黒紫の霧が、デュエルタワーの床から天井まで満ちていた。 ゼファーレンのフィールドに、モンスターが三体並んでいる。攻撃力の高い古代の戦士たち——《冥府の使者》《ラーの翼を持つ守護者》《闇黒の刻印兵》——がずらりと展開されたまま、こちらを見下ろしている。魔法カードと罠カードが4枚、伏せられた盤面。どの角度から攻めても潰される、完璧な布陣だった。 遊戯のライフポイントは、残り400。 手札は1枚。 「……終わりにしよう、王の器よ」 低く穏やかな声が、霧の中に溶けた。余裕の微笑みが、ゼファーレンの口元に戻っていた。三体のモンスターを展開し、防御を完成させた今——そこには初めて、勝利の表情があった。 遊戯は立っていた。 立っていた、というより、膝が笑いながらなんとか倒れずにいた。胸の千年パズルを通して、ひびが次の段階に進もうとしているのが分かる。右手首に浮いた金色のひび模様——パズルの崩壊が体に滲み出している症状——が、焼けるように痛かった。波状に来る痛みで、息が乱れる。 （くそ……まずい） タワーの外から、かすれた声が飛んできた。 「遊戯……！ 諦めるな……！」 城之内だ。声が震えていた。叫びすぎて枯れているのか、それとも見ていられなくて——たぶん両方だ。 （城之内くん） 遊戯は唇を噛んだ。マリアが霧の向こうでゼファーレンを見ている気配がある。銀色の長髪が微かに揺れているのが見えた。兄に向けた目に、言葉にできない何かが滲んでいる。 そして遊戯は——ふと、痛みの中でぼやけた意識の端に、映像を見た。 砂漠の神殿。松明の炎。 アテムが、仲間たちに向かって立っていた。力強い声で、はっきりと言っていた——《一人で戦うな》と。 （あ……) その映像は一瞬で消えた。でも胸に、言葉が残った。 遊戯はずっとそうだった。アテムを守るために一人で戦おうとして、一人で抱え込んで、ドアに鍵をかけた。でも——本当に守るってのは、みんなの力を信じることじゃないのか。城之内が蹴破ったドア。マリアが教えてくれた兄の癖。崩れかけた迷宮の最奥で触れた、「信じている」という感情。 全部、もらってきた。 （一人じゃない） 遊戯は震える手を、デッキに向けた。 一番上のカードを、指先で押さえる。 これは——城之内から受け取った古いカードだ。二人が初めてデュエルした時のもの。色褪せていて、印刷が少しくすんでいる。でも遊戯はあの夜から一晩中握りしめて、今日このデュエルにデッキの一番上に置いてきた。最後のドローに賭ける、と決めていた。 「最後の一枚を引く。——これが、全てだ」 ゼファーレンの眉が、わずかに動いた。 余裕の顔のまま——でも、その奥に何かが走った。あのカードを、このタイミングで。初めて、読めない動きを見せられた時の、ほんの小さな反応だ。 タワーの外で城之内が叫んだ。 「それだ遊戯！ 引け！！」 その声が裏返っていた。完全に裏返って、変な音になっていた。 マリアがちらりと城之内の方を見た。一秒だけ。それからすぐにデュエルに視線を戻した——でもその一秒の横顔に、わずかに何か困った色があった。 （……今それ）という空気が、霧の中にほんの少しだけ漂った。 でも次の瞬間には、誰も笑っていなかった。 遊戯がカードをドローした。 ——その瞬間だった。 千年パズルが震えた。 かすかな金色の光が、パズルから手首を伝って指先に走る。弱い。消えそうなほど弱い。でも確かにそこにある、残り火みたいな光だった。 遊戯の意識の端で——重なる感覚があった。 完全じゃない。融合とは呼べない。でも、かつてあの人がそこにいた時の温度が、一瞬だけ戻ってきた。残り火が、最後に一度だけ燃え上がるような。 （アテム……ありがとう) 遊戯はドローしたカードを手札の1枚と組み合わせた。頭が、一瞬だけ冴え渡った。 マリアの言葉が蘇る——「兄は相手が守りに入った時に速攻をかける癖があります」。前回のデュエルでも確認した。ゼファーレンは遊戯が守りを固めた時、必ず速攻で畳みかけてくる。その瞬間を、待っていた。 「魔法カード——《古の呼び声》発動！ フィールドの魔力を全て吸収し、封印されたモンスターを解放する！」 ゼファーレンが動いた。即座に。伏せカードを開こうとした—— 「そこに罠カード——《魔力の鎖》！ 魔法カードの発動に反応してチェーンする。お前の罠を全部縛る！」 ゼファーレンの動きが——止まった。 一手。たった一手、対応が遅れた。前回とまったく異なる手順だったからだ。攻めると見せかけて守り、守りを見せて攻めを誘い、誘ったところで罠を重ねる。前回の完敗の夜に読んだゼファーレンの癖と、マリアの情報が、完璧に噛み合った結果だった。 「《古の呼び声》の効果——フィールドの全モンスターを巻き込む連鎖破壊！ 全部まとめて消えろ！！」 ズドォォォォン！！ 衝撃が、タワー全体を揺らした。ゼファーレンの三体のモンスターが連鎖的に弾け飛ぶ。光の粒子が霧の中に散る。そのまま残ったダメージがゼファーレンのライフポイントに直撃した—— ゼファーレンのライフポイントが、ゼロになった。 黒紫の霧が、ゆっくりと薄れていく。タワーの天井が、また見えた。床の古代文字の光が、静かに消えていく。 城之内が何かを叫んでいた。言葉になっていなかったが、多分「よっしゃああ！！」だった。 ゼファーレンは——後退しなかった。 ただ静かに、目を閉じた。 敗北を認める時の、静かな顔。動揺はほとんど見えない。でも目を開いた時に、その金色の瞳の奥に、隠しきれない何かが残っていた。驚き——と言うより、この男が初めて「予想しなかった」と感じた瞬間の、細い変化だった。 --- 影のゲームが終わった直後だった。 ゼファーレンのデッキから、カードが一枚——ひとりでに浮き上がった。 表面に、アテムの横顔が薄く浮いていた。記憶カードだ——アテムの意識が断片化した時に生まれた、感情と記憶の欠片がカードの形を取ったもの。その一枚が、金色の粒子に溶けながら遊戯の方へ流れてくる。 千年パズルが震えた。 粒子がパズルに吸い込まれていく。ひびの走った金色のパズルが——震えて、震えて——ひびの一本が、微かに、本当に微かに、閉じていく感覚があった。 さっきまで氷みたいに冷たかったパズルに、温もりが戻っていた。人の体温に近い、柔らかい熱。 「……アテム？」 呼んでみた。 パズルの奥の奥から——声が届いた。 完全な言葉じゃない。息みたいに。残響みたいに。でも確かに、そこから聞こえた—— 《……相棒……》 遊戯の膝が、折れた。 その場に崩れ落ちた。パズルを両手で抱えて、震えながら、声が出た。泣き声だった。あの夜一人で床に座って泣いた時とは違う——どこか深いところから、温かいものが溢れてくるような泣き方だった。 タワーの扉が開く音がした。 城之内が飛び込んできた。息が上がっていた。扉を全力で駆け抜けてきた顔だった。 「遊戯！ どうした！ 負けたのか！？」 床に崩れて泣いている遊戯を見た。 一秒、止まった。 それから、そっと遊戯の隣に膝をついた。 「……そうか」 それだけ言って、遊戯の肩に手を置いた。何も言わなかった。離さなかった。 遊戯が顔を上げた。泣いたまま、笑っていた。 城之内も、つられたみたいに——少し、目が赤くなっていた。でも「泣いてない」みたいな顔を必死に維持しようとしていて、それが余計に分かりやすかった。 --- ゼファーレンはデュエルタワーの端に立っていた。 霧が散った空間の、薄い暗闇の中。遊戯に向き直り、静かに口を開いた。 「1枚取り戻したからといって、喜びすぎるな。残りはまだ4枚ある——そして、ネブラ・ヴェイルの真の目的を、お前はまだ何も見えていない」 声は穏やかだった。高くも低くもない、いつもの落ち着いた声。でも今日初めて遊戯に一矢報いられたことが、その目の奥に確かに刻まれているのが——わずかな変化として伝わってきた。 ゼファーレンが踵を返した。タワーの奥の暗がりへ、歩き出す。 その時。 「……お兄ちゃん」 マリアの声が、静かに届いた。 ゼファーレンの足が——止まった。 0.5秒だけ。振り返らない。でも確かに止まった——その0.5秒に、マリアは見た。かつての兄の欠片を。 ゼファーレンは、そのまま暗がりに消えた。 マリアは動かなかった。夜の冷たい空気を、一度だけ深く吸った。 「必ず……兄さんを取り戻す」 小さな声だった。でも揺れていなかった。確かな声だった。 遊戯と城之内は、その背中を見ていた。何も言わなかった。言う必要がなかった。 しばらくして、城之内がマリアに言った。 「……お前、よく頑張ったな」 何気ない声だった。いつもの城之内の、少し乱暴だけど温かい言い方。 マリアが振り返った。一瞬だけ、驚いたような顔をした。それから——普段の無表情では決して出てこないような、柔らかさで答えた。 「……あなたたちこそ」 城之内が「お？」という顔をした。遊戯も内心で気になった。でもその場では、二人とも何も言わなかった。 --- 三人がデュエルタワーを出ると、東の空が白くなり始めていた。 夜が明けようとしている。 アルカトラズの外壁の端に、並んで立った。東京湾が広がっている。水面が、遠くから来た光を受けて、少しずつ色を変え始めていた。橙と紫と青が、地平線に重なっている。 遊戯は胸のパズルを、両手で包んだ。 温もりはまだ微かだ。アテムの声も、もう聞こえない。でも——さっき確かにそこにあった熱が、消えていない。かすかでも、確かにある。 「まだ4枚ある。旅はここからだ」 静かに呟いた。自分に言い聞かせるような声だった。 城之内が問いかけた。 「次はどこだ？」 マリアが少し間を置いた。朝の風が髪を揺らす。それから、答えた。 「エジプト……ルクソール近郊に、墓守の一族——ファラオの墓と千年アイテムを守護してきた血統の人々が知る手がかりがある可能性があります。記憶カードの回収方法についての古い記録が、そこに残っているかもしれない」 城之内の目が、丸くなった。 「エジプト！？ パスポートとか持ってないぞ！？」 「手配できます」 即答だった。 城之内が盛大にぼやいた。 「お前、いろいろ持ちすぎだろ……」 遊戯が、笑った。 本当の意味で、初めて笑えた気がした。どん底の夜から、崩れかけた迷宮から、今夜のデュエルから——全部を越えてきた後の、疲れた体の中から出てくる笑いだった。 朝の光が、東京湾の水面に広がっていく。 アルカトラズの外壁の端で、三人が並んで朝焼けを見ていた。 遊戯はパズルを握る手に、少しだけ力を込めた。 残り4枚。ゼファーレンが言っていた「ネブラ・ヴェイルの真の目的」——その言葉が、頭の隅に残っている。まだ見えていない、と言われた。それがどういう意味なのかも。 でも今は——パズルの中のかすかな温もりだけが、全てだった。 ルクソールへの道が、朝焼けの向こうに続いている。