パズルが、冷たい。 遊戯は暗がりの中でそれをぎゅっと握りしめた。 金色の輝きは、もうない。バトルシティ決勝から5日が経っていた。チェーンはいつも通り首にかかっているのに、パズル本体はまるで死んでいるみたいに、ただ重いだけだった。 「……もう一人のボク」 「……もう一人のボク、聞こえてる？」 返事はない。 いつもなら、ここで声がした。低くて、落ち着いた声。どんな時でも、困った時でも、ピンチの時でも——あの声が聞こえたら、大丈夫だって思えた。 今夜は何もない。指先に伝わってくるのは、パズルの冷たさだけだ。 部屋の電気は消えている。窓から街灯の光がうっすら差し込んで、パズルの表面がぼんやり見えた。3本のひびが走っている。肉眼でちゃんと確認できる、くっきりとした亀裂だ。 （あのデュエルの後から、ずっとこうだ） 遊戯は毛布を膝に引き寄せた。 バトルシティ決勝——アルカトラズのデュエルタワーの上で、遊戯は選んだ。もう一人のボクを守るために、その意識を千年パズルの奥深くに封印した。そうすれば、闇のマリクの攻撃からアテムを守れると思ったから。 そしてデュエルは遊戯が、一人で勝った。 でも——。 （ボクのせいで、あなたは……） 罪悪感をぐっと押し込んで、遊戯はパズルをシャツの中に戻した。見なければ、ひびも気にならない。そう思おうとした。思おうとしたけど、全然うまくいかなかった。 「おやすみ」 「……おやすみ」 誰にでもなく、そう言った。そしてゆっくりと横になった。 翌朝、インターフォンが鳴った。 ドタドタと階段を駆け上がってくる足音は、聞き慣れたやつだった。扉を叩く前に声が来る。 「遊戯！　いるかー？」 ——城之内蒼人。遊戯の親友で、バトルシティでも一緒に戦ったデュエリストだ。がさつで声がでかくて、でもその分裏表がない。茶色の髪をちょっと跳ねさせて、ジャンパーを羽織ったまま廊下に立っていた。目がキラキラしてる。朝からテンションが高い。 「おはよう、城之内くん」 「なんだその顔、まだ眠いのか？　いいから早く着替えろ！　デュエルしようぜ、今日！」 「……え、デュエル？」 「そうだよデュエル！　新しいカード何枚か仕込んだんだよ、試してみたくてさ。トルネード通りのほうに行けば広場もあるし、丁度いいだろ」 城之内は廊下でそわそわしながら待っていた。断る理由もない。遊戯は少し迷ってから、うん、と頷いた。 「ちょっと待ってて」 着替えながら、遊戯は鏡を見た。 黒いショートヘア、深い茶色の目。身長は170センチ、スレンダーな体型——それが武藤遊戯。16歳の高校生。デュエリスト。そして今は、もう一人の自分を失ったばかりの、ただの子供だ。 右手首に視線が行った。 そこには薄い金色のひび模様が浮かんでいる。千年パズルのひびが影響しているのか、それとも別の何かなのか、遊戯にはわからない。でも消えない。白いシャツの袖を下ろして、ごまかした。 童実野駅前のトルネード通りは、いつも通りだった。 駅から南北に伸びるアーケード商店街で、店舗が60軒ぐらい並んでいる。土曜の午前中はそこそこ人が多くて、子供連れとか、カードショップに向かうデュエリストとかが行き交っていた。 そのデュエリストの数が、明らかに増えていた。 小学生くらいの子が、腕にデュエルディスクをつけて歩いている。海馬コーポレーション製の第2世代モデルで、ソリッドビジョンでモンスターを立体投影できるやつだ。バトルシティが終わってから、子供たちの間で一気に流行した。あの大会の映像が広まって、デュエルモンスターズがもっと身近になったのかもしれない。 「うわ、子供多いな。みんなカード持ってる」 「バトルシティの影響かな」 「だよなー。お前がマリクを倒したんだもん、そりゃ盛り上がるよ」 その時、前を歩いていた子供の一人が振り返った。小学生の男の子だ。遊戯を見て、ぱっと目を輝かせた。 「あの人だよ、あの人！」 「え、どこ？」 「ほらあそこ！　マリクを倒した人！」 子供たちがひそひそ囁いている。遊戯は気づいていないふりをした。城之内はニヤニヤしている。 「英雄だな、遊戯」 「やめてよそういうの」 笑って返したけど、その時、胸のパズルがわずかに冷たくなった。 マリクを倒した。そうだ、勝った。でもそれはアテムじゃなくて、遊戯が一人でやったことで——その結果、アテムは。 （違う、今は考えない） 遊戯は視線を前に向けた。 トルネード通りを少し歩くと、「デュエルベース・ゼロ」が見えてきた。元プロデュエリストの柊誠一郎が経営しているカードショップで、レアカードの買取もやっている。城之内の目が輝いた。 「ちょっと寄っていいか？　新作パック見たい」 「いいよ」 城之内が店の扉に手をかけた、その瞬間だった。 胸が、燃えた。 違う。燃えるんじゃない——千年パズルが、突然黒紫の光を放った。チェーン越しに熱が伝わって、頭の中に何かが流れ込んでくる。砂漠。燃え上がる神殿。誰かが叫んでいる。古い言語で、何かを叫んでいる——。 「遊戯？」 声が遠い。膝に力が入らない。遊戯はアーケードの床に膝をついた。コンクリートの冷たさが、膝を通して伝わってくる。 「遊戯！」 城之内が駆け寄ってくる気配がした。視界がぐらぐらしている。数秒だった。ほんの数秒で、頭の中の映像は消えた。 「……大丈夫か？！」 城之内がしゃがんで、遊戯の肩を支えている。その目が、遊戯の首元に向いた。 パズルのひびが、4本になっていた。 「……これ、増えてる」 小さな声だった。でも遊戯には聞こえた。 「大丈夫。ちょっとめまいがしただけ」 震えていた。声が、少し震えていた。遊戯は立ち上がろうとした。城之内の手を借りて、なんとか立てた。 「お前、最近ずっとおかしいぞ」 城之内の目が真剣だった。いつもふざけているくせに、こういう時は全然違う顔をする。 「おかしくないよ。ちょっと疲れてるだけ」 「それで済ませんなよ」 「本当に大丈夫だから」 「オレには話せねえことなのかよ」 城之内が遊戯の肩を掴んだ。強い力で、でも乱暴じゃない。真剣な表情だった。 遊戯は一瞬、全部話してしまおうかと思った。 千年パズルにひびが入っていること。アテムの声が聞こえないこと。このまま時間が経ったら、もしかしたら——。 でも、言えなかった。 「城之内くんには関係ない」 自分でも、びっくりするくらい冷たい声が出た。 城之内の手が、ゆっくり離れた。 「ちょっと疲れてるだけ。先に帰るね」 遊戯は背を向けた。アーケードを歩いていく。後ろで城之内が何か言いかけて、でも言葉にしなかった。遊戯はわかっていた。振り返らなくても、城之内がどんな顔をしているか、だいたい想像できた。 （ごめん、城之内くん） でも振り返れなかった。 亀のゲーム屋に戻ったのは昼前だった。 1階の店舗は開いていて、おじいちゃん——武藤双六——がカウンターで常連客と話しているのが見えた。遊戯は目を合わせないように、そっと横の階段から2階に上がった。 廊下を通る時、窓の外が目に入った。 駅の方向に、アーケードの屋根が見える。その向こうに空があって、秋の雲がゆっくり流れていた。街の音がかすかに聞こえる。デュエルディスクを試している子供の声、バイクが通る音、遠くの踏切の音。 童実野町は、何も変わってない。 （当たり前か） 遊戯はそのまま部屋に入って、ベッドに腰を下ろした。 深夜になった。 電気を消した部屋で、遊戯はベッドの上であぐらをかいた。両手でパズルをそっと包む。目を閉じる。 （入れるはずだ。前は、できた） 千年パズルの中には、精神世界がある。無数の扉と階段が入り組んだ迷宮みたいな空間で、遊戯の心の部屋と——アテムの心の部屋が、あった。 意識を飛ばそうとする。集中する。 入れない。 壁がある。見えない壁じゃなくて、瓦礫だ。崩れた通路、底の見えない穴、焦げついた扉。アテムの部屋があったはずの場所は、ぐちゃぐちゃに壊れていた。入り口すら、どこにあるのかわからない。 （どこ……？） 遊戯は暗闇の中を探す。光の粒子がいくつか漂っているのが見える。アテムの記憶の断片だろうか。手を伸ばしても、触れられない。すり抜けてしまう。 その時、聞こえた。 かすかな、かすかな声の残響。 「……ぎ……」 それだけだった。それ以上は何もない。でも確かに聞こえた。 遊戯は意識を引き戻された。部屋の暗がりに戻ってくる。目を開けると、視界がにじんでいた。 「う……」 声が出た。止められなかった。 「……うああ……」 涙が落ちた。パズルの表面に、ぽたりと落ちた。 （ぼくが、あなたを壊してしまった） 「ごめん……」 パズルを両腕で抱えて、丸くなった。毛布も引き寄せずに、ただそのままの姿勢で。 「ごめんなさい……ごめんなさい……」 同じ言葉を繰り返した。返事は来ない。パズルはただ冷たくて、ひびが走ったまま、何も言わない。 遊戯は震えていた。 ひびは今夜も広がっているかもしれない。明日はもっと増えるかもしれない。このままじゃ、パズルは——アテムは——。 （でも、どうすればいい） わからない。本当に、わからない。 外では風が吹いていた。窓ガラスがかすかに鳴る。童実野の夜は静かで、街の光が天井に薄く映っていた。遊戯はそれをぼんやり見ながら、パズルを胸に抱いたまま、ゆっくりと目を閉じた。 眠れるかどうか、わからなかった。