マリアから連絡が来たのは、昼過ぎだった。 短いメッセージだった。「童実野港の倉庫地区入口。十四時。来てください」——それだけ。バトルシティ終結から七日が経っていた。あの廃要塞アルカトラズのデュエルタワーで自分が選んだこと、アテムを封印したこと、それからずっと遊戯の中に重く沈んでいた罪悪感は、七日経っても消えていない。むしろ千年パズルのひびが増えるたびに、重さが増していく気がした。 （でも、動かないとダメだ） 遊戯は着替えながら、右手首にちらりと視線をやった。薄い金色のひびが、皮膚の上を走っている。袖を引き下ろして、隠した。 城之内には昨日のうちに連絡してあった。「明日、港に行く。マリアって人と会う」と送ったら、三秒で「俺も行く」と返ってきた。それ以上は何も言わなかった。遊戯は少し、ほっとした。 --- 童実野港の倉庫地区に向かう道は、商店街のにぎやかさとは全然違う。道幅が広くなって、アスファルトが黒々として、潮の匂いが強くなってくる。港湾の倉庫棟が見えてきたあたりで、城之内が隣を歩いていた。 「一応聞くけど」 と城之内は言った。腕を組んで、前を向いたまま。「その人、信用できんのか」 「完全には、まだわからない」 「じゃあ信用したわけじゃないんだろ」 「でも、アテムのことで協力してくれるって言ってる。それは本当だと思う」 城之内は「ふーん」と言って黙った。黙ったまま歩いた。 倉庫地区の入口——古びたフェンスに「立入禁止」と書かれた看板がかかっている場所——に、一人の女性が立っていた。 マリア・ゼファーレン。銀色の長髪が風に揺れている。透き通るような青い瞳と、右目の金色。オッドアイだ。左手の甲には紫色の古代文字の刺青が見える。白いコートを着て、こちらを静かに見ていた。 「来てくれた」 と彼女は言った。声のトーンは変わらない。「それで十分ですわ」 城之内が腕を組んだまま、真正面からマリアを見た。 「言っとくけど、信用したわけじゃないからな」 マリアはその言葉を聞いて、表情を変えなかった。少しの間があって、 「当然ですわ」 と言った。「初対面の相手を簡単に信用する方が、危ないでしょう」 城之内が「……なんだこいつ」と遊戯に耳打ちした。 遊戯は苦笑いして「城之内くん、とりあえず聞こうよ」 と小声で返した。 「お前なあ……」 マリアはすでに歩き出していた。 --- 倉庫地区の奥に入ると、人の気配がなくなる。ほとんど使われていない棟が並んでいて、錆びたシャッターと、コンクリートに染みついた海水の跡が続く。マリアは廃倉庫の一棟の壁を背に立ち止まった。 「まずやり方を教えます」 遊戯の方を向く。 「千年パズルを両手で包んで、胸に当ててください。それから目を閉じる。アテムの感情の残響を辿るように——意識を向ける。それが、記憶カードの気配を掴む唯一の方法ですわ」 「記憶カード……」 記憶カード——アテムの意識が断片化したとき、その記憶や感情がデュエルモンスターズのカードの形を取って実体化したもの、とマリアは昨日説明してくれた。通常のカードとほぼ同じ見た目だが、手に取ると微かな温もりがある。それを集めることができれば、アテムを——。 「やってみる」 と遊戯は言った。 千年パズルを首から外して、両手で包む。冷たい。いつもと同じ、ひびの入った金色。胸に当てて、目を閉じる。 最初は何もなかった。 風の音だけが聞こえた。波の音。遠くで何か金属がぶつかる音。 （アテム……) 意識を向けようとした。どこに向ければいいのかわからなかった。でも、アテムのことを思った。バトルシティで戦ってきた日々のこと。決勝で選んだこと。あの低くて落ち着いた声のこと。 パズルが、ほんの少し——温かくなった。 気のせいかもしれない。でもたしかに、じわりと温もりが指先に伝わってきた。そして、引っ張られるような感覚。海の方向。アルカトラズがある方角に向かって、何かが引いている。 遊戯は目を開けた。 「……あっちに、何かいる」 マリアの表情は変わらなかった。それでも、わずかに目が細くなった。 「正解ですわ」 遊戯の胸の中で、小さな何かが灯った。アテムの欠片を、自分の力で感じ取れた。初めて。アテムの声がなくなってから、初めて能動的に、あの存在に触れた気がした。 城之内は少し離れたところで二人の様子を見ていた。何か言いたそうにして、でも口をすぼめた。 --- 三人は岸壁まで移動した。アルカトラズが見える場所だ。 海は灰色がかった青で、秋の陽光が水面に鈍く反射していた。沖合十二キロメートルほどの位置に、黒いシルエットが浮かんでいる——あの廃要塞だ。遊戯はパズルを胸に当てたまま、そっちを見た。引っ張られる感覚が、さっきより強い。 その時だった。 背後で、足音がした。 振り返った瞬間には、倉庫の影から二人の男が出てきていた。二十代前後。無表情。腕にデュエルディスクをセットしている。そのデッキのカード裏面に——ヒエラティック文字が刻まれていた。マリアの手首に入った刺青と、同じ古代エジプトの文字だ。 彼らは何も言わなかった。 デュエルを、展開した。 ソリッドビジョンが——いや、違う。立体映像じゃない。召喚されたモンスターが実際の重量を持って地面に降り立つ音がした。空気が変わった。周囲が薄暗くなった、夕方でもないのに。 影のゲームだ。古代エジプトで行われていた魔術的決闘——カードの力が現実に影響し、敗者は精神や肉体にダメージを受ける。 最初の一撃が来た。 召喚されたモンスターが腕を振った。遊戯は横にとびのいたが、間に合わなかった。爪がかすった、左腕の外側を。 焼けるような痛みが走った。 「……マジで、痛い！」 血が出ていた。少量だけど、本物だった。遊戯はパズルを握りしめた。手が震えていた。影のゲームを経験したことはある——でも仕掛けられる側は、初めてだった。モンスターの威圧感が、骨ごと押しつぶしてくるような重さで迫ってくる。 （アテムがいたら） その考えが頭をよぎった瞬間、もう一体のモンスターが動いた。今度は城之内に向かって。 「うおっ！」 ドン、という衝撃音とともに、城之内が吹き飛んだ。倉庫の壁まで二メートル。背中から激突した。コンクリートに亀裂が入るような、鈍い音だった。 「城之内くん！」 城之内は壁からずるずると滑り落ちて、地面に膝をついた。顔をしかめている。痛そうだった。息が荒い。それでも——両手を床について、ぐっと立ち上がった。 「……やってくれたな」 肩で息をしながら、正面を向いた。腕のデュエルディスクが起動している。 「遊戯！ 下がってろ。オレが前に出る！」 遊戯の足が、地面につかまった。 （そうだ。今は動かないとだめだ) 城之内の声が、頭に正面から入ってきた。怖かった。でも城之内は怖がりながらも立っていた。ならば自分も——。 遊戯はデュエルディスクを起動した。 --- 城之内が前に出た。持ち前の勢いで、攻撃的なカードを次々と展開する。「ガンブラー」「スカル・ダイス」——とにかく圧力をかけながら、相手の一人を引きつける。 遊戯は後ろから盤面全体を見た。 二対二。城之内が一人を抑えている間に、もう一人のモンスターが遊戯側に向かってきた。遊戯は罠カードをセットして、相手の動きを待った。来た——モンスターが踏み込んだ瞬間に、 「リバースカード、オープン！ 鏡の壁！」 壁が展開された。モンスターの攻撃が半減して跳ね返る。相手のライフが削れる。 「城之内くん、今だ！」 「わかった！」 城之内が手札から一枚引いた。「ビッグバン・シュート！」 ——装備魔法を発動して、モンスターに装備させる。攻撃力が跳ね上がる。そのまま、相手のモンスターに直接突っ込んだ。 ガシャン、という音とともに、敵モンスターが砕けた。 相手のライフが、ゼロになった。 もう一人の方は遊戯が崩す。防御が薄くなった盤面に、「ブラック・マジシャン」を召喚した。アテムのエースモンスター——今は遊戯のデッキの中にある。黒いローブの魔法使いが実体化して、杖を構えた。 「ブラック・マジック！」 魔法攻撃が直撃する。残りのライフが消えた。 影のゲームの効果だった——敗者は床に膝をついた。二人同時に。意識を失ったのか、そのまま動かなくなった。 --- しばらく、波の音だけが聞こえた。 遊戯は荒い息のまま、左腕の傷をさすった。まだ熱い。でも血は止まっていた。城之内は隣で「はー」と大きく息をついた。 「……やるじゃないか、オレたち」 照れ隠しみたいな笑いだった。遊戯も、思わず笑った。 「城之内くん、背中大丈夫？」 「背中はまあ……明日めちゃくちゃ痛そうだな」 「笑えない」 アテムなしでも、城之内と一緒なら戦えた。それは小さいことだった、でも本物だった。 城之内が倒れた二人のデュエリストに近づいて、デッキを拾い上げた。カードの裏面を見た。 「このヒエラティック文字……さっきお前のパズルが反応した時と同じやつだよな？」 マリアが静かに近づいてきた。そのデッキに視線を落とした瞬間、彼女の体がわずかに止まった。 「……あの二人は」 声が、硬くなっていた。 「兄の部下よ」 遊戯が聞き返した。 「兄？」 マリアは岸壁の縁に視線を落とした。それ以上、何も言わなかった。 城之内が「おいちょっと待てよ」と一歩踏み出した。遊戯はとっさに城之内の腕を掴んで、首を横に振った。 今は聞いても、答えは来ない。それだけはわかった。 「行きましょう。今日はここまで」 とマリアは言って、歩き出した。その背中を遊戯は見ていた。銀色の髪が夕方の風に揺れている。冷静な人なのに、さっきの声だけが違った。硬くて、どこか小さかった。 （兄、か) なんとなく、目が離せなかった。警戒のはずだった。でもそれだけじゃない何かが、視線を引き留めていた。遊戯は自分でもよくわからないまま、城之内に「行こう」 と言った。 --- 倉庫地区を出る直前、遊戯は海に向かってもう一度千年パズルを胸に当てた。 さっきより鮮明だった。 アルカトラズの方向から、引っ張られる感覚。記憶カードは間違いなくあの廃要塞にある——遊戯はそう確信して、パズルをぎゅっと握りしめた。 海の色が、夕陽で赤くなり始めていた。沖合のアルカトラズのシルエットが、黒く浮かび上がっている。あそこに行かないといけない。でもあそこは海馬コーポレーションが管理している廃施設で、簡単には近づけない。 そしてマリアが黙り込んだ、兄の存在。ヒエラティック文字のデッキを持つ部下を二人も送り込んでくる相手が、次に何をしてくるか。 城之内が隣に並んできた。 「次は絶対もっとうまくやるぞ」 「うん」 と遊戯は短く答えた。 夕陽に染まる波の向こうで、アルカトラズは静かに佇んでいた。