昨日の倉庫地区での戦いで痛めた左腕が、まだじんじんと疼いていた。 遊戯はそれを袖で隠しながら、夜の童実野港を歩いていた。城之内が隣で「本当にここか？」 と確認する。声が小さい。いつもの城之内らしくない。 「第9倉庫だ。マリアさんが言ってた」 港の夜は静かだった。潮の匂いが強い。波が護岸を叩く音だけが繰り返している。倉庫棟が並ぶエリアに入ると、街灯の数が急に減って、足元が暗くなった。 マリアは二人の少し前を歩いていた。白いコートが夜風に揺れる。さっきから口数が少ない。昨日の「兄の部下よ」という言葉を遊戯はまだ引きずっていた。兄——ゼファーレン。その名前を、マリアはまだ遊戯に教えていない。 千年パズルを胸に当てた。引っ張られる感覚が、昨日より明確に強い。近い。 第9倉庫の前に出た。 鉄扉が古くて、風がかすかにきしませていた。サビの匂いがした。倉庫の前でマリアが立ち止まった。扉に手をかけて、一秒止まる。その横顔が、ほんのわずかだが固かった。 「マリアさん、大丈夫？」 「……大丈夫ですわ」 短い返事だった。それだけ言って、扉を押し開けた。 中の空気が——違った。 外の潮の匂いが消えた。重い。冷たい。深海の底に引きずり込まれるような圧力が、三人の体にのしかかる。昨日の影のゲームより一段階、密度が違う。 「……なんだこれ」 が低く呟いた。 遊戯は無意識にパズルを握りしめていた。中は広い。天井まで八メートルある廃倉庫。床にコンクリートの亀裂。倉庫の奥、暗がりの中央に——人影が立っていた。 背が高い。 褐色の肌。銀灰色の長い髪が、どこからの光もないのに淡く反射している。左目の下に、古代ヒエラティック文字の刺青。昨日の二人組が持っていたデッキの裏面と同じ文字だ。 男は三人が入ってきても、驚かなかった。口の端をわずかに持ち上げた。微笑みだった——なのに、その体の周りの空気は真冬の海のように凍えている。 「王の器よ。ようやく来たか」 声が低い。どこか歌うような韻律がある。 遊戯が一歩踏み出した。「お前が——ゼファーレンか」 男は答える代わりに、腰の革鞄から黒いデッキを取り出した。全てのカードの裏面に、ヒエラティック文字が刻まれている。パピルスに似た質感。指でカードを一枚抜き、倉庫の薄明かりに向けてかざした。 カードの表面に、横顔が浮かんでいた。 見間違えるわけがない——アテムだ。 遊戯の胸の奥で、パズルが激しく脈打った。アテムの記憶がカードになっている。本物だ。目の前に、本物がある。 「……あれ、アテムの」 が息を呑んだ。 ゼファーレンはカードをデッキに戻した。 「欲しければ、奪ってみろ」 片手でデュエルディスクを展開した。黒いデッキがセットされる。 マリアが——小さな声で「……お兄ちゃん」 と呟いた。 ゼファーレンは妹の方を一切見なかった。 遊戯はデュエルディスクを起動した。「受けて立つ」 ゼファーレンが最初のカードをセットした瞬間——倉庫全体が変わった。 床から黒紫の霧が湧き上がった。古代文字の光のサークルが床一面に浮かぶ。天井が消えた、どこまでも続く暗闇に変わった。昨日体験した影のゲームが子供のおもちゃに見えるほど、重たい結界が空間を塗り替えていく。 影のゲームだ——古代エジプトの魔術的決闘。カードの力が現実に影響する戦いだ。 「行くぞ！ ブラック・マジシャンを召喚！」 黒いローブの魔法使いが実体化した。足音が床を叩く。重量がある。リアルだ。 ゼファーレンは動じない。カードを一枚置いた。 「《真闇の侵食者》——召喚」 巨大な影のモンスターが実体化した。人型だが、輪郭がぼやけている。それが動いた——ブラック・マジシャンに向かって腕を振る。 ガシャン！！ ブラック・マジシャンが砕けた。一撃だった。破片が床に散る。攻撃の余波が遊戯の体に直撃した。みぞおちに鈍い衝撃。昨日のかすり傷とは比べ物にならない——肺の空気が一瞬消えた。 「遊戯！」 城之内が一歩踏み出した。 ゼファーレンが視線だけを城之内に向けた。 「部外者が割り込めば——この少年の魂ごと消える。それでいいなら、止めはしないが」 感情がなかった。脅しではなく、事実として告げている声だった。 城之内の足が止まった。 拳をきつく握りしめる。歯を食いしばる。それでも——足が動かない。遊戯の魂が消えるリスクを前にして、前に出ることができない。 「城之内くん、来るな」 が膝に手をついて立ち直りながら言った。「俺がやる」 城之内は壁際で拳を震わせていた。 遊戯は手札を引いた。《魔法の筒》。いい。相手の攻撃を跳ね返す罠カードだ——次に《真闇の侵食者》が攻撃してきたら、発動できる。 セットした。 ゼファーレンは次のカードをドローして、チラと見た。そのまま——魔法カードを発動した。《深淵の看破》——フィールドの伏せカードの効果を無効化する。 《魔法の筒》が砕けた。 遊戯の手が一瞬固まった。 （見えてた……？） ゼファーレンのモンスターが攻撃した。二度目の直撃。今度は肩から吹き飛んだ。倉庫の床を転がって、止まる。ライフポイントが大幅に削られた。千年パズルのひびが——わずかに広がった。胸の奥から刺すような痛みが走った。 遊戯は立ち上がった。手が震えていた。 次のドロー。《死者蘇生》——ブラック・マジシャンを蘇らせて、カウンター攻撃ができる。 発動した。ブラック・マジシャンが再び実体化した。攻撃宣言—— ゼファーレンがすかさず罠カードをオープンした。《幽閉》——攻撃モンスターを除外する。ブラック・マジシャンがそのままフィールドから消えた。 三回目だった。 遊戯が次に動こうとするカードを、ゼファーレンは一手前から読み切っていた。全部。置いた罠も、発動した魔法も、蘇らせたモンスターも——全部、先に対策が展開されている。 手が震えていた。 （この人、本当にボクの手が全部見えてる） ゼファーレンは静かだった。追い詰めながら、焦りが一切ない。遊戯を虫でも観察するように見ていた。 「アテムなしでこの程度か。……そうか」 独り言のような声だった。失望ではなく、確認だった。それが余計に冷たかった。 ゼファーレンが最後のカードを手に取った。 「終わらせよう。《灼炎の神——ラー・モード》——」 倉庫の天井まで届く巨体が現れた。 ラーの翼神竜を彷彿とさせる、灼熱のモンスター。バトルシティ決勝でマリクが使った三幻神の一柱——そのエネルギーを模した異形の存在が、翼を広げた。熱気が押し寄せる。床のコンクリートが焦げ始めた。 遊戯のフィールドに残っていたモンスターが——全滅した。 爆炎が遊戯を飲み込んだ。ライフポイントがゼロになる。衝撃波が直撃して、体ごと吹き飛んだ。 ドン！！ 床に叩きつけられた。背中から落ちた。息が出なかった。天井を見ていた。 千年パズルが激しく点滅していた。表面を走る新しいひび割れが、肉眼でも見えた。光が——どんどん消えていく。 そこに城之内がすっ飛んできた。 「遊戯！ 遊戯！」 膝をついて、両肩をガタガタ揺さぶる。「おい、しっかりしろ！ 遊戯！！」 遊戯は薄く目を開けた。「……城之内くん、揺らさないで。痛い」 「痛い!? 痛いって言えるなら大丈夫だ、この野郎……！」 声が割れていた。泣きそうな怒り方だった。 黒紫の霧が薄れていく。影のゲームの結界が、勝者の退場とともに解けていく。廃倉庫の空気が戻ってきた。 ゼファーレンは遊戯が倒れた後も、勝利の感情を出さなかった。 記憶カードを指でつまんで、倉庫の薄明かりにかざした。アテムの横顔が浮かんでいる。 「この程度か。……王の器が、聞いて呆れる」 吐き捨てた。カードをデッキに戻した。踵を返して、倉庫の奥の闇に向かって歩き始めた。 マリアはずっとゼファーレンの横顔を見ていた。兄が自分の方を——一度も見なかった。 唇を噛んだ。「……お兄ちゃん、なんで」 声が震えていた。 ゼファーレンは振り返らなかった。足音が遠くなって、消えた。 しばらく、誰も動かなかった。 やがてマリアが倒れている遊戯の隣に膝をついた。「怪我は」 声は平静だった。でも目が——わずかに揺れていた。 遊戯はぼんやりとマリアの顔を見上げた。銀色の髪が暗がりの中に輪郭だけを作っている。青い瞳と、金色の瞳。その目の奥が、さっきより少し、違う色をしていた。 「マリアさんも……しんどかったですよね」 マリアの表情が、一瞬だけ崩れそうになった。 すぐに視線を逸らした。城之内の方を向いて「起こすのを手伝ってください」 と短く言った。感情を見せることに慣れていない人間の、素早い回避だった。 城之内はその二人のやりとりを横目で見た。遊戯を床から引き起こしながら、内心で——（なんかよく分からん空気だな）と思った。 --- 倉庫の外に出た。 港の夜風が汗ばんだ体に当たって冷たかった。遊戯は城之内に肩を貸してもらいながら歩いた。視線が宙に浮いている。千年パズルを握る手は力なかった。パズルは光を失って、氷のように冷たかった。 城之内が「遊戯、しっかりしろ」 と肩を揺さぶった。 「……うん」 と遊戯は返した。声に感情がなかった。 あの手が全部読まれていた。全部。置いた罠も、蘇らせたモンスターも、一手一手を潰されていた。アテムなしの自分では——届かなかった。 千年パズルのひびが、今夜大幅に広がった。アテム完全消滅までのタイムリミットが、大きく縮んだことは分かった。 マリアは二人の後ろを歩いていた。沖合に浮かぶアルカトラズのシルエットを、一度だけ見た。ゼファーレンが消えた倉庫の方向を振り返った。暗くて何も見えない。 遊戯が倒れた後も——兄は振り返らなかった。 城之内が遊戯を支えながら歩く後ろ姿を見た。傷だらけで、それでも隣に立ち続ける友人の存在が、遊戯をかろうじてつなぎとめているように見えた。 （次は——どうすれば） 答えは出なかった。 港の波音だけが続いていた。