていて、ミナは歩いていた。冷たい夜風が、ウルフカットの毛先を揺らす。左耳のピアスが、街灯の光をときどき弾いた。 （寒い……） でも、足は止まらなかった。 手の中には、古びた真鍮の鍵。さっきからずっと、ぎゅっと握りしめている。指の形がくっきりと跡になるくらい、強く。 （ハナちゃんのおばあちゃんの家……） （あそこに行けば、何かが分かる気がする） （ハナちゃんが、どうしてあんなに銀髪狼耳メイドにこだわるのか） （あたしが、これからどうすればいいのか） ミナの頭の中には、さっき見た光景がこびりついて離れなかった。 二階の自室で、膝を抱えて座っていたハナ。腕の中に、古びたフィギュアを抱えていた。銀色の髪の、狼耳の、メイド服の少女のフィギュア。塗装は剥げていて、片方の狼耳は折れて、接着剤でくっつけた跡があった。 それでも、ハナはそのフィギュアを、宝物みたいに、そっと抱えていた。 「……おばあちゃん……私……もう……どうしたらいいか……わかんないよ……」 あの声が、耳の奥で、何度も何度も繰り返される。 （あたし……あのとき、何も言えなかった） （『ごめん』も『大丈夫』も、全部嘘になる気がした） （あたしは、ハナちゃんを傷つけた） （『だから言ったじゃない！』って、あんなこと……） ミナは唇を噛んだ。 後悔が、胃のあたりを冷たく締めつける。 （あたし、助手なのに） （あの子の好きなものを、一番近くで否定してた） （外で使うからって、常識がどうとか、恥ずかしいとか） （あたしが、あの子の一番の敵だったんじゃないか） 歩きながら、涙がにじんできた。 夜の街は、どこまでも静かで、ミナの足音だけが、こつこつと響いていた。 祖母の家は、アストラリスの南部居住区画の、古い住宅街の中にあった。 周りの家々は、新しい建物に建て替わっているのに、その家だけが、昔のままの姿で残っていた。木造の平屋で、門には蔦が絡まっている。庭には、手入れのされていない木々が、暗い影を落としていた。 （ここ……） ミナは、門の前で立ち止まった。 ハナから鍵を預かったのは、数日前のことだ。 『ミナ、これ、おばあちゃんの家の鍵！ あそこ、今は誰も住んでないんだけど、たまに換気とかしなきゃいけないから、もし時間があったら行ってくれない？』 あのときは、軽い気持ちで受け取った。 まさか、こんな夜中に、一人で来ることになるなんて。 ミナは、深呼吸をした。 冷たい空気が、肺の奥まで入ってくる。 （入ろう） 門を開けて、庭を通る。砂利を踏む音が、やけに大きく聞こえた。 玄関の前に立つ。 古い木のドア。鍵穴に、真鍮の鍵を差し込んだ。 カチリ。 小さな音がして、鍵が回った。 ドアを開ける。 ギィ……と、蝶番が軋む音。 中は、真っ暗だった。 空気が、ひんやりとしている。長い間、誰も住んでいなかった家の匂い。埃と、古い木と、かすかに、お線香のような匂いが混ざっていた。 ミナは、スマホのライトをつけた。 白い光が、暗い室内を照らし出す。 玄関を上がると、短い廊下があった。突き当たりに居間、右手に台所、左手に寝室らしき部屋。 （お邪魔します……） 心の中で呟いて、ミナは廊下を進んだ。 居間に入る。 畳の部屋に、古い座卓と、茶箪笥。壁には、色あせたカレンダーがかかったままだった。日付は、何年も前のままだ。 （ここが、ハナちゃんのおばあちゃんの……） ミナは、部屋の中を見回した。 隅の方に、古いタンスがあった。黒っぽい木の、重そうなタンス。引き出しには、真鍮の取っ手がついている。 （これ……） ミナは、ゆっくりとタンスに近づいた。 一番上の引き出しに手をかける。 引いてみた。 ガタン、と音がして、引き出しが開いた。 中には、古いアルバムや、手紙の束、小さな箱などが、整然と並んでいた。 （……あれ？） ミナの目が、一冊のノートに留まった。 茶色い革の表紙の、古びたノート。他のものより、少し奥の方に、大事そうにしまってある。 （日記……？） ミナは、そっとノートを取り出した。 手に持つと、ずっしりと重い。 表紙を開く。 最初のページに、丸っこい文字で、こう書かれていた。 『高田サチの日記』 （高田サチ……ハナちゃんのおばあちゃんの、名前……） ミナは、ごくりと唾を飲み込んだ。 （読んでも……いいのかな） （でも……） （ハナちゃんのことを知るには、これしかない気がする） ミナは、畳の上に正座して、ノートを開いた。 スマホのライトを、ページに近づける。 日記の最初の方は、若い頃のサチの、のどかな日常が綴られていた。 大学でAIの研究をしていること。実験がうまくいったこと。失敗したこと。友人と食べたお菓子のこと。好きな映画のこと。 文字は丸っこくて、ところどころに小さなイラストが描かれている。 （なんだ、普通の女の子じゃん） ミナは、少しだけ微笑んだ。 ハナの祖母も、昔は普通の大学生だったのだ。 でも、ページをめくるうちに、日記の内容は、少しずつ変わっていった。 『今日、教授に、私の研究テーマを笑われた。 「人格AIに、そんな奇抜な外見を持たせて何になる」って。 でも、私は、ただ、大好きなものを作りたいだけなのに。』 ミナの手が、止まった。 （奇抜な外見……） （大好きなもの……） 心臓が、どくんと跳ねる。 さらに、ページをめくる。 『学会で発表した。 私の作ったAI、『銀髪の狼耳メイド』を見せたら、会場がざわついた。 それから、笑い声が起きた。 「趣味で作るなら勝手だが、研究として発表するのは恥ずかしい」 「そんなもの、何の役に立つんだ」 「現実を見ろ」 みんな、私のことを、変わり者だって目で見てた。 でも、私は、この子が好き。 この子の銀色の髪が、狼耳が、メイド服が、大好き。 なんで、好きって言っちゃいけないの？』 ミナは、ノートを握る手に、力を込めた。 （ハナちゃんの、おばあちゃんも……） （同じことを……） 涙が、ぽたぽたと、ノートの上に落ちた。 急いで、袖で拭う。 でも、涙は止まらなかった。 『今日も、学会で笑われた。 もう、研究をやめようかと思った。 でも、家に帰って、この子のホログラムを起動したら、 「おかえりなさいませ、ご主人様」 って、笑ってくれた。 ……ああ、もう。 この子がいるから、私は、まだ頑張れる。』 『私の作ったAIは、結局、世間には認められなかった。 でも、いいの。 私が、この子を好きでいられれば、それで。 いつか、私の孫ができたら、見せてあげたいな。 「おばあちゃんはね、こんなに可愛い子を作ったんだよ」って。 そしたら、一緒に笑ってくれるかな。 それとも、やっぱり、笑われちゃうかな。』 ミナは、声を押し殺して泣いた。 肩が震える。 涙が、止まらなかった。 （ハナちゃんの、おばあちゃんは……） （ずっと、ずっと、笑われてきたんだ） （それでも、好きなものを、好きって言い続けたんだ） （その想いが、ハナちゃんに、受け継がれたんだ） （なのに、あたしは……） （ハナちゃんの、その想いを……） （「外で使うんだから」って……「常識的に考えて」って……） （あたしが、また、笑ってたんじゃないか） （あの学会の人たちと、同じことを……） ミナは、自分の両手を見た。 指先には、実験でついた古い絆創膏。 この手で、ハナの好きなものを、守れると思っていた。 でも、違った。 この手は、ハナの好きなものを、壊そうとしていた。 （あたし……最低だ） （助手失格だ） （ハナちゃんに、合わせる顔がない） ミナは、ノートを胸に抱きしめた。 涙が、畳に染みていく。 しばらくして、ミナは、ゆっくりと顔を上げた。 涙でぼやける視界の先に、日記の続きがあった。 まだ、読んでいないページが、少し残っている。 ミナは、震える指で、ページをめくった。 最後のページ。 そこには、他のページより、少し丁寧な文字で、こう書かれていた。 『好きなものを、好きと言える人が、本当の革新を生むのよ。 世の中の人は、すぐに「常識」とか「普通」とか言う。 でも、その「常識」や「普通」は、誰かが勝手に決めたもの。 本当に新しいものは、いつだって、最初は笑われる。 だから、笑われても、笑われても、好きなものを好きと言い続けなさい。 それが、あなたの、世界を変える力になるから。 ——私の大好きな、未来の誰かへ』 その言葉を読んだ瞬間、ミナの中で、何かが音を立てて崩れた。 それは、ミナがこれまで信じてきた「正しさ」だった。 「常識」が大事。 「普通」が一番。 「外で使うなら、無難な見た目がいい」 そう信じて、ハナの暴走を止めようとしてきた。 でも、それは、ただの「言い訳」だったんだ。 本当は、自分が、周りの目を気にしていただけ。 自分が、笑われるのが怖かっただけ。 ハナの「好き」を守るためじゃなくて、自分の「恥ずかしい」を守るために、ハナの「好き」を潰そうとしていた。 （違う……違うんだ……） （あたしは……あたしは……） ミナは、ノートを床に置いた。 そして、畳の上に、両手をついた。 深く、深く、頭を下げた。 「……ごめん……ごめんね、ハナちゃん……」 声が、震える。 涙が、畳に、ぽたぽたと落ちる。 「あたし……あたし……何も分かってなかった……」 「あんたの好きなものを……あたしが……一番近くで……笑ってた……」 「ごめん……ごめん……」 ミナは、声を上げて泣いた。 夜の静けさの中に、ミナの泣き声だけが、小さく響いていた。 どれくらい、そうしていただろうか。 ミナは、涙でぐしゃぐしゃになった顔を上げた。 鼻をすすり、袖で顔を拭う。 目は真っ赤に腫れていた。 でも、その瞳には、さっきまでなかった光が宿っていた。 （……決めた） （あたし、ハナちゃんのところに、戻る） （そして、謝る） （「ごめん」って、ちゃんと、伝える） （それから……） （あたしが、ハナちゃんの「好き」を守る） （今度こそ、本当に） ミナは、日記を、そっと閉じた。 革の表紙を、もう一度、胸に抱きしめる。 （おばあちゃん……あたしに、教えてくれて、ありがとう） （あたし、ハナちゃんの隣で、ちゃんと戦うから） ミナは、日記をタンスの引き出しに、元の場所に戻した。 そして、立ち上がった。 足に力が入る。 （行こう） （ハナちゃんの、ところへ） ミナは、玄関に向かった。 靴を履き、ドアを開ける。 外は、まだ暗かった。 でも、東の空が、ほんの少しだけ、白み始めていた。 夜明けが、近かった。 ミナは、走り出した。 来た道を、今度は、全速力で。 冷たい風を切って、走る。 息が切れる。 足が痛い。 でも、止まらなかった。 （待ってて、ハナちゃん） （あたしが、今、行くから） 高田研究所に着いたとき、空は、だいぶ明るくなっていた。 ミナは、乱れた息を整えながら、研究所のドアを開けた。 一階の実験室は、しんと静まり返っていた。 ホログラム投影装置の電源は落ちている。 机の上には、昨日のままの、冷めきった缶コーヒーと、食べかけのおにぎりが残っていた。 （ハナちゃんは……） ミナは、二階への階段を見上げた。 一歩、一歩、ゆっくりと、階段を上る。 心臓が、うるさいくらいに鳴っている。 （なんて言おう） （「ごめん」？） （それだけじゃ、足りない） （あたしの、全部を、伝えなきゃ） 二階に着いた。 ハナの自室のドアの前に立つ。 ドアは、昨夜と同じように、少しだけ開いていた。 ミナは、深呼吸をした。 そして、ドアを、そっと開けた。 部屋の中は、薄暗かった。 カーテンが閉め切られていて、朝の光は、わずかに隙間から漏れるだけ。 ベッドの上に、ハナがいた。 黒髪のショートヘアは、いつもよりボサボサで、アホ毛はしんなりと垂れている。 白衣は着ておらず、部屋着のままだった。 小さな体を丸めて、ベッドの上で、膝を抱えている。 腕の中には、あの古びたフィギュア。 銀色の髪の、狼耳の、メイド服の少女のフィギュアを、ハナは、壊れ物を扱うみたいに、そっと抱えていた。 その横顔は、ミナが今まで見たこともないくらい、悲しそうだった。 深い茶色の大きな目は、涙で腫れていて、生気がなかった。 （ハナちゃん……） ミナの胸が、ぎゅっと締めつけられる。 （あたしが……あたしが、こんな顔にさせたんだ） ミナは、音を立てないように、部屋の中に入った。 そして、ベッドのそばに、正座した。 ハナは、ミナに気づいていないのか、それとも、気づいているのに反応する気力もないのか、ぴくりとも動かなかった。 沈黙。 部屋の中に、重苦しい空気が満ちている。 ミナは、ごくりと唾を飲み込んだ。 （言え……あたし……） （今、言わなきゃ……） ミナは、両手を、畳の上についた。 深く、深く、頭を下げた。 「……ハナちゃん」 声が、震える。 「ごめん」 ハナの肩が、ぴくりと動いた。 「あたし……あたし、何も分かってなかった」 「あんたが、どうして銀髪狼耳メイドにこだわるのか……どうして、あんなに、あの子のことを、大好きなのか……」 「あたし、分かろうともしなかった」 「『外で使うから』『常識的に考えて』『恥ずかしい』……そんなことばっかり言って……」 「あたし……あんたの一番の敵だった」 「ごめん……ごめんね……！」 ミナは、畳に額をこすりつけた。 涙が、畳の上に、ぽたぽたと落ちる。 「あたし……おばあちゃんの家に、行ったんだ」 ハナの指が、フィギュアを抱く手に、ぎゅっと力がこもった。 「おばあちゃんの、日記を、見つけた」 「おばあちゃんも……若い頃、銀髪の狼耳メイドのAIを作って……学会で、笑われてた」 「それでも……それでも、おばあちゃんは……『この子が好き』って……ずっと、ずっと、言い続けてた」 「『好きなものを、好きと言える人が、本当の革新を生むのよ』って……」 「あたし……その言葉を読んで……やっと、分かった」 「あんたの『好き』は……あんたの、おばあちゃんの……二人の、宝物なんだって」 「あたし……それを……守るどころか……壊そうとしてた……」 「ごめん……本当に、ごめんなさい……！」 ミナは、声を上げて泣いた。 しばらく、部屋の中には、ミナの泣き声だけが響いていた。 どれくらい、そうしていただろうか。 ふと、小さな声が聞こえた。 「……ミナ」 ミナは、顔を上げた。 涙でぼやける視界の先に、ハナがいた。 ハナは、フィギュアを抱えたまま、ミナを見つめていた。 その深い茶色の目から、涙が、一筋、こぼれ落ちた。 「……ミナ……おばあちゃんの家に……行ってくれたの？」 「……うん」 ミナは、涙を拭いながら、頷いた。 「……おばあちゃんの日記……読んでくれたの？」 「……うん。全部、読んだ」 「……そっか」 ハナは、小さく息を吐いた。 それから、ぎゅっと、フィギュアを抱きしめた。 「……おばあちゃん……私……おばあちゃんみたいに……好きなものを……好きって……言いたかっただけなのに……」 ハナの声が、震える。 「……なんで……なんで、みんな……笑うの……？」 「……私……おかしいのかな……」 「……私の『好き』は……やっぱり……変なのかな……」 「違う！」 ミナは、大声で叫んだ。 ハナが、びくっと肩を震わせる。 「違うよ、ハナちゃん」 ミナは、真っ直ぐに、ハナの目を見た。 「あんたの『好き』は、変なんかじゃない」 「あんたの『好き』は、あんたの、おばあちゃんから受け継いだ、大切なものなんだよ」 「おばあちゃんは、笑われても、笑われても、好きなものを好きって言い続けた。その想いが、あんたに、ちゃんと届いてる」 「だから、あんたは、あんなに素敵な銀髪狼耳メイドを作れるんだよ」 「あんたの作るあの子は、本当に、本当に、可愛い。あたしが、保証する」 「……あたしが、守る」 ミナは、ハナの小さな手を、両手で包み込んだ。 「あんたの好きなもの、あたしが守る」 「だから、もう、一人で泣かないで」 「あたしが、隣にいる」 ハナは、目を大きく見開いた。 深い茶色の瞳が、揺れる。 「……ミナ……」 「あたし、もう、あんたの『好き』を、笑ったりしない。否定したりしない。絶対に」 「だから、一緒に、もう一度、作ろう？」 「あんたの、銀髪狼耳メイドを」 ハナの瞳から、涙が、あふれ出した。 大粒の涙が、ぽろぽろと、ハナの頬を伝って、落ちていく。 「……ミナ……」 「……ミナ……！」 ハナは、フィギュアを置くと、ミナに、抱きついた。 小さな体が、ミナの胸に、飛び込んでくる。 「……うわああああん……！」 ハナは、子供みたいに、声を上げて泣いた。 ミナは、ハナの背中を、優しく抱きしめた。 「……よしよし」 「……もう、大丈夫だよ」 「……あたしが、ついてるから」 ハナは、ミナの胸に顔をうずめて、泣き続けた。 ミナは、ハナの温もりを感じながら、思った。 （あたし……やっと、助手になれた気がする） （この子の『好き』を、一緒に守る。それが、あたしの仕事だ） しばらくして、ハナは、ようやく泣き止んだ。 目を真っ赤に腫らして、鼻をすすっている。 ミナは、ハナの涙を、ティッシュで拭いてやった。 「……ほら、鼻、かみな」 「……うん」 ハナは、素直に鼻をかんだ。 「……ねえ、ミナ」 ハナが、小さな声で言った。 「なに？」 「……本当に、一緒に、作ってくれるの？」 「……銀髪狼耳メイドを、もう一度、ゼロから」 「当たり前でしょ」 ミナは、ハナの頭を、ぽんぽんと軽く叩いた。 「あたしが、守るって言ったんだから。最後まで、付き合うよ」 「……ありがとう」 ハナは、また、涙を浮かべた。 でも、今度の涙は、悲しい涙じゃなかった。 「……よし！」 ハナは、自分の頬を、両手でぱちんと叩いた。 「泣いてる場合じゃないの！ 時間がないんだから！」 「行くよ、ミナ！ 一階の実験室！」 ハナは、立ち上がると、白衣を掴んで、勢いよく部屋を飛び出していった。 「ちょ、ちょっと、ハナちゃん！？ 待ちなさいよ！」 ミナは、慌ててハナの後を追った。 一階の実験室に着くと、ハナは、もう端末の前に座っていた。 「ミナ、早く早く！」 「……あんた、さっきまで泣いてたのに、切り替え早すぎでしょ」 「泣くのは終わったの！ 今は、泣いてる時間がもったいない！」 ハナは、端末を起動した。 画面が、青白い光を放つ。 「……データは、全部消えてる。バックアップも、破壊された。本当に、ゼロからの再構築だよ」 「……うん。分かってる」 「でも、大丈夫。私の頭の中には、銀髪狼耳メイドの完璧な設計図が入ってる。データがすべてを語るのさ！」 「……あたしは、何をすればいい？」 ミナは、ハナの隣に座った。 「ミナは、あたしの作った設定を、審査員の目線でチェックしてほしいの！」 「あたしが作ると、どうしても『可愛い』に振り切れちゃうから、ミナの常識で、『ここはやりすぎじゃない？』ってところを、バシバシ指摘してほしい！」 「……でも、銀髪狼耳メイドの部分は、絶対に譲らないよ」 ハナは、真剣な目で、ミナを見た。 「……うん。分かってる」 ミナは、微笑んだ。 「銀髪も、狼耳も、メイド服も、絶対に守る。その上で、あたしが、もっと良くするための、お手伝いをする」 「……ミナ！」 ハナの目が、キラキラと輝いた。 「それだよ！ それこそが、私がミナに求めていたものなの！ データがすべてを語るのさ！」 「……そのデータ、あんたの感覚でしょ」 「天才の感覚は、データより正確なの！」 二人は、顔を見合わせて、笑った。 それから、二人の再構築作業が始まった。 ハナが、端末に向かって、凄まじいスピードでコードを打ち込んでいく。 小さな指が、キーボードの上を、まるで踊るように動く。 画面には、無数の文字列が、流れるように表示されていく。 「まずは、銀髪の反射率！ これが、この子の命だからね！ 太陽の下でも、室内でも、完璧に銀色に輝くように調整するの！」 「……ちょっと待って、その反射率、高すぎない？ 屋外で使ったら、周りの景色が映り込んで、銀色じゃなくて、鏡みたいにならない？」 「……あ！ そうか！ ミナ、鋭い！ 反射率は高すぎてもダメなんだ！ じゃあ、拡散反射を強くして、光を均一に散らすように調整するよ！」 「……なるほど、そういうことか。さすがハナちゃん」 「でしょ！ 天才だからね！ でも、ミナの指摘がなかったら、鏡みたいな銀髪になってたよ。ありがとう！」 （……あたしの指摘が、役に立ってる） （あたしの常識が、ハナちゃんの『好き』を、より良くするために、使われてる） （なんだか……嬉しい） ミナは、胸の奥が、じんわりと温かくなるのを感じた。 「次は、狼耳のふわふわ感！ ここは、もう、私のこだわりが炸裂するところだから、ミナ、覚悟して聞いてほしいの！」 「……はいはい、聞きますよ。どうぞ」 「狼耳の毛は、一本一本が、風の向きに合わせて、ふわって動くの！ でも、ただ動くだけじゃダメで、触ったときの、あの、もふっとした感触を、見た目で表現しなきゃいけないの！ これは、もう、ロマンの塊なんだよ！」 「……ロマンって、何？ もふっとした感触を、見た目で表現って、どうやるの？」 「それがね、毛の密度と、カールの曲率と、光の透過率を、絶妙なバランスで調整するの！ この三つのパラメータが、奇跡の数値に達したとき、人は、狼耳に、もふっとした感触を、視覚的に感じるのさ！」 「……また、あんたの感覚論か」 「違うよ！ これは、れっきとした光学と心理学のデータに基づいた、科学的な調整なの！ データがすべてを語るのさ！」 「はいはい、データデータ。で、その奇跡の数値って、具体的には、どれくらいなの？」 「えっとね、毛の密度は、一平方ミリメートルあたり、およそ三百本！ カールの曲率は、半径0.3ミリメートル！ 光の透過率は、およそ87パーセント！ この数値が、完璧なもふっと感を生み出すの！」 「……マジで言ってる？」 「マジだよ！ あたし、三年前に、この数値を導き出すために、一ヶ月間、毎日、ぬいぐるみの毛並みを観察し続けたんだから！」 「……あんたの研究熱心さは、ほんと、どこに向かってるのよ」 「ロマンに決まってるでしょ！ 銀髪狼耳メイドは、ロマンの結晶なの！」 （……もう、この子は、ほんとに） （でも、こんなハナちゃんが、あたしは、好きだ） ミナは、笑いながら、ハナの作業を見守った。 作業は、順調に進んでいった。 ハナが、銀髪、狼耳、尻尾、メイド服、口調、性格、表情パターン、モーション、声質……ありとあらゆる要素を、次々と設定していく。 ミナは、その一つ一つに対して、審査員の目線で、意見を言った。 「その尻尾の揺れ幅、ちょっと大きすぎない？ 落ち着きがない印象になるかも」 「あ、そうかも！ じゃあ、基本の揺れ幅を、もう少し控えめにして、嬉しいときにだけ、大きく振るようにするね！」 「メイド服のスカート、もう少し長くできない？ あんたの趣味は分かるけど、公共の場で使うなら、その丈は、ちょっと……」 「えー！ この丈が、絶妙に可愛いのに！ ……でも、まあ、ミナが言うなら。膝上五センチくらいでどう？」 「……そうね。それくらいが、ちょうどいいと思う」 「よし、じゃあ、その代わりに、エプロンのフリルを、もう一段階増やすね！ スカートが長くなった分、こっちで可愛さを補うの！」 「……あんた、ほんと、そういうとこ、天才だよね」 「でしょ！ 褒めてもっと伸びるタイプだから、どんどん褒めて！」 「調子に乗るから、やめとく」 「ケチ！」 二人の間で、軽快な会話が飛び交う。 それは、以前のような、ハナの暴走をミナが止めるための会話ではなかった。 ハナの『好き』を、二人で一緒に、より良いものにしていくための、共同作業の会話だった。 しばらくして、ハナの手が、ふと止まった。 「……ねえ、ミナ」 「ん？ どうしたの？ 手が止まってるよ」 「……あのね」 ハナは、端末から手を離して、ミナの方を向いた。 「……ミナが、いてくれて、よかった」 ミナは、一瞬、自分の耳を疑った。 「……え？」 「……あたし、今まで、一人で、ずっと、作ってきたから」 「……おばあちゃんが、笑われたのを見て、あたしも、きっと笑われるんだろうなって、思ってた」 「……でも、ミナが、隣にいてくれる。あたしの『好き』を、一緒に守ってくれるって、言ってくれた」 「……それが、すごく、嬉しい」 ハナは、少し恥ずかしそうに、微笑んだ。 その笑顔は、ミナが今まで見た中で、一番、柔らかくて、温かかった。 （……やばい） （なにこれ、心臓が、うるさい） ミナは、急に、自分の心臓が、ドキドキと速くなっていることに気づいた。 顔が、熱い。 （あたし、今、絶対、顔、赤い） ミナは、誤魔化すように、ハナから視線を外した。 「……な、なに言ってんのよ、急に。気持ち悪い」 「えー、せっかくの素直な気持ちを、気持ち悪いって言った！？ ひどい！」 「だって、あんたが、そんなこと言うなんて、なんか、変なものでも食べたんじゃないかと思って」 「失礼な！ あたしは、いつだって素直で、正直な天才少女だよ！」 「その自信、どこから来るのよ……」 「天才だからに決まってるでしょ！」 二人は、また、笑った。 でも、ミナの心臓は、まだ、ドキドキしていた。 （……なんだよ、これ） （あたし、ハナちゃんの、こんな顔、初めて見た） （……なんか、ずるい） ミナは、熱くなった頬を、冷たい手で、そっと押さえた。 作業は、その後も、順調に進んだ。 時計の針は、いつの間にか、午前四時を回っていた。 外は、まだ暗い。 でも、実験室の中は、端末の青白い光と、二人の熱気で、満ちていた。 「……できた」 ハナが、静かに、そう言った。 「……え？ もう？」 「……うん。最後のパラメータ、入力完了」 ハナは、深く、息を吐いた。 「……あとは、これを、コンパイルして、ホログラム投影装置に、転送するだけ」 ハナの指が、エンターキーを押した。 画面に、プログレスバーが表示される。 10%……30%……50%…… ミナは、息を呑んで、画面を見守った。 （お願い……） （どうか、うまくいきますように……） 70%……90%…… そして。 100%。 「転送、完了！」 ハナが、叫んだ。 同時に、部屋の中央に設置されたホログラム投影装置が、低い起動音を立てた。 ブゥン…… 装置から、淡い光が放たれる。 光は、空気中に、複雑な模様を描きながら、一つの形を形成していく。 銀色の髪。 ふわふわの狼耳。 クラシカルなメイド服。 そして、ふわりと揺れる、もふもふの尻尾。 「……！」 「……！」 二人は、言葉を失った。 そこにいたのは、まさに、奇跡だった。 腰まである銀色の髪が、まるで本物の絹のように、さらさらと光を反射している。 頭の上でピンと立つ狼耳は、ふわふわで、今にも動き出しそうだ。 背中から伸びる尻尾は、もふもふで、ゆっくりと揺れている。 メイド服の白いエプロンは、清潔で、丁寧にアイロンがかけられているように見える。 そして、その顔は、完璧に整った、美しい少女の顔だった。 ホログラムの少女は、ゆっくりと、まばたきをした。 それから、二人の方を向いて、にっこりと微笑んだ。 「おかえりなさいませ、ご主人様」 透き通るような、美しい声だった。 「……できた……できたよ、ミナ……！」 ハナの目から、涙が、あふれ出した。 「……あたしの……あたしの、銀髪狼耳メイドが……帰ってきた……！」 「……うん……うん……！」 ミナも、涙を流していた。 「……良かったね……ハナちゃん……本当に……良かった……」 二