連勝の熱気が、まだ全身に残っていた。 カサンドラ・ヴェインフォードは、ピット・アリーナの控え室で、無造作に置かれた木箱に腰掛けていた。右手の拳を包む包帯は、昨夜の試合でまた血が滲んでいる。だが、それよりも気になるのは、左手で何度も弄んでいる真鍮のチップだ。八角形のコインが、獣脂ランプの灯りを反射して、鈍く輝く。 五連勝。 たった三日で、五人を沈めた。今夜、五人目を倒した瞬間の歓声は、まだ耳の奥で木霊している。「賭博姫」の名は、地下の闘技場を駆け抜け、すでに賭博街ロート通りでも、彼女自身が最高の賭け率を生み出す柱になりつつあった。 「私はここの連中が思ってるより、ずっと強運みたいね」 彼女は誰に言うともなく呟き、口元を歪ませる。左頬の十字の傷が、笑みの形に合わせて少しだけ引き攣れた。痛みはもうない。これはただの勲章だ。 その時、控え室の古びた扉が、ギィ、と嫌な音を立てて開いた。 「賭博姫、ちょっと店に寄れ」 姿を見せたのは、灰色の髪を撫でつけた初老の男。酒場『錆びた錨』の店主、ベルント。いつもの無愛想な顔だが、その鋭い目つきが、ランプの下でも異様に光って見える。 カサンドラは金色の瞳を細め、傷だらけの右手をひらひらと振った。 「あら、ベルント。儲け話なら大歓迎よ。昨日も私に賭けて、結構なチップを増やしたんじゃないの？」 「違う。警告だ」 ベルントは後ろ手に扉を閉め、声を潜める。湿った地下の空気が、一気に重くなった気がした。 「ナハトリングの中堅幹部、レナーテって女がいる。『黄金杯』って賭場の店主で、計算高いことで有名だ。お前の連勝で、闘技賭博の賭け率が狂い始めてる。連勝記録が更新されるたびに、お前に賭ける馬鹿が増えて、組織の計算が成り立たなくなる。奴らは、計算を狂わすイレギュラーを何より嫌う」 カサンドラの頭に、マルクスの言葉が蘇る。 ――連勝を重ねれば、ナハトリングが必ず刺客を送ってくる。 チップを弄る指が、ピタリと止まった。胸の奥で、何かがチリチリと小さな火花を散らす。警戒心と、それ以上の、熱。 「……それで、私はどうなるの？ 闇討ち？ それとも、試合で毒でも盛られるのかしら？」 「そこまではわからねえ。だが、マルクスの話は忘れるな。刺客は実力で来るとは限らねえ。賭博街で、罠にかけられる可能性もある。気をつけろ」 カサンドラはゆっくりと立ち上がった。高めに結い上げた赤いポニーテールが、まるで警戒する獣の尾のように揺れる。彼女は手の中のチップを、ベルントの胸にポン、と押し付けた。 「なら、なおさら行かなくっちゃね。罠こそ、最高のギャンブルじゃない。見てなさい、私を消そうってんなら、組織ごと逆に賭け倒してやるんだから」 彼女の瞳が、ぎらり、と輝く。追い詰められれば追い詰められるほど、その目は獲物を見つけた獣のように輝きを増す。ベルントは「無茶しやがる……」と呟いたが、その口元は微かに笑っていた。 ロート通りは、いつも通りの狂乱に包まれていた。 地下の闇に浮かぶ約六百メートルの歓楽街。カードを切る音、サイコロが転がる快音、誰かがチップを巻き上げて哄笑する声、そして今日もどこかで負けて全てを失った者の咽び泣き。それら全てが混ざり合い、獣脂ランプの煙と共に、むせ返るような熱気を生み出している。 カサンドラはその雑踏を縫うように、ロート通り最大の賭場『黄金杯』へと足を向けた。彼女が通りを歩くだけで、周囲の視線が突き刺さる。 「賭博姫だ……」「今日も誰か潰すのか？」 そんな囁きが、聞こえよがしに飛び交う。彼女はそれら全てを無視し、重厚な作りの扉を押し開けた。 黄金杯の内部は、外の喧騒が嘘のように静かだった。部屋全体に高級感が漂い、壁には金彩を施したトランプの壁画が描かれている。客たちは品の良い服装で、小声で賭けを楽しんでいた。 「いらっしゃい、カサンドラ・ヴェインフォードさん」 鈴を転がすような、しかしどこか冷たい女の声が響く。店の奥から、一人の女が現れた。レナーテ。年齢は三十代半ばといったところか。銀糸を編み込んだドレスを優雅に纏い、計算高そうな切れ長の目が、値踏みするようにカサンドラを見据える。 「噂の賭博姫が、うちのような場末の賭場に何の御用かしら。あなた、闘技場以外には興味がないと思ってたけど」 「あら、お客を選ぶのかしら？ 私は今日は気分を変えて、カードで遊びたいの。いいテーブルを紹介してくれる？」 レナーテは、口元だけを笑みの形に歪めた。目は全く笑っていない。 「ええ、もちろん。ちょうど、あなたにうってつけの、腕試しの相手がいるの」 彼女は優雅に手を振り、店の奥の、仕切られたVIPルームへとカサンドラを案内した。 その部屋の中央のテーブルに、一人の少女が座っていた。 肩口で無造作に切り揃えられた、漆黒のショートヘア。少しだけ左目が隠れている。その下から、針のように細く切れ長の、爬虫類じみた冷たさと美しさを併せ持つ緑色の瞳が、カサンドラを淡々と見上げた。年の頃は十五か六。だが、その目に浮かんでいるのは、年齢不相応な諦念と、研ぎ澄まされた刃のような鋭さだけだ。 エリス・ノワール。 後にカサンドラの相棒となる、十六歳の少女ギャンブラー。左手の甲には包帯が巻かれ、その下にはギルドの毒使いの証である蛇の入れ墨が隠されている。 「どうも」 少女は、ぶっきらぼうにそれだけ言った。 レナーテが、テーブルの横で手を広げる。 「紹介するわ。エリス。今日、あなたの相手を務める子よ。ルールは簡単。一対一のカード勝負。賭け金は――」 そこで言葉を切り、レナーテは毒を含んだ微笑みを浮かべた。 「――貴女の、今夜の命」 空気が、凍りついた。 カサンドラは表情を変えず、ゆっくりとエリスの向かいの席に座る。椅子がキシリと小さく鳴った。彼女はテーブルに置かれた一組のカードに手を伸ばし、一枚だけを摘み上げる。 「ずいぶんとまた、ロマンチックな賭け金ね」 彼女はカードを弄びながら、エリスの全身を観察する。指先、呼吸、肩の位置。そして――。 エリスがカードを切り始めた瞬間、カサンドラの金色の瞳が、一瞬だけ細められた。 （……今、指先が、リズムと少しだけズレた） それは、誰もが見逃すような、ほんのわずかな動きの異常。しかし、カサンドラは見逃さなかった。ギャンブル狂の父に、幼い頃から賭場で叩き込まれた観察眼が、相手の一挙手一投足を、カードの一枚一枚のように読み解いていく。 「いいわ。その賭け、受けてあげる」 勝負が始まった。 序盤は、エリスの圧勝だった。彼女の手は淀みなく、まるで最初からカードの全てを知っているかのように、最善手を選び続ける。カサンドラは防戦一方で、目の前のチップの山は見る見るうちに減っていく。観客が増え、ナハトリングの構成員たちも、無遠慮な視線を送り始める。 「顔色が悪い」 エリスが、ぽつりと言った。 カサンドラは内心で舌を巻いた。負けを確信して青ざめている演技をしていたのだが、どうやら自分で思っている以上に真に迫っていたらしい。というか、緊張のあまり本当に少し気持ち悪くなっていた。 「うるさいわね、勝負に集中しなさいよ」 言い返しながらも、自分でもおかしくなって、噴き出しそうになるのを必死で堪える。テーブルの空気が、一瞬だけ奇妙に和らいだ。エリスは無表情のまま、少しだけ首をかしげた。 勝負は最終局面を迎えた。 カサンドラの手元には、わずかなチップ。絶体絶命の状況。周囲の観客は、すでに勝負の行方を見届けた顔をしている。 だが、カサンドラの頭の中は、熱く、そして静かに燃えていた。 （解析完了よ） 彼女は最終局面で、エリスが仕込んだイカサマの手口を、完全に見切っていた。カードを切る際の微細な折り目。そして、エリスが袖の内側に忍ばせた、予備の一枚。その全てが、カサンドラの頭の中で一つの絵図として完成していたのだ。 最後の一手。 カサンドラは席を立ち上がった。その勢いで、椅子が後ろに倒れ、大きな音を立てる。 「――そこまでよ」 彼女は手を伸ばし、エリスの袖口を掴んだ。少女の細い手首から、一枚のカードが零れ落ちる。ひらり、ひらりと、それはテーブルの上に舞い落ちた。集められた観客たちが、息を呑む。 「見事なイカサマね。カードの折り目で位置を覚え、最後は袖のカードとすり替える。綺麗な手際だわ。ただし――」 彼女は、テーブルの上に自分のカードを叩きつけた。 「私、それより一手早く、全部読んでたけどね！」 その場が、水を打ったように静まり返った。ナハトリングの構成員たちが、言葉を失って立ち尽くす。エリスは逃げもせず、言い訳もせず、ただ静かに目を伏せた。その姿はあまりに小さく、今にも壊れてしまいそうな陶器の人形のようだった。 「おい、この役立たずが！」 静寂を破ったのは、ナハトリングの構成員の一人だった。男は怒りに顔を歪め、エリスに詰め寄る。 「仕事を失敗したな！ これでギルドの顔に泥を塗った。始末をつけろ！」 男が手にした毒の小瓶を、エリスに突きつけようとした、その時だった。 カサンドラは、すっと男の前に立ち塞がった。172センチの長身から、相手を射抜くような金色の瞳で見下ろす。その瞳の奥で、怒りがチリチリと燃えている。 「ちょっと待ちなさい。この子は、私が勝った。私の戦利品よ。あんたたちに、好き勝手に処分させるわけにはいかないわ」 エリスの肩が、小さく震えた。彼女は初めて顔を上げ、カサンドラを見た。その冷たい緑色の瞳が、今までにないほど大きく見開かれる。 自分を使い捨てようとせず、盾になった人間が、初めて現れた。そのことへの、純粋な驚きだった。 黄金杯の外、裏路地。 ロート通りの喧騒が、遠くで聞こえるだけの、薄暗い場所だった。毒薬房『ティンクトゥーラ』の看板が、かすかな蛍光鉱石の光を放っている。 カサンドラとエリスは、二人きりで向かい合っていた。 「あんた、なんで組織のために命懸けでイカサマなんかしたの？」 カサンドラの問いに、エリスは長い沈黙の後、短く答えた。 「……命令された。それだけ」 声は平坦で、感情というものが完全に抜け落ちているようだった。しかし、カサンドラは見抜いていた。この少女の瞳の奥の、もっと深い場所に、服従でも忠誠でもない、どす黒い炎が燃えているのを。 それは、ナハトリングへの、凄まじい憎悪だった。 「あんた、ナハトリングが嫌いでしょ」 断言するような口調だった。エリスは答えない。ただ、無表情のままカサンドラを見上げている。沈黙は、何よりも雄弁な肯定だった。 「なら、話は早いわ」 カサンドラは一歩近づき、腰をかがめてエリスと視線を合わせた。燃えるような金色の瞳と、氷のような緑色の瞳が交錯する。 「エリス。これからは、私のために毒を使いなさい。私は、あんたの腕を、誰かを殺すために使ったりしない。……私のために、一緒に戦ってくれる？」 風が、路地を吹き抜けた。エリスはしばらくカサンドラをじっと見つめていたが、やがて、小さく頷いた。 「……わかった」 二人の間に、沈黙が流れる。 エリスが、俯いたまま、ぽつりと呟いた。 「……きみは、死ぬのが怖くないの？」 カサンドラは少しだけ驚いた顔をして、それから、ふわりと笑った。 「怖いわよ、そりゃあね。でも、怖いより、燃えるほうが先に来るの。私は、ギャンブル狂の娘だから」 その笑顔を見て、エリスは何も言わなかった。しかし、その無表情の下で、何かが、ほんのわずかに、確かに動いた。 錆びた錨の店内は、いつものように闘士たちの熱気と麦酒の匂いで満ちていた。しかし、隅のテーブルだけは、奇妙な静けさに包まれている。 向かい合って座る、カサンドラとエリス。二人の前に置かれたのは、濁り麦酒と、水が入ったコップ、そして名物の白魚のフライだ。 「あんた、酒飲まないの？」 「……飲まない。毒の調合に、舌が鈍る」 エリスは水を一口含み、白魚のフライをじっと見つめている。食べ物を観察するその目つきは、まるで毒を分析する時のようだった。 「まあいいわ。それより、それ、食べてみなさいよ。ベルントの店で一番マシな料理なんだから」 カサンドラは、フォークで刺した白魚のフライを、エリスの口元にグイと押し付けた。エリスは無表情のまま、少しだけ口を開けて、それを一口かじる。サク、と小さな音がした。 「……悪くない」 「でしょ？」 カサンドラが満足げにグラスを傾けかけた、その時だった。 「ねえ、毒使いって、食べ物にも毒盛るの？」 完全に冗談のつもりだった。しかし、エリスは真顔で、即答した。 「……盛らない。今は」 カサンドラの手が、ピタリと止まる。フォークに刺さった白魚のフライが、口の前で所在なさげに震えている。 （……今は？） カサンドラが本気で手を止めていると、エリスの口元が、ほんのわずかに、本当に微かに、ピクリと動いた。 「今、笑った！ あんた、今、絶対に笑ったでしょ！」 カサンドラは勢いよく身を乗り出した。エリスはすぐに無表情に戻り、人形のように首を振る。 「……笑っていない」 「笑ったわよ！ 耳、ほんのり赤くなってるじゃないの！」 しばらくそんな押し問答が続いたが、やがてカサンドラは笑い疲れて、椅子の背にもたれかかった。空気が、ほんの少しだけ和らいだ。 その沈黙を破ったのは、エリスだった。 「カサンドラ・ヴェインフォード」 彼女は、手に持った水のコップを見つめながら、静かに言った。 「貴女の父親、レオンハルト卿のことを、ナハトリングの古い記録で見た。……彼は、かつて組織に逆らった」 カサンドラのすべての笑いが、刹那に消え飛んだ。店内の喧騒が、遠くに聞こえる。 「……なんですって？」 カサンドラの声は、自分でも驚くほど低く、震えていた。 エリスは変わらぬ口調で続ける。 「賭けですらない。彼は、組織の金の流れを断とうとした。詳細は、ボクの権限じゃ見られなかった。でも、その後の記録は、途絶えている」 父が、アビス・クォーターで、ナハトリングに逆らった。 そして、その記録が途絶えている。父は、ただの事故で死んだわけではないのかもしれない。自分の知っている「事実」が、ガラガラと音を立てて崩れていく。胸の奥で、憎しみと、悲しみと、そして抑えきれない怒りが、ぐちゃぐちゃに混ざり合って渦を巻いた。 「……続きは」 手に持った白魚のフライを見つめながら、彼女は絞り出すように言った。 「エリス。続きは、調べられるの？」 「……ボクが調べられる範囲で、話す」 エリスは、それだけを言って、また口を閉ざした。 深夜。錆びた錨を出たカサンドラは、誰もいない路地の壁に手をつき、そのまま膝をついた。 三日間の連戦の疲労が、緊張の糸が切れた途端に、一気に全身にのしかかってきたのだ。特に、初戦でゴルドーに殴られた肋骨のあたりが、息をするたびに鋭く痛む。 「……はあ」 彼女が壁にもたれて荒い息を吐いていると、かすかな足音が近づいてきた。 顔を上げると、エリスが無言でしゃがみ込んでいる。手には、革のポーチから取り出した、軟膏の入った小瓶が握られていた。 「な、何するのよ」 抗議の声も聞かず、エリスはカサンドラのシャツの裾を無断で捲り上げた。闘技場の薄汚れた空気にさらされた脇腹には、青黒く変色した大きな痣が広がっている。 「傷が化膿したら、戦えない。黙って」 エリスは小さな指先で軟膏をすくい、その痣の上に、まるで壊れ物に触れるかのように、そっと塗り始めた。ひんやりとした薬の冷感と、かすかな痛み。 エリスの指が、一番ひどい青痣の上で、一瞬だけ止まった。彼女は何かを考えるように痣を見つめ、そして、声に出さずに呟いた。 「……よく、生きてる」 それは、怒りでも、呆れでもなく、ただ純粋な安堵に近い響きだった。 カサンドラは、それ以上何も言えず、ただ黙って少女の手に身を任せた。路地の薄明かりの中、肩と肩が触れ合う距離で、戦闘でも交渉でもない、むき出しの人間としての時間が、静かに流れた。 薬を塗り終えたエリスは、何も言わずに包帯を巻き直し、カサンドラのシャツの裾を丁寧に元に戻した。そして立ち上がり、振り返らずに闇の中へと歩き出す。 「……ありがと」 カサンドラの声に、エリスは足を止めず、小さく手を振っただけだった。 一人残された路地裏で、カサンドラは壁にもたれたまま、じっと自分の拳を見つめていた。傷だらけの拳。父の形見のルビーのペンダントが、シャツの下で冷たく肌に触れている。 （お父様は、この街で、一体何をしようとしたの……？） 答えはまだ見えない。だが、やるべきことは決まった。 エリスの情報は断片的だ。父の真実を掴むには、ナハトリングのさらに深部へ潜り込まなければならない。相棒を得たという喜びは、もうどこにもなかった。あるのは、胸の奥で燃え始めた、新しくて、冷たく、そして激しい炎だけだ。 「ナハトリング……」 彼女は暗い天井を見上げ、その名を、まるで呪いのように呟いた。地下の闇に、獣脂ランプの灯りが、長く長く揺れていた。