獣脂ランプの灯りが、酒場『錆びた錨』のざらついた木のテーブルに、長く暗い影を落としていた。 早朝だというのに、空気は重く、誰もが押し黙っている。 カサンドラ・ヴェインフォードは、目の前に叩きつけられた一枚の羊皮紙を、燃えるような金色の瞳で睨みつけていた。燃えるような赤髪のポニーテールが、怒りの形に小さく揺れる。左頬の十字の傷が、ぎり、と引き攣った。 「……つまり、どういうこと」 声は、自分でも驚くほど低く、抑えられていた。 テーブルに手を叩きつけたのは、灰色の髪を振り乱した店主のベルントだった。元闘士らしい無骨な手のひらが、羊皮紙の上で震えている。 「ヴィオラ・デスペラードが、ナハトリング本部に正規の手続きで書面を提出したんだ。昨夜のお前たちとの賭けの前にな」 ベルントは苦虫を噛み潰したような顔で、言葉を続けた。 「内容はこうだ。カサンドラが四十八時間以内に、アルバートの闘奴としての残債総額六百八十チップを全額、自腹で支払えなければ——ヴィオラが優先買い取り権を行使する。条件付きの取り下げだったんだよ、昨夜のは」 場の空気が、一瞬で凍りついた。 壁にもたれかかっていたアルバート・グレイソンが、ゆっくりと背を起こす。灰色がかった金髪が無造作に乱れ、手首の鉄鎖がチャリ、と無機質な音を立てた。その青灰色の瞳は、感情を読ませない。 「これはこれは。たった四十八時間で六百八十チップとは、ずいぶんと私を高く買ってくれたものだ」 彼の口元が、うっすらと笑みの形に歪む。 カサンドラは、無言で自分の革袋を掴んだ。乱暴にテーブルの上にひっくり返す。 カランカラン、と間抜けた音を立てて、八角形の真鍮のコイン——地下通貨のチップ——が散らばった。一枚、二枚……全部で、百二十枚。 「……足りない。五百六十チップも足りない」 声が、震える。 「四十八時間で五百六十チップ稼ぐには、コロセウム・ヘルガの高額タッグ戦に連続出場して、全勝するしかない」 テーブルの隅で、エリス・ノワールがいつもの無表情で告げた。肩口で切り揃えた漆黒のショートヘアの下で、針のように細い緑色の瞳が、冷たく数字の羅列をなぞっている。 「……しかも、四十八時間だと、最大でも三連戦。全部、相手はナハトリングが選ぶ」 「つまり、あの組織が本気で俺たちを潰しに来る番狂わせってわけだ」 アルバートが、愉しそうに言った。 「悪くない賭け率だ」 その瞬間、カサンドラの右手が、ぐん、と動いた。 ガッ！ テーブルの上のジョッキを掴み、そのままアルバートの頭に叩きつける。中身の濁り麦酒が、派手に飛び散った。 「朝から黙ってろ、このろくでなし！」 「痛いな。暴力はよくない」 頭をさすりながら、アルバートはまだ笑っている。 「……喧嘩する時間も、資産」 エリスの小さな呟きに、二人の動きがピタリと止まった。 静寂。 それから、三人は同時に、深いため息をついた。 ◆ コロセウム・ヘルガの観客席で、事態はより絶望的な色を帯びた。 カサンドラとアルバートがタッグ戦の出場申請を済ませ、『錆びた錨』に戻ると、エリスの姿がなかった。しばらくして、酒場の扉が開いた時——彼女は、ボロボロの羊皮紙の束を抱えて立っていた。 「……何、それ」 エリスは答えない。ただ、無言でテーブルに羊皮紙を広げる。 そこには、ナハトリングの紋章——絡み合う二匹の蛇——が、血のように赤い封蝋で刻まれていた。 「組織の、内部通達文書の写し」 エリスの声は、いつも以上に平坦だった。 「きみたちの無敗記録が、闘技場の賭け率を完全に崩壊させてる。ナハトリング本部は、明日の大闘技場タッグ戦終了後に、きみたち二人の闘士資格を強制剥奪する」 彼女の小さな指が、文面の一番下の行を指した。 「カサンドラは地上に強制送還。アルバートは、別の債権者に売り飛ばす」 酒場が、しん、と静まり返る。 遠くで聞こえる闘技場の歓声が、別の世界の出来事のように感じられた。 その時、カサンドラの視線が、エリスの腕に釘付けになった。 袖口から覗く手首に、細く、赤い線が走っている。切り傷だ。血はもう固まっているが、傷の周りの皮膚が、かすかに引き攣れている。 「……やったな」 カサンドラは、それだけを言った。 そして、自分の上衣の袖を、ビリ、と勢いよく引き裂く。布が裂ける鋭い音が、静かな酒場に響いた。 「……大げさ」 エリスが小さく呟くが、その腕を振り払いはしなかった。 カサンドラは無言で、布をエリスの手首に巻き付けていく。何度も、何度も、きつく。染み出た血が、布に滲んで赤い花を咲かせた。 「情報を奪う時、構成員の一人に顔を見られた。それだけ」 「それだけ、じゃないだろ」 壁にもたれたままのアルバートが、初めて笑みを消した。 彼は、エリスの手首の包帯と、カサンドラの引き裂かれた袖を、順番に見比べる。その青灰色の瞳に、何かが過ぎった。 「……君の身にも、危険が迫っているということか」 「今は、そんなことよりも」 エリスは、いつもの調子で話を戻そうとした。 だが、カサンドラは彼女の小さな肩に手を置いた。 「ありがとう」 一言だけ。 エリスは答えず、ただ、ほんの一瞬だけ、目を閉じた。 ◆ その日の夕刻。 三人が対策を練るために移動したコロセウム・ヘルガの観客席に、それは現れた。 ざわ、と観客がどよめく。 誰もが息を呑み、道を開けた先——大闘技場の貴賓席へと続く階段を、ゆっくりと降りてくる白い影がある。 腰まで届く銀色のロングヘアを、複雑に編み込んだアップスタイル。アメジストのような深い紫色の瞳。首筋から鎖骨にかけて這う、薔薇の蔓を模した黒いタトゥー。 闘技場の女王、ヴィオラ・デスペラード。 昨夜と同じ純白のドレスが、薄暗い地下闘技場の橙の灯りの下で、異様に美しく浮かび上がっていた。 彼女の紫色の瞳が、観客席の一角——カサンドラたち三人を見つけ、愉しそうに細められる。 「あら、揃ってるのね。ちょうどいいわ」 高飛車で、芝居がかった声が、闘技場に響く。 カサンドラは立ち上がった。全身の筋肉が、臨戦態勢に入る。 「何の用」 「面白い提案があるのよ」 ヴィオラは、白い手袋をはめた指を、ひらり、と動かした。 「今夜のタッグ戦。あなたたちが三連戦、全勝したら——」 彼女は、もったいぶるように、一拍の間を置いた。 「私が、ナハトリング本部に口利きをしてあげる。あなたたちの闘士資格剥奪命令を、撤回させるようにね」 エリスの肩が、ピクリと動いた。 「……信じられない」 彼女は、ほとんど唇を動かさずに呟く。 「もちろん、タダじゃないわ」 ヴィオラの紫色の瞳が、するりと動いた。 アルバートへと、その視線が突き刺さる。 「負けたら——その男、アルバート・グレイソンは、今度こそ永久に私のもの。これが条件よ」 殺気が、走った。 カサンドラの全身から、怒りと闘志が炎のように噴き出す。 「受け——」 「待て」 アルバートの手が、カサンドラの腕を掴んだ。 今までに見たことがないほど、真剣な目だった。 「条件が、不均衡だ」 彼は、カサンドラを庇うように一歩前へ出る。 「我々は、口利きの『保証』をどう担保する？ 君が約束を反故にしないという、確かな証拠が欲しい」 カサンドラは、一瞬だけ動きを止めた。 （こいつが——私の暴走を、正しい方向から、止めた？） ヴィオラは、その二人のやり取りを、心底愉しそうに眺めていた。 「あらあら。元婚約者くんが、初めて彼女を守る側に回ったわね。感動的だわ」 「余計なお世話よ！」 「茶化さないでいただきたい」 二人の声が、同時に重なった。 ヴィオラは、声を上げて笑った。その高笑いが、静まり返った大闘技場にこだまする。 「仲が良いのね、本当に！ いいわ。公正証書に署名しましょう」 「……書面の、日付と証人条項、確認しろ」 エリスが、ほとんど唇を動かさずに、カサンドラの耳元で囁いた。 三者三様の、歪な連携。 それが、今、初めて対等な形で噛み合おうとしていた。 「賭けなさいよ、全部！ あんたの持ってる全てを、ここに置いて行きなさい！」 カサンドラの金色の瞳が、ギラギラと獲物を見つけた獣のように輝く。 ◆ 書面の署名が終わり、タッグ戦が始まった。 コロセウム・ヘルガの砂地闘技エリアに立つ、最初の対戦相手を見た瞬間、カサンドラは舌打ちした。 （やっぱり、そう来たか） 一人は、明らかに薬物で筋力を強化された大男——改造闘士だ。筋肉が異様に膨れ上がり、首筋の血管が不気味に脈打っている。 もう一人は、ひらりひらりと身軽に動く、トリッキーな体術使い。 「……排除命令が出てるからな。徹底的に潰しに来た」 観客席から、エリスの冷静すぎる分析が聞こえた気がした。 試合開始の銅鑼が、ゴォン、と鳴り響く。 「——来るぞ！」 体術使いが、陽動を仕掛けた。 同時に、改造闘士が突進してくる。その一撃を、カサンドラは防御した——が。 ドゴォッ！！！ 圧倒的な重量と破壊力が、彼女の防御の上から全身を弾き飛ばした。 吹き飛ぶ。 地面に叩きつけられ、口の中に砂と、鉄錆びた血の味が広がる。 （こいつ……！） 立ち上がろうとした、その時。 無言で、手が差し出された。 長く、細い指。トランプを扱う細かな傷と、ペンだこが混在する指。 アルバートの手だった。 カサンドラは一瞬だけ迷い、そして——その手を掴んだ。 「——ッ」 引き起こされた体が、予想よりずっと強い力で引かれる。バランスを崩し、二人の距離が、零になった。 アルバートの唇が、カサンドラの耳元に触れるか触れないかの距離で止まる。 「左の奴、右膝。テーピングが厚い。そこだ」 彼の吐息が首筋にかかり、カサンドラの背筋を震えが走った。 「……わかってる。離れろ」 呟きながら、彼女は離れなかった。 一瞬の静止。 それを破るように、二人は同時に動いた。 アルバートが、話術と心理戦で体術使いの注意を完全に引きつける。その隙に——。 カサンドラは、改造闘士の右膝めがけて、渾身の一撃を叩き込んだ。 グシャリ。 古傷に、彼女の拳がめり込む。 大男が、苦痛の咆哮を上げて崩れ落ちる。勝機は、そこにしかなかった。 ドサリ、と巨体が砂地に沈んだ。 「勝者、カサンドラ・ヴェインフォード、アルバート・グレイソン！」 勝鬨の型——勝者が観客に向けて右拳を突き上げる伝統のポーズを取ろうとしたカサンドラの手を、不意に、温かいものが包んだ。 アルバートが、ごく自然な流れで彼女の右手を、一瞬だけ握った。 何も言わず、ただ、ぎゅ、と。 カサンドラは、振り払うことも、握り返すこともできず、ただ顔だけ背けた。 観客の熱狂が、遠くで聞こえていた。 ◆ 医務室『ヴント・シュトゥーベ』は、消毒薬と血の匂いが混ざり合って、独特の重い空気を作り出していた。 ベッド数十二のこぢんまりとした部屋で、カサンドラは右肩を露わにし、包帯を巻かれていた。 タッグ戦三連戦の最後、相手の体当たりをまともに受けて、右肩を痛めたのだ。 「あと三日は安静に。まあ、無理だろうけどね」 担当医のマルテ——六十代の女性で、元軍医の無愛想な女医——が、白い髪を揺らしながら言い放ち、さっさと部屋を出て行った。 静寂。 扉の外では、エリスが見張りに立っている。 カサンドラが、そっと自分の右肩に触れた。その時、扉が開いた。 「傷の具合は」 入ってきたのは、アルバートだった。 「最悪。あと三日は安静だと」 「安静にできないのが君の悪い癖だ」 彼は、カサンドラのベッドのそばに歩み寄り、そして——包帯の端が、ほんの少し、緩んでいることに気づいた。 「貸せ」 アルバートは、有無を言わさず、カサンドラの肩に手を伸ばした。 「……なんで」 「俺のせいで、お前がここにいる。それだけだ」 彼の声は、いつもの芝居がかった軽薄さが、完全に消えていた。 謝罪の言葉を一度も使わない男が、初めて、行動で認めた瞬間だった。 長い指が、そっと包帯を巻き直していく。 カサンドラは、されるがままだった。 アルバートの指先が、包帯を巻く途中で、不意に——彼女の肩にある、古い傷痕に触れた。 「……痛い」 カサンドラが、小さく呟いた。 アルバートの指が、ピタリと止まる。 「嘘をつくな。今は触れただけだ」 「痛いって言ったら痛いの！」 彼女は、顔を背けて言い返した。 沈黙。 重く、濃密な時間が、二人の間に落ちる。 アルバートは、ゆっくりと包帯を結び終えた。そして、その手を離すことなく——彼の視線が、カサンドラの左頬に止まった。 「お前の左頬の傷、だいぶ薄くなったな」 カサンドラは、何も言えなくなった。 ——その傷は、あの日、彼への絶縁の誓いとして、自ら切り裂いたものだ。 首元を飾る、十字の傷痕。 硬直した彼女を前に、アルバートは、ゆっくりと体を起こした。彼は背を向け、扉へと向かう。 「待って、アルバート」 彼の歩みが止まる。 振り返った彼を見て、カサンドラは——絞り出すように言った。 「……役に立ったわね。今日は、本当に。ありがとう」 アルバートは、口元を、ほんの僅かに動かした。 それは、笑っているようにも、泣いているようにも見えた。 「覚えておく」 それだけを言って、彼は医務室を出て行った。 カサンドラは、包帯の巻かれた自分の右肩を、ぎゅっと握りしめた。 ◆ 四十八時間の死闘の末、カサンドラは六百八十チップを確保した。 すべてを賭け、すべてを勝ち取ったのだ。 彼女がナハトリングの管理窓口で、重い革袋をカウンターに叩きつけた時——アルバート・グレイソンの闘奴契約は、正式に消滅した。 同時に、ヴィオラが約束通り、組織への口利きを行った。 だが、ナハトリング本部が返してきた「最終決戦の条件」は、誰も予想しなかった形で三人の前に現れた。 夜。再び『錆びた錨』に呼び出された三人の前で、ベルントが、一通の封書を、恐る恐る読み上げる。 「ええと……最終決戦の条件は——」 ベルントは、自分の目を疑うように、文面を二度見した。 「カサンドラ・ヴェインフォードと、ナハトリング代表者による——ジャンケン五本勝負」 静寂。 「……正気か？」 エリスが、思わず声に出した。 その顔は、いつもの無表情ではなく、あからさまに「理解不能」と書いてある。 「面白いじゃない！この最高の条件を蹴る手はないわ」 ヴィオラが、声を上げて笑い出す。 「勝てば、闘士資格の永続保障と、父レオンハルトの帳簿の返還。負ければ——即日地上追放、そしてアルバートの再売却、だそうだ」 全てを、全てを、チョキとパーとグーで決める。 この狂気じみた条件を聞いて、最初に沈黙を破ったのは——。 「…………ふっ」 カサンドラだった。 彼女の口元が、ゆっくりと歪む。それは、もはや怒りですらなかった。 「……あは、あははははは！」 腹の底から込み上げてくる笑いが、止められない。 「……こいつは、傑作だ」 隣で、アルバートもまた、肩を震わせていた。 二人は、同時に顔を見合わせた。 その金色の瞳と、青灰色の瞳に宿った光は——狂気のギャンブルを前にした、これ以上ないほどの歓喜。 「最高の賭けじゃない！」 「まったく同感だ」 エリスは、そんな二人を交互に見比べ、そして——小さく、ほんの小さく、ため息をついた。 「……馬鹿二人組」 だが。 彼女の口元が、生まれて初めて——ほんの少しだけ、緩んでいた。 獣脂ランプの灯りが、揺れる。 大勝負の前夜。 三人の影が、地下の闇に、深く、深く溶けていった。