昨夜のことが、頭から離れなかった。 あの瓦礫の壁。底の見えない深淵。そして——かすかに聞こえた声の残響。 「……ぎ……」 たった一音。でも確かに聞こえた。だからこそ、余計につらかった。 武藤遊戯は亀のゲーム屋の1階、レジカウンターの椅子に座って、手元の千年パズルを握り直した。 触れるたびに、冷たい。 千年パズル——約3000年前に古代エジプトのファラオ・アテムが自らの魂を封じた器。遊戯がそれを完成させたことでアテムが覚醒し、二人はずっと一緒だった。ピンチの時も、デュエルの時も、どんな時でも。でも今は。 (声が聞こえない) パズルの表面に視線を落とした。金色のひびが3本——いや、昨日より少し増えた気がする。数えるのが怖くて、遊戯はすぐに目を逸らした。 店内は静かだった。 バトルシティ大会——海馬瀬人が主催した大規模トーナメントで、神のカードをめぐる戦いが繰り広げられた——が終わって6日。週末の昼前なのに、客の入りは少ない。外からは子供たちが走り回る声がかすかに聞こえてきた。デュエルモンスターズを楽しむ声だ。 世界で4000万人がプレイするこのカードゲームの起源は、約3000年前の古代エジプトの影の魔術にある。影のゲームと呼ばれるその決闘では、カードの力が現実に干渉し、敗者は精神や肉体に本物のダメージを受ける。バトルシティ決勝がまさにその形式で行われた。 そのデュエルで、遊戯は選んだ。 闇マリク——マリク・イシュタールの内に生まれたもう一つの人格で、影のゲームによって敗者の肉体を消滅させるデュエルを仕掛けた恐ろしい存在——を相手に、これ以上アテムを戦わせないために、遊戯は自分の意志でアテムの意識を千年パズルの奥深くに封印した。そして一人で、マリクを倒した。 原作なら、遊戯はアテムと共闘しながらマリクを追い詰めたはずだ。でもこのデュエルでは、遊戯がアテムを守るために切り離す選択をした。 その代償が、今のこれだ。 パズルのひびが広がり続けている。アテムの意識がどこかへ散らばってしまって、声も届かない。昨夜パズルの内部空間に意識を飛ばそうとしたが、入り口すら見つけられなかった。瓦礫が行く手を塞いで、アテムの部屋があったはずの場所は崩れ落ちていた。 (どうすれば) 答えが出ないまま、遊戯はパズルをもう一度握り直した。冷たい。 ——ドアが開いた。 来客を告げるベルの音が、静かな店内に響く。 遊戯は顔を上げた。 入ってきたのは、一人の少女だった。 年齢は20代前半に見える。褐色の肌に、銀灰色のショートヘア。白いシャツにシンプルなスラックスという格好で、浮ついたところが一切ない。歩き方が静かだった。足音が、ほとんど聞こえない。涼しげな顔で、でも周囲を観察するような目の動きだけが、どこか普通じゃなかった。 遊戯が「いらっしゃいませ」と声をかけると、少女は軽く頷いただけで視線を棚に移した。カードパックの並んだ棚の前に立って、一枚一枚を手に取っては戻していく。 普通の客に見えた。 (でも……) 遊戯はその違和感を言葉にできないまま、パズルを胸元に戻してカウンターの椅子に座り直した。 少女がゆっくりと棚の前を歩いてくる。レジカウンターに近づいてきた、その瞬間だった。 少女の足が、ぴたりと止まった。 顔が——凍りついた。 無表情だったはずの目が、遊戯の胸元に向けられている。千年パズルを見た瞬間、その表情に動揺と焦りが走った。ほんの一瞬だったが、確かにそれは見えた。 「……そのパズル」 少女の声が、低く落ちた。「[serious]ひび割れてる。……もう時間がないですわ」 遊戯の胸の奥で、何かが締め付けられた。 「[surprised]え……なんで、あなたが知っ——」 「[whispers]少し、話をさせてもらえますか」 少女はカードパックを棚に戻して、遊戯を正面から見据えた。 その目が、青と金だと気づいたのはその時だった。右目が金色で、左目が透き通るような青——オッドアイ。左手の甲には、紫色の古代文字に似た刺青が入っている。 「[serious]私の名前はマリア。マリア・ゼファーレンといいますわ」 ゼファーレン。 その名前に、遊戯の記憶が引っかかった。数日前、童実野駅前のトルネード通り商店街で声をかけてきた謎のデュエリスト——ゼファーレン。褐色の肌に銀灰色の髪、左目の下に古代文字の刺青を持つ長身の男。「王の欠片を集めている」と言った男。 (この子は……あいつの関係者か?) 「[serious]立ち話も何ですから」 遊戯はカウンターの端に手をついて立ち上がった。「座って話せる場所、奥にありますから」 マリアは少し迷う様子を見せてから、頷いた。 二人は店の奥の畳の部屋に移った。武藤双六がカード整理や来客対応に使う、8畳ほどの小さな部屋だ。テーブルを挟んで向かい合う形で座る。マリアの背筋はまっすぐで、表情は落ち着いていた。でも、その手が膝の上でわずかに握られていることに、遊戯は気づいた。 「[serious]アテムは、消えてないですわ」 マリアが言った。 遊戯は声が出なかった。 「アテムの意識は、完全に消えたわけじゃありません。ただ——断片化してしまっています。あなたが封印した時に、その反動で」 「[surprised]断片化……?」 「アテムの意識が、カードの形を取って散らばっています。記憶カードと呼ばれるものです」 マリアは静かに、でも一語一語を確かめるように話した。 記憶カード——アテムの意識が断片化した際に生じた異常現象。アテムの記憶や感情がデュエルモンスターズのカードの形を取って実体化したもの。通常のカードと外見はほぼ同じだが、手に取ると微かな温もりを持つ——遊戯はその説明を聞きながら、胸の中に奇妙な感覚が広がるのを感じた。 (そうか。だからパズルに近づけると反応するのか) 昨夜、パズルの内部空間で光の粒子が漂っていた。触れようとしたら、すり抜けた。あれが——記憶カードに繋がるアテムの断片だったのかもしれない。 「全部で5枚です」マリアが続けた。「5枚全部を集めて千年パズルに戻せば、アテムは——戻れる可能性があります」 「[scared]5枚……全部集めれば、アテムが?」 「可能性は、あります」 その言葉の重さに、遊戯は少し間を置いた。 「でも」マリアの声が、かすかに落ちた。「パズルのひびが全部繋がった時——パズルは砕けてしまいます。その時、アテムの意識は完全に消滅する」 遊戯の体から、すっと血の気が引いた。 「タイムリミットが……あるってことか」 「ひびは自然に広がります。いつ全部繋がるかは分からない。でも、時間はありません」 遊戯は目の前のテーブルを見つめた。木目の模様が、やけにはっきり見えた。 「[serious]どうすれば集められる? どこにあるの、そのカードは?」 「……それは」 マリアが初めて、視線をわずかに逸らした。 「あなた一人では、無理ですわ」 「[angry]なんで? 教えてもらえれば——」 「私が協力します。ただ」マリアは再び遊戯を見た。その目に、何かが揺れていた。葛藤のようなもの。「私が協力する理由は、今は言えません」 「[angry]それじゃ信用できない!」 遊戯は立ち上がりかけた。でも、すぐには動けなかった。 マリアは動じなかった。ただ静かに、遊戯を見ていた。 「信じる信じないは、あなたの自由ですわ。でも、時間はありません」 沈黙が落ちた。 マリアはゆっくりと立ち上がった。ポケットから小さな紙切れを取り出して、テーブルの上に置く。シンプルな電話番号だけが書かれていた。 「連絡先です。考えてから、連絡してください」 そのまま、マリアは部屋を出ようとした。 ——その時、廊下から声が飛んできた。 「[excited]遊戯ー! 戻ったぞー! バーガーワールドのセットメニュー変わってたから、新しいやつ頼んでみたんだけど——あれ?」 城之内蒼人が、バーガーの袋を両手に提げたまま、廊下の入り口で固まった。茶色い髪をちょっと跳ねさせて、目をぱちぱちさせている。見知らぬ少女と険しい顔の遊戯を交互に見て、空気を読んだ顔になった。 「……誰だこいつ」 率直すぎる一言だった。マリアは動じない。城之内は袋を片手に持ち替えて、さっとマリアの前に一歩踏み出した。 「[serious]ちょっと待てよ。なんでお前が千年パズルのことを知ってる? どこから情報を仕入れた?」 「[cold]信じる信じないは、あなたの自由」 マリアは淡々と繰り返した。「ただ、時間はない。それだけ覚えておいてください」 「[angry]おい待て——」 「……城之内くん」 遊戯の静かな声に、城之内の動きが止まった。 マリアはそのまま店を出ていった。入口のベルが、小さく鳴った。 城之内は振り返って、遊戯を見た。遊戯の目が、テーブルの上の紙切れに向けられている。 「[serious]……信用できるわけないだろ、あんな奴」 「でも」遊戯はゆっくり言った。「パズルのひび割れのこと、知ってた。アテムのことも」 沈黙。 城之内はバーガーの袋を持ったまま腕を組んだ。その絵面が少しシュールで、遊戯は思わず苦笑いした。 「[sarcastic]……お前、それ持ったまま考えるの?」 「[sarcastic]うるさい、腹減ってんだよ」 二人の間に、少しだけ空気が緩んだ。 * * * 日が傾いた頃、二人は亀のゲーム屋2階の畳の部屋に向かい合って座っていた。テーブルの上には城之内が持ってきたバーガーが半分ほど残っている。遊戯はほとんど手をつけていなかった。 「それで、そのマリアって子が言ったのは」城之内が言う。「アテムの意識が5枚のカードになって散らばってるってことだろ? それを全部集めれば戻れる可能性がある。でもパズルが先に砕けたら終わり」 「[gentle]……そう」 「集め方は教えてくれなかった。協力する理由も言えないと」 「うん」 城之内はしばらく黙って、遊戯の顔を見ていた。 「[serious]怪しいのは確かだな。ゼファーレンって苗字——あの怪しいデュエリストと同じじゃないか」 「気づいてた」 「どう思う?」 遊戯はしばらく考えた。テーブルの上の紙切れを見る。シンプルな電話番号。 「[gentle]分からない。でも……アテムの記憶がカードになって散らばってるって聞いた瞬間、なんか引っかかったんだ。昨夜パズルの中で聞こえたあの声の感じと、繋がる気がして」 「昨夜?」 「パズルの内部空間に入ろうとした。入れなかったけど——かすかに、アテムの声みたいなものが聞こえた。全部は聞こえなかった。でも確かに、何かが」 城之内は黙って聞いていた。遊戯が話すのを止めてから、少し間を置いた。 それから、遊戯の肩に手を置いた。 「[serious]なあ遊戯。一人でやろうとすんな。オレもいるんだからよ」 ぶっきらぼうな言葉だったが、その手の重さには確かなものがあった。 遊戯は、目を伏せた。 「……怖いんだ」 声が、小さくなった。 「[sad]アテムの声が全然聞こえなくて。このまま間に合わなかったらって思うと……ずっと、怖い」 それは、初めて口に出した言葉だった。城之内の前で「怖い」と言ったのは、多分初めてだった。 城之内の肩が、少し動いた。 「[serious]じゃあなおさら一人でやるな」 即答だった。 「オレがいる。それだけだ」 遊戯は顔を上げた。城之内の目が、真剣だった。いつも軽口ばかり叩いているくせに、こういう時は全然違う顔をする。 胸の奥で、何かがじわりと温かくなった。 * * * 窓の外が暗くなりかけた頃、城之内が結論を出した。 「[serious]そのマリアって子が持ってる情報、全部聞き出すしかないだろ。怪しいのは確かでも、今は手がかりゼロだし」 「……そうだな」 「協力する理由が言えないって言ったんだろ? なら直接聞けばいい。全部話してもらうまで信用しなきゃいいんだよ」 「[sarcastic]……シンプルだな、それ」 「シンプルが一番だろ」城之内があっさり言った。「難しく考えすぎ、お前」 遊戯は苦笑いした。肩の力が、少し抜けた。 テーブルの上の紙切れを手に取る。電話番号。 マリア・ゼファーレン。ゼファーレンの妹。なぜ記憶カードのことを知っているのか。なぜ協力する理由が言えないのか。そして——記憶カードを集めるためには、具体的に何をすればいいのか。 分からないことだらけだった。 遊戯はテーブルに置いた千年パズルをもう一度見つめた。ひびの線が確かにある。アテムの声は今夜もまだしない。でも——5枚のカードの中に、アテムはいる。 その事実だけが、遊戯の胸の中で微かな熱を持って灯っていた。 「[gentle]連絡してみる」 「[serious]だな」 城之内が頷いた。窓の外、童実野の夜が静かに広がっていた。