城之内から受け取った古いカードを、遊戯は一晩中握りしめていた。 朝になっても手放せなかった。指が痛くなるほど力を込めたまま、床に座り続けた。窓の外で鳥が鳴いた。亀のゲーム屋の一階から双六おじいちゃんがシャッターを上げる音がした。商店街が目覚めていく。世界が普通に動いている。 なのに遊戯は動けなかった。 夕方近くになって、ようやくベッドの縁に手をついて立ち上がった。ふらっとした。昨日から水もろくに飲んでいない。机の鏡に映った自分の顔を見た——目が腫れている。でも昨日と違う。あの時の虚ろな目じゃなかった。 何かが、かすかにそこにあった。 廊下に出た。部屋の前に城之内が壁にもたれて腕を組んで立っていた。ずっとそこで待っていたのか、長い時間。遊戯の顔を見るなり口を開いた。 「おっ、立てたじゃないか」 嬉しそうに。でも無理に明るく振る舞っている感じじゃない。本当に安心した顔だった。 遊戯は一階に向かった。カウンター脇に、マリアが立っていた。銀色の長髪が肩から流れている。青い瞳と金色の瞳が遊戯を見た。いつもの冷静な顔。でも今は少しだけ——何かを待っている顔にも見えた。 遊戯は二人に言った。 「もう一回、パズルの中に入ってみる」 城之内が少し顔を引き締めた。マリアが静かに口を開いた。 「崩壊が進んでいます。前より内部空間は不安定なはずです。失敗すれば——意識が戻らない可能性があります」 遊戯はうなずいた。「分かってる。それでも行く。アテムが本当にまだそこにいるか、自分の目で確かめたい」 城之内が何か言いかけた。口を開いた。でも声が出なかった。代わりに遊戯の肩に手を置いて、一度、強く叩いた。それだけだった。 マリアが少し考えてから言った。 「精神を集中させるのに、静かな場所が必要です。できれば落ち着いた空間が——」 城之内が即答した。「畳の部屋でよくね？」 マリアが一瞬黙った。「……そういうことでは、ないのですけれど」 微妙な間が流れた。城之内が「え、ダメか？」 と首をかしげた。マリアがわずかに目を逸らした。 その空気の抜け方が、遊戯の口元を少しだけ緩めた。 でも、すぐに気持ちが戻ってきた。行かなくちゃいけない。 --- 奥の畳の部屋——店の奥にある小さな和室で、遊戯はあぐらをかいた。千年パズルを両手で包んで胸に当てる。目を閉じた。 城之内とマリアが部屋の端で静かに見ていた。 深く、息を吐く。 意識が沈んでいく—— --- 入った瞬間、分かった。 ひどくなっている。 前に来た時より、ずっと崩壊が進んでいた。床が大きく割れている。天井の一部が落ちていて、向こう側が見えない。あちこちに口を開けた深い穴。底が見えない。どこへ続くのか分からない暗い深淵が、いたるところに広がっていた。 足元が揺れた。立ってるだけで崩れそうだった。 （それでも） 遊戯は前に進んだ。 瓦礫を両手でどかした。手のひらが削れた。崩れかけた通路の端を走った。足を滑らせた——ぐっと踏みとどまった。また走った。 奥へ。もっと奥へ。 壁に光が浮かんだ。 映像だった。砂漠の中で微笑む幼い少年。頭に王冠をつけた、でも目だけは子供の顔をした誰かが、笑っている。その隣に仲間たちが集まって、カードを囲んで笑い合っている映像。それから——こちらを向いた顔が映った。深い眼差しが、遊戯を見ていた。声の残響が、空間の中に漂っていた。言葉ではない。感情だけが、霧みたいに残っていた。 遊戯は止まらなかった。 涙が頬を伝っていた。止めようとしなかった。走りながら泣いていた。それでいいと思った。 最奥に出た。 瓦礫の山の一番奥、隙間の中に——米粒ほどの光の欠片があった。 小さい。消えそうなくらい、小さかった。 でも確かにそこにあった。 遊戯は膝をついた。瓦礫に手をついた。光の欠片に、指先を伸ばした。 触れた瞬間——言葉じゃなかった。感情だけが流れ込んできた。温かくて、柔らかくて、ただ一つだけ—— 信じている。 （アテム） 遊戯は声に出した。この空間に声が届くかどうか分からなかった。でも言わなくちゃいけなかった。 「ぼくは一人じゃない。城之内くんがいる。マリアさんもいる。そして——あなたも、まだここにいる」 誓うように、言い切った。 その瞬間、内部空間全体がわずかに揺れた。 光の欠片が——ほんの一瞬だけ、大きくなった。 --- 目を開けると、畳の部屋の天井だった。 胸の千年パズルが、薄く金色に光っていた。 すぐに元の鈍い色に戻った。でもさっきまでの氷みたいな冷たさは消えていた。パズルが、かすかに温もりを持っていた。 城之内が飛んできた。 「遊戯！ 大丈夫か！ どんだけかかってんだよ、心配したぞ！」 肩を掴まれた。思いっきり揺さぶられた。 「……うん。大丈夫」 今度は本当にそう思えた。声に滲んでいた。城之内も分かったのか、揺さぶるのをやめた。でも肩を掴んだまま、離さなかった。 マリアはその場から動いていなかった。 遊戯が金色の光を一瞬取り戻したパズルを、じっと見ていた。遊戯と目が合った。遊戯は言った。 「マリアさん、ありがとう。あなたが記憶カードのことを教えてくれなかったら、こうして諦めずにいられなかったと思う」 マリアの視線が、一瞬、横に逸れた。 「礼を言われる立場じゃありません。兄が原因でパズルのひび割れが広がったのですから」 冷静な声だった。でも城之内は横顔をしっかり見ていた。遊戯の耳に顔を近づけて、小声で言った。 「なんか今、ちょっとだけ安心した顔してたぞ」 遊戯は内心で——確かに、と思った。 マリアには聞こえていない。でも遊戯には分かった。あの横顔の、ほんの少しの緩み。 --- 夜になった。 童実野港から出る小型の連絡艇——アルカトラズとの往来に使われる、海馬コーポレーションの管理艇だ——に、三人で乗り込んだ。 マリアが言っていた。兄はアルカトラズにいる。バトルシティ決勝の舞台だったあの場所を、自分の舞台として選んでいると。 東京湾の夜はほぼ無風だった。エンジンの低い音だけが響いた。水面が黒かった。沖合に、アルカトラズの黒いシルエットが見えた。 城之内がデュエルディスクのベルトを確認しながら、マリアに言った。 「なあマリア。お前の兄貴って、今も……マリアのことを守ろうとしてるのか？」 マリアはしばらく、海を見ていた。 「分かりません。でも今の兄に、かつてのお兄ちゃんが残っているとしたら——そこに届けられるのは、私しかいない」 静かな声だった。揺れなかった。でも力があった。 城之内が返した。 「じゃあオレたちと同じだ。諦めないってことだろ」 マリアは答えなかった。 ただ、船の手すりを握っていた指に、わずかに力が入って——それからゆっくりと、緩んだ。 遊戯はその二人の会話を聞きながら、千年パズルを胸の上で握った。アルカトラズのシルエットを、正面から見据えた。 行く。 --- デュエルタワーに着いた時、ゼファーレンはすでに中央に立って待っていた。 185センチの長身。銀灰色の髪が後ろで束ねられている。金色の瞳。左目の下の古代ヒエラティック文字の刺青が、薄明かりの中でも見えた。腰の革鞄から黒いデッキが覗いている。全てのカードの裏面にヒエラティック文字が刻まれた、あのデッキだ。 穏やかな微笑みで、三人を見ていた。 凍りつく空気だった。廃倉庫の夜を思い出した——あの時と同じ男が、同じ余裕の顔で立っている。遊戯の足が、かすかに震えた。 「また来たか。王の器よ」 低い声が、タワーに響いた。 遊戯はデュエルディスクを起動した。「記憶カードを返してもらいに来た。今度は負けない」 ゼファーレンの口元が少し動いた。微笑みが深くなった。 後ろで城之内が声を張った。 「行けるぞ遊戯！」 その声が、震えていた足を止めた。 ゼファーレンが黒いデッキをセットした瞬間——タワー全体が変わった。床から黒紫の霧が湧き上がった。古代文字の光が床一面に広がる。天井が消えて、どこまでも続く暗闇になった。 影のゲーム——古代エジプトの魔術的決闘。カードの力が現実に干渉する。 「ブラック・マジシャン——召喚！」 黒いローブの魔法使いが実体化した。 廃倉庫での完敗を、遊戯は全部覚えていた。あの夜、置いた罠は全部先読みされた。発動した魔法は全部潰された。ゼファーレンは一手一手を完璧に読み切っていた。 だから今夜は——そのパターンを崩す。 罠カードを一枚セットした。でも本命じゃない。捨て牌だ。ゼファーレンに「罠を置いた」と思わせるための布石。 ゼファーレンが動いた。余裕のある手つきで、モンスターを展開する。攻撃してきた——遊戯はあえてブラック・マジシャンで受けた。ライフを削られた。でも構わない。 手札に《神の宣告》を温めていた。 ゼファーレンは序盤、淡々と対応していた。遊戯の手が変わったことには気づいていないようだった——いや、気づいて様子を見ているのか。読めない。 中盤に入った。 マリアが、戦闘開始前に耳打ちしていた言葉が頭に蘇った。「兄は相手が守りに入った時に速攻をかける癖があります。その瞬間を逆手に取れれば——」 遊戯は守りの構えを見せた。意図的に、モンスターを守備表示にした。 ゼファーレンが動いた——速攻の魔法カードを発動した。その一手を、遊戯は待っていた。 「罠発動——《魔法の筒》！ そして手札から《神の宣告》！」 二重の罠だった。 《魔法の筒》がゼファーレンの攻撃を跳ね返す。さらに《神の宣告》がゼファーレンの速攻魔法の効果を無効化した—— ゼファーレンのライフが大きく削れた。 その瞬間だった。 ゼファーレンの口元から、微笑みが消えた。 一瞬だけ。本当に一瞬。でもはっきり見えた——眉がわずかに寄った。余裕の顔が、初めて崩れた。 城之内が外から叫んだ。 「今だ！ その顔、崩れてるぞ遊戯！！」 遊戯の手が、次のカードに伸びた。 効いてる。効いてる——！ 手応えが、指先から全身に広がった。ゼファーレンが、たった一手だけど、読めなかった手があった。崩せた。格上の余裕が、初めてひびを入れた。 遊戯はカードを引いた。次の展開を組み立てる。まだ決着はついていない。ゼファーレンはすでに立て直しにかかっている。その眼に、初めて温度が宿っていた——面白いという感情か、警戒心か。どちらにしても。 夜が更けていく。デュエルタワーの上で、黒紫の霧が揺れ続けている。 ゼファーレンが静かに言った。 「……なるほど。前回とは、違う目をしているな」 初めて、遊戯を評価した言葉だった。 遊戯は答えなかった。答える必要はなかった。次の手を、見せるだけだ。