闘技場の熱狂が、遠くで鳴っていた。 コロセウム・ヘルガの壁越しに、観客のどよめきが地響きのように伝わってくる。今夜も誰かが勝ち、誰かが負け、誰かが歓声を浴び、誰かが砂の上に沈んだ。いつも通りの夜だ。 酒場『錆びた錨』の一番奥のテーブルに、三人の影があった。 カサンドラ・ヴェインフォードは、木のジョッキを握りしめたまま、眉間に深い皺を刻んでいる。濁り麦酒の水面が、獣脂ランプの灯りを受けて揺れていた。隣には、無表情で羊皮紙を広げるエリス・ノワール。黒いショートヘアの下の緑色の瞳が、数字の羅列を冷たく走査している。そして、壁際の椅子に背を預けるように座るアルバート・グレイソン。灰色がかった金髪が無造作に乱れ、青灰色の瞳はどこか楽しげに、カサンドラの顔を見つめていた。 「で、父レオンハルトの帳簿の件はどうなってるの」 カサンドラの声は、低く、苛立っていた。 「……ナハトリングの中枢部に、先代の取引記録が保管されている。だけど、そこに近づくには最低でも『柱』階級の推薦がいる」 エリスが、小さな指で羊皮紙の一点を指す。その指の動きが、一瞬だけ止まった。彼女の緑色の瞳孔が、針のように細くなる。 「……期限は、あと二週間。それまでに内部へ潜り込めなければ、記録は焼却処分」 カサンドラの手の中で、ジョッキがギリ、と軋んだ。 二週間。 父の死の真相にたどり着けるかどうかの瀬戸際だ。金色の瞳が、ギラリと獣脂ランプの灯りを反射する。そこには、追い詰められた獣特有の、それでいて昂揚にも似た輝きが宿っていた。 「あら、面白いじゃない。二週間で上がれるところまで上がってやるわ。何なら、『柱』の一人を蹴落としてもいいのよ」 「君は本当に美しい。特に、無謀なことを言っている時の顔が最高だ」 アルバートの、芝居がかった声。手首の鉄鎖が、チャリ、と小さく鳴った。 カサンドラはギロリと彼を睨みつける。左頬の十字の傷が、怒りの形に引き攣れた。 「黙れ。あんたは明日のタッグ戦で役に立つことだけ考えてなさいよ」 「これはこれは。ご期待に添えるよう、精進しますよ」 彼が薄く笑った、その時だった。 バアン！！ 酒場の扉が、ほとんど壊れる勢いで開かれた。 飛び込んできたのは、灰色の髪を振り乱した店主のベルント。その顔は、かつて闘士だった頃に見せていただろう緊張で、すっかり青ざめていた。 「カサンドラ……！！」 ベルントは息を切らし、テーブルに手を叩きつける。 「コロセウム・ヘルガの貴賓席に……女王が来てる。ヴィオラ・デスペラードだ」 その場の空気が、一瞬で凍りついた。 エリスの手が、羊皮紙の上で止まる。無表情だった彼女の眉が、かすかに動いた。 「……わざわざ、地上から？」 「それだけじゃねえ。なぜか、闘奴管理人のヨルクを呼びつけて……あいつ、奴隷売買の書類一式を持って来させてる。何かを、買う気だ」 カサンドラの全身に、奇妙な悪寒が走った。 首筋から腰へ、冷たいものが這うような感覚。胸の奥で、何かが激しく脈打つ。 ——何かを、買う。 彼女の視線が、無意識に、壁にもたれるアルバートへと動いた。アルバートもまた、その青灰色の瞳から笑みを消し、鋭い目つきでベルントを見据えている。 （まさか） 「……行くわよ」 カサンドラは椅子を蹴るように立ち上がった。右拳の古傷が、ジクリと痛む。 ◆ コロセウム・ヘルガに足を踏み入れた瞬間、カサンドラは目を疑った。 大闘技場を埋め尽くす観客たちが、誰一人として声を発していない。賭けに興じる者も、戦いに熱狂する者も、全員が息を潜め、ただ一点を見つめている。 観客席の最前列。 金飾りの施された貴賓席。 そこに、一人の女が座っていた。 腰まで届く銀色のロングヘアを、複雑に編み込んだアップスタイル。アメジストのような深い紫色の瞳が、眼下の砂地闘技エリアをまるで玩具箱を眺めるかのように、無関心に見下ろしている。白いドレスが、闘技場の薄暗い橙色の灯りの下で、異様に浮かび上がって見えた。 その首筋から鎖骨にかけて、薔薇の蔓を模した黒いタトゥーが這っている。ナハトリング幹部の証だ。 ヴィオラ・デスペラード。 連勝記録142戦。地下闘技場の絶対女王。 彼女の前には、無表情の管理人ヨルクが立ち、数枚の羊皮紙を広げていた。 「闘奴番号47番。アルバート・グレイソンの残債総額は680チップ。間違いないわね」 ヴィオラの声は、闘技場の静寂を切り裂くようにはっきりと響いた。 「はい。本日付で、債権者三名から買い取りの権利を集約いたしました」 ヨルクが、抑揚のない声で答える。 「では、これを全額肩代わりします。本日付で、彼の身柄は私のものよ」 彼女が白く細い指をパチンと鳴らすと、背後に控えていた執事らしき男が、革袋からジャラジャラとチップの山をテーブルに空けた。八角形の真鍮コインが、無機質な音を立てて積み上がる。 （――こいつが） カサンドラの視界の端が、カッと熱くなった。 何かが、ぶちり、と切れる音がした。 「……待て。ヴィオラ・デスペラード。連勝142戦、現役最強闘士」 後ろからエリスの小さな声が聞こえた。常に無表情な少女が、今はほんの少しだけ焦りを滲ませている。 「知ってる顔して言ったのに、あんたの声、周りに聞こえちゃったじゃないの！！」 カサンドラは逆ギレ気味に叫ぶと、闘技場の砂地に飛び降りた。 砂埃が舞う。 観客席のベルントが、麦酒を吹き出した。 「知らなかったんかい！！」 観客たちの間から、かすかな笑い声が漏れる。だが、それも一瞬のことだった。 カサンドラは、一直線に貴賓席の前に立つ。傷だらけの右拳を握りしめ、顔を上げた。 「あんた、何様のつもりか知らないけどね——」 「様は、ついているわ。女王様よ」 ヴィオラの声が、冷たくカサンドラの言葉を遮った。 アメジストの瞳が、初めてカサンドラを正面から捉える。その瞬間、退屈そうだった目が、スッと細められ、生気を帯びる。まるで、玩具箱の中で一番輝いている玩具を見つけた子供のように。 「あら、面白い玩具ね」 ヴィオラはゆっくりと立ち上がった。 「この男、もう私のものよ。どうしても取り返したいと言うのなら——」 彼女は、カサンドラの背後、金網の向こうで立ち尽くすアルバートへと、一瞥をくれた。 「賭けなさいな、あなたの全部を」 その声は、闘技場の空気を溶かすほどに、優雅で、そして残酷だった。 ◆ 舞台は、ロート通りの最大賭場『黄金杯』へと移された。 噂を聞きつけた闘士たち、常連のギャンブラーたち、そして野次馬たちが、賭場の壁際を隙間なく埋め尽くしている。中央に置かれたのは、重厚な黒檀のルーレット台。象牙の小球が、獣脂ランプの灯りを反射して、不気味に輝いていた。 カサンドラとヴィオラは、ルーレット台を挟んで対峙していた。 傍らには、闘奴の鎖を繋がれたままのアルバートが、まるでこの状況を楽しむかのように、壁にもたれて立っている。数歩離れて、エリスが無表情でルーレット台の傾きをじっと観察していた。 「ルールは簡単よ。交互に掛け金を宣言し、三回先に当てた方が勝ち。賭けるのは、その男の所有権」 ヴィオラは、ルーレットの盤面を指先でなぞりながら言った。 「ただし——」 彼女の紫色の瞳が、ギラリと光る。 「勝負の前に、少しだけお話をしましょうか。あなたの、その胸の内を」 カサンドラは歯を食いしばった。 「あなたが必死で取り返そうとしているその男。確か、あなたの全財産を奪って、婚約を破棄した男だったわよね」 周囲がざわつく。 「普通、そんな男は見捨てるものじゃなくて？　それとも——あなたが彼に固執するのは、憎しみだけ？　それとも、まだ愛しているの？」 「ふざけるな！ そんなわけが——」 「あら、図星ね」 ヴィオラの口元が、三日月の形に歪む。 「拒否権はないのよ。賭けはもう、始まっているんだから」 彼女はルーレット台のレバーを引いた。 カタカタカタカタ—— 象牙の球が、盤面を踊り始める。 「最初の掛け金は、私から。——黒よ」 カチリ。球がポケットに落ちる。審判役のディーラーが、無機質な声で告げた。 「ブラック、10番」 「私の勝ちね。では質問。あなたが彼を憎んでいるなら、なぜここにいるの？」 カサンドラの手が、ルーレット台の縁を握りしめる。指の関節が白くなった。 「……あんたに関係ない」 「関係あるのよ。だって、憎い相手を手放せない女って、滑稽じゃない？」 「二回戦。赤」 また、彼女が勝った。 「三回戦。黒」 三連敗。 カサンドラの額に、冷や汗が浮かぶ。 「あなたが怒っているのは、彼が自分を裏切ったからじゃない。彼が、自分のものじゃなくなるのが、我慢できないだけじゃなくて？」 その言葉が、カサンドラの胸の奥で、鋭い針のように刺さった。 違う。違うはずだ。 私はただ、あの男をぶん殴る権利を、他人に渡したくないだけだ。 （……だけ、なのか？） 自分の中の、小さな声。 その瞬間、カサンドラの手が、止まった。 目に、明らかな動揺が滲む。金網越しに、アルバートの青灰色の瞳が、カサンドラの顔をじっと見ていることに、彼女は気づかなかった。 「あら、もう終わり？　つまらないわね」 ヴィオラの笑みが深くなる。 次の瞬間—— グイッ。 誰かがカサンドラの袖を引いた。 振り返ると、エリスが無表情で立っている。小さな手が、カサンドラの掌に、一枚の紙切れを押し込んだ。 「……傾きと回転速度から割り出した、偏り傾向。次の三回の数字」 エリスの声は、カサンドラにだけ聞こえる、かすかな囁きだった。 「使うかどうかは、貴女が決めて」 カサンドラは紙切れを握りしめた。 その時だった。 金網越しに、低い声が響いた。 「カサンドラ」 アルバートだ。彼は、初めてその金網を握る手に力を込めて、前のめりになっていた。口元の笑みは消え、青灰色の瞳だけが、ただひたすらにカサンドラを貫いている。 「俺は、お前の獲物だろ」 その声は、謝罪でも、愛の告白でもなく、あくまで屈折した挑発の形を取っていた。だが—— 「よそに渡すな」 全財産を奪い、自分を地獄に突き落とした男が、今、この瞬間、自分は「お前のものだ」と宣言した。その事実が、カサンドラの胸を、奇妙な熱で貫いた。 胸の真ん中が、じわりと熱くなる。 「……ふ」 カサンドラは、思わず笑みをこぼした。 自分でも理解できない感情の渦の中、彼女は紙切れを見ずに、ギュッと握りつぶした。 「ありがとう、エリス」 彼女は初めて、相棒に素直な感謝を口にした。エリスは、一瞬だけ耳を赤く染め、プイと横を向く。 「……どういたしまして」 カサンドラは、ルーレット台に向き直った。 「次の三回、全部、私に賭けます。いいわね？」 観客がどよめいた。 「え、何で急に強気になった！？」 「さっきまで震えてたのに！賭博姫、正気か！？」 「知らん、俺も乗る！」 ベルントが勢いで、ポケットから全財産のチップをテーブルに叩きつける。後で見たら、それが今月の酒場の家賃に相当する額だったことに気づき、彼はその場で蒼白になった。 「一回戦。赤23番」 カサンドラの宣言。 カタカタカタカタ—— 「レッド、23番」 当たった。 ヴィオラの眉が、かすかに動く。 「二回戦。黒8番」 「ブラック、8番」 二連続。エリスのデータが、正確に盤面の偏りを捉えていた。 「三回戦——」 カサンドラは、ここで初めて目を閉じた。 握りつぶした紙切れには、次の偏りは「赤15番周辺」と書いてあった。 だが——カサンドラは、データを捨てた。 「緑、0番。一点賭けよ」 「……何ですって！？」 ヴィオラの声が、初めて驚愕に震えた。 ルーレットの緑0番。最も確率が低く、配当が最も高い「悪魔の数字」だ。 「データじゃなくて、あんたを読むのよ」 カサンドラの金色の瞳が、狩りの瞬間の輝きを放つ。 「あんた、負けず嫌いでしょ。三連敗した後は、必ず心理の裏をかく。でも、私はそのさらに裏をかく。あんたが一番嫌う『凡庸で臆病な賭け方』——それが0番よ」 「……愚かな」 ヴィオラの指先が、微かに震えている。 カタカタカタカタ——カチッ。 闘技場が、水を打ったように静まり返った。 「グリーン、0番」 一拍の後—— 「「「うおおおおおおお！！！！」」」 黄金杯が、爆発したかのような歓声に包まれた。 ヴィオラは数秒間、盤面を見つめて沈黙していた。カサンドラの賭けた一点に、象牙の球が吸い込まれた事実を、そのアメジストの瞳がじっと確認している。 それから—— 「あははははは！！」 ヴィオラは、声を立てて笑い出した。それは、作り物ではない、心底愉快そうな笑い声だった。 「やっぱり、面白い玩具ね」 彼女は、ヒラヒラと買い取り申請書を手に取り、ゆっくりと破り捨てた。 「今日は、負けてあげる」 ヴィオラは立ち上がり、カサンドラに背を向ける。 「でも、次は、私が本気を出すわ。楽しみにしていて」 彼女は肩越しに、カサンドラへ冷たい視線を残し、闘技場の闇の奥へと消えていった。 ◆ 勝利の余韻が、まだ残っていた。 カサンドラは、黄金杯のテーブルに両手をつき、俯いていた。 極度の緊張から解放された体が、ガクガクと震える。前髪が汗で頬に張り付き、それを払う気力もない。呼吸が、ひどく浅い。 「顔が真っ青だぞ」 ふと、視界の端に影が差した。 アルバートだ。ヨルクに鎖を外され、自由の身となった彼が、後ろからカサンドラの横顔を覗き込んでいた。 彼の手が伸びてきて、無言でカサンドラの前髪をかき上げる。 指先が、額の汗に触れた。 「――っ」 カサンドラの全身が、ビクッと強張った。 即座に振り向くと、青灰色の瞳が、至近距離で彼女を見つめている。その奥に、ほんの少しだけ、自分でも理解できない色が浮かんでいるのを、カサンドラは見逃さなかった。 「……触るな」 声が、掠れる。 それでも、彼女はこの場から後退しなかった。 沈黙。 二人の間に、数秒の静寂が落ちる。 「……帰る」 エリスが、無表情で背を向けたことで、その場の空気がぱりんと割れた。 「ぁ、先に行きなさいよ、エリス！！」 カサンドラは我に返り、耳の先を赤くしながら叫んだ。 アルバートは何事もなかったかのように、軽く肩をすくめて壁にもたれかかっている。 「これはこれは、困りましたね。私はどうやら、まだ死ねないようです」 「いいえ、今すぐあんたの息の根を止めてやるわ」 吐き捨てるように言うカサンドラの顔は、しかし、震えていた。 それは怒りだけの震えではなかった。 「彼は、私の獲物よ。誰にも渡さない」 彼女は、ヴィオラの消えた闇に向かって宣言する。この言葉だけは、何よりも確かだった。 しかし——。 （なぜ、なんだ） 彼女はまだ、自分自身に問えずにいた。 あの男を、誰にも渡したくない。 その感情が、憎しみから来るのか、それとも——。 答えは、まだ出ない。 ◆ 深夜。 酒場『錆びた錨』が閉まった後、カサンドラは一人で外の石壁に背を預けて座り込んでいた。 地下の薄暗い通路を、冷たい風が吹き抜ける。獣脂ランプの灯りが、長く、長く揺れていた。 勝った。 アルバートを、取り返した。 それは事実だ。 だが、ヴィオラが突きつけた問いが、胸の中で棘のように引っかかって抜けない。 「……最悪」 壁を、拳で一発叩いた。 右拳の古傷が開き、じわりと血が滲む。でも、その痛みが、今は心地よかった。 その時、革袋に入った水が、無言で目の前に差し出された。 顔を上げると、エリスが立っている。彼女は何も言わず、カサンドラの隣に腰を下ろした。肩と肩が、ほんの少し触れ合う距離だった。 「……あんたは、あの男のことを、どう思ってるの」 カサンドラは、革袋を受け取りながら尋ねた。 エリスは、しばらく無言で自分の膝を見つめていた。 「……嫌い」 彼女は、それだけを言って、少し間を置いた。 「でも、今夜は……少し、負けた」 その小さな声には、アルバートがカサンドラを奮い立たせたことへの、悔しさにも似た感情が滲んでいた。 カサンドラはただ、エリスの頭にポンと手を置いた。それ以上、何も言えなかった。 二人は、しばらく無言で並んで座っていた。 ◆ その翌朝。 カサンドラは、ベルントが叩きつけるようにテーブルに置いた封書を見て、全身の血の気が引いた。 朝一番で、ナハトリング本部から届けられた正式な通達書だった。 「……なに、これ」 「よく読め。ヴィオラ・デスペラードは、昨夜の賭けの前に、正規の買い取り申請を本部に通してやがった。昨夜の取り下げも、『48時間以内の再申請権を留保する』という条件付きだ」 ベルントが、苦虫を噛み潰したような顔で言った。 「つまり——」 後ろで壁にもたれていたアルバートが、冷静な声で続けた。 「48時間以内に、君が僕の闘奴残債、総額680チップを自腹でナハトリングに支払わなければ、ヴィオラが再び私を買える。今度は合法的にね」 彼の手には、ヨルクの控え室から手に入れたらしい、残債明細の写しが握られていた。 カサンドラは自分の革袋を掴んだ。 中身をぶちまける。八角形のコインが、カランカランと無機質な音を立てて転がった。 全部で、120枚。 「……足りない。560チップも足りない」 声が、震える。 「48時間で560チップ稼ぐには、コロセウム・ヘルガの高額タッグ戦に、連続出場して全勝するしかない」 エリスの声は、いつも通りの無機質さで、しかし、これまでで一番残酷な現実を告げた。 「タッグ相手は——」 「決まってるだろ」 アルバートは、カサンドラに向けて、あの胡散臭い笑みを浮かべた。 「私しかいない。地獄の底まで、付き合ってもらうわよ。俺の、獲物」 カサンドラは震える拳を握りしめ、荒い息を吐いた。目の前が、暗くなる。 勝って、勝って、勝ち抜いてもなお、目の前には、より深い絶望の壁が立ち塞がっている。 夜の闘技場に、戦いの遠い歓声が、虚ろに木霊していた。