昨夜、ゼファーレンに叩き潰された。 廃倉庫の床に叩きつけられた瞬間の感覚が、まだ体の奥に残っていた。背中の痛みじゃない。もっと深いところの、何かが砕けた感覚。 亀のゲーム屋の二階。 朝の光が薄いカーテン越しに差し込んでいるけど、遊戯はベッドの端に座ったきり動いていなかった。首から下げた千年パズルを、両手で包む。 冷たい。 氷みたいに、ただ冷たい。 あの時ひびが入って、昨夜さらに大きく広がった金色の亀裂が、光を失ったパズルの表面を走っている。指でそっとなぞると、まるで本物の傷跡みたいな感触があった。 （アテム……） 耳を澄ましても、何もない。 バトルシティ決勝の後、アルカトラズのタワーから帰ってきてからずっと、ほんのかすかだけど感じ取れていた何かが——昨夜の完敗で、完全に消えた。 遊戯は顔を上げた。 机の上に鏡がある。そこに映った自分の顔を、まっすぐに見た。 黒いショートヘア。深い茶色の瞳。普通の、何も特別じゃない、十六歳の男の子の顔。 アテムがいた頃は違った。鏡を見ると、どこかもう一人の自分が同じ顔の中にいるような気がした。心強かった。でも今は——そこにいるのは遊戯だけだ。 （ぼくは弱い) 口に出さずに、でも頭の中でちゃんと言葉にした。 （一人じゃ、何もできない) 昨夜のデュエルを思い返す。置いた罠を全部先読みされた。蘇らせたモンスターを一手で消された。全部、全部、一手一手潰されていった。ゼファーレンは余裕だった。焦りの欠片もなかった。最後に言った言葉が頭から離れない——「アテムなしでこの程度か」。 違う。違わない。本当にその通りだったから、反論できない。 遊戯はパズルのひびを指でなぞったまま、続きの言葉を飲み込んだ。アテムなしのぼくなんか、と。そこで息が詰まった。 窓の外で、商店街のシャッターが上がる音がした。亀のゲーム屋は今日も開店するんだろう。おじいちゃんが一階でカードの整理をしている音が、微かに聞こえる。普通の朝だ。世界は何も変わっていない。 それが余計に、つらかった。 --- ノック音が鳴ったのは、まだ朝早い時間だった。 「遊戯、起きてるか？　飯食ったか？」 城之内の声だった。いつもより少しだけ、音量が低い。 遊戯はドアを見た。鍵がかかっている。 「大丈夫だから。ひとりにして」 自分の声がかすれていた。昨夜から水を飲んでいない。 ドアノブが動いた。回らないとわかると、止まった。 「遊戯、オレだよ。入らせろよ」 返事をしなかった。 廊下の向こうで、城之内がドアに手をついた音がした。それだけで分かった。手をついて、黙ってそこに立ってる。あの時港に向かう時も、あの日の廃倉庫から帰る時も、城之内はずっと隣にいた。でも今のドア一枚の距離の方が、何倍も遠かった。 しばらくして、足音が遠ざかっていった。 遊戯はもう一度、千年パズルを両手で包んだ。 --- 昼になって、また城之内が来た。 「遊戯、昼飯。食えよ」 「大丈夫だから」 「大丈夫じゃないだろ、どう聞いても」 「……ひとりにして」 また足音が遠ざかる。また来た。また帰っていく。 三度目に来た時だった。 「遊戯ー！　ちゃんと息してるかー！」 思わず反応した。 「……してるよ」 廊下からすぐ声が返ってきた。 「じゃあ話せるじゃないか！」 ドアが、また沈黙した。城之内の間の抜けたツッコミに、笑えない状況なのに口の端がわずかに動きそうになった。でもすぐに、重さが戻ってきた。 足音が遠ざかった。 --- 城之内が帰ったと分かってから、遊戯はベッドを降りて床に座った。 あぐらをかいて、千年パズルを両手で包む。目を閉じる。 あの時マリアに教わった方法を思い出した——千年パズルを胸に当てて、感情の残響を辿るように意識を向ける。あの時は、アルカトラズの方向からかすかな引っ張られる感覚があった。記憶カードの気配を、自分の力で感じ取れた。初めて、アテムの欠片に触れた気がした。 今も、そこに触れたかった。 意識を向ける。パズルの奥へ。かつてアテムの魂の部屋があった場所へ。 入口らしきものに、触れた気がした。 でも—— 重い。 暗い瓦礫が、どこまでも積み重なっていた。押してみる。瓦礫が崩れるんじゃなくて、重力みたいに遊戯の意識を押し返してくる。空間が、遊戯を拒んでいた。 それでも力を込めた。押した。押し続けた。 奥の方から、声が聞こえた。 途切れ途切れで、ノイズだらけで、でも確かに—— 《……おまえは……》 （アテム！） 意識の中で叫んだ。待って。まだそこにいる。待って—— 声が消えた。 瓦礫が遊戯の意識を完全に押し出した。現実に戻る。目を開けると、暗い自室の天井が見えた。 頬に、何かが伝っていた。 涙だ。いつの間に泣いていたのか、分からなかった。 遊戯は千年パズルを胸に抱えたまま、床にずり落ちた。そのまま、膝を抱えた。 声が出た。 嗚咽じゃない。もっとどこか深いところから、ずっと押し殺してきたものが一気に崩れ落ちる音みたいな——ただの泣き声が、誰もいない部屋に広がっていった。 あの日の連携で感じた小さな手応え。城之内と一緒なら戦えると思った。アテムなしでも、一歩でも近づけると思った。 昨夜の廃倉庫で、全部、消えた。 アテムなしのぼくじゃ——届かなかった。 床の冷たさが膝から伝わってきた。パズルを抱える手に力が入った。ひびの感触が、指先に残った。 --- 童実野駅前のトルネード通り——童実野町の中心商店街からのびる広い通りで、平日の昼過ぎでも買い物客がそこそこ行き交う場所だ——のベンチに、マリアが座っていた。 城之内は遊戯の部屋の前から商店街を歩いていて、ベンチに座って通行人を眺めているその人物にすぐ気づいた。銀色の長髪が、風に揺れていた。左手の甲の紫色の刺青。マリア・ゼファーレンだ。 迷わず近づいた。隣に腰を下ろした。 「遊戯がまずいことになってる」 マリアは前を向いたまま、短く言った。 「知っています」 「お前も昨夜の倉庫からおかしいよな」 マリアは答えなかった。少しの間、沈黙があった。通行人が横を通り過ぎていく。子供の声が遠くで聞こえた。 それからマリアが、ゆっくりと話し始めた。 ぽつりぽつりと、短い言葉で。 兄がまだ小さかったマリアとともに、ある組織に追われていた時期があった——ネブラ・ヴェイル、古代エジプトの影の魔術を現代に復元しようとする秘密結社だ——その時、兄は二人で逃げることを諦めた。自分の将来と自由を差し出すかわりに、妹の安全だけを守った。だから今の兄は、全て自分の意志で動いているわけじゃないのかもしれない。 でも。 「あの倉庫で遊戯さんを倒した時の兄の顔に……昔のお兄ちゃんは、いませんでした」 声は平静だった。感情が消えているような、落ち着いた声だった。 でも城之内は横から見ていた。ベンチの木の縁を握るマリアの指先が、白くなるほど力が入っているのを。 （あ、こいつ本当に苦しいんだ） 城之内は、ちょっとだけ黙った。 「お前も……しんどいんだな、それ」 マリアは答えなかった。前を向いたまま、何も言わなかった。 城之内はマリアの横顔を見た。いつもミステリアスで、感情の読めない顔をしているのに、今は何か、うまく収まらないものが内側にあるみたいだった。 「お前がそんな顔するの、初めて見たな」 マリアが少し、城之内の方を向いた。 「……何の顔ですか」 城之内はちょっと考えてから、ぶっきらぼうに言った。 「なんか、人間みたいな顔」 マリアが、どう反応していいか分からないみたいな間を置いた。 その時、通行人の中から子供の声がした。 「あの人がマリクを倒した人だよ！」 指差しているのは、ガラス張りのゲームショップのウィンドウだった。デュエルベース・ゼロ——童実野町にある海馬コーポレーション公認のカードショップ——のショーウィンドウに、バトルシティの告知ポスターが残っていた。そこに印刷されているのは遊戯の顔だ。 マリアはそのポスターを、一秒だけ見た。 それからまた、前を向いた。 城之内はその一秒を見逃さなかった。何も言わなかったけど。 立ち上がった。 「戻るわ」 短くそれだけ言って、亀のゲーム屋の方向へ歩き出した。 --- 今度は、ノックをしなかった。 「遊戯、入るぞ」 一言だけ言って、肩からドアに体重をかけた。 ガチャッ——バン。 鍵が外れて、ドアが内側に開いた。 薄暗い部屋だった。カーテンが半分閉まっていて、夕方の弱い光が床に細く入っていた。 遊戯が床に座っていた。千年パズルを両手で抱えたまま、膝を抱えて。泣いた後の顔をしていた。目が赤い。頬が少し乾いたあとがある。 城之内を見上げても、驚く顔にもなれなかった。力が残っていないみたいだった。 城之内はドア枠に手をついて、遊戯の顔を正面から見た。しばらく黙った。それから、膝に少し力を入れて、まっすぐに口を開いた。 「お前がアテムを守るために戦ったのは知ってる。決勝でひとりで立ってマリクを倒したのも知ってる」 遊戯は何も言わなかった。 「でも遊戯、お前が今やってることは守ることじゃない」 声が、少し低くなった。怒っているんじゃなくて——本気の声だった。 「ひとりで全部背負い込んで、ドア閉めて、泣いて終わりにしようとしてる。それはただ逃げてるだけだ」 遊戯の唇が、きゅっと閉じた。 言い返す言葉がなかった。間違っていないから。全部、その通りだから。でも立てない。分かっていても、立てない。 城之内はそのまま部屋に入ってきた。床に腰を下ろして、遊戯と目線を同じ高さに合わせた。 ポケットから、一枚のカードを取り出した。 遊戯の膝の上に、そっと置いた。 遊戯はカードを見た。 色褪せていた。古い。印刷がわずかにくすんでいる。それでも、見間違えるわけがなかった。 （これ……） 二人が初めてデュエルした時に、遊戯が使ったカードだった。試合の後、城之内が「記念にくれ」と言った。遊戯が渡した。 ずっと持ってたのか、こいつ。 「覚えてるか」 城之内が言った。声が、少しだけ柔らかくなっていた。 「あの時もお前、ライフ残りわずかで手札ゼロで、もう終わったかと思ったけど——最後まで諦めなかった」 遊戯はカードを両手で持った。 色褪せた表面を、じっと見た。 胸の奥で、何かがかすかに動いた気がした。ほんの少しだけ。消えかけていたものが、ほんの小さな点になって、そこにある。 千年パズルが——わずかに、温かくなった。 気のせいかもしれない。でも、さっきまで氷みたいだったパズルが、ほんのかすかに熱を持ったような気がした。 遊戯の目に、ほんの少しだけ——光が戻り始めた。 まだ立てなかった。立ち上がれなかった。でも、さっきまでとは違う何かが、胸の奥の小さな点に宿っていた。 城之内は何も言わなかった。床に座ったまま、遊戯の隣にいた。 窓の外で、夕暮れの童実野町が静かだった。 千年パズルのひびは止まっていない。時間は確実に削れ続けている。マリアが見たあのポスターの中の顔と、今この床にいる自分の距離は、まだ遠い。 でも。 遊戯はカードを、静かに握りしめた。