獣脂ランプの灯りが、まだ薄暗い『錆びた錨』の店内に、三つの長い影を落としていた。 開店前の酒場には、古びた木のテーブルを挟んで三人の男女が座っている。燃えるような赤髪を高く結い上げ、鋭い金色の瞳を光らせるカサンドラ・ヴェインフォード。その隣で、肩口で切り揃えた漆黒の髪の下、針のように細い緑色の瞳を羊皮紙に落とすエリス・ノワール。そして壁際で、灰色がかった金髪を無造作に掻き上げながら、青灰色の瞳を楽しげに細めるアルバート・グレイソン。 三人の間には、言葉よりも先に、奇妙な空気が流れていた。緊張と、期待と、ほんの少しの連帯感。まるで、バラバラだった歯車が、ようやく噛み合い始めたかのような。 「……これが、グスタフ・レインの癖」 エリスが机の上に広げたのは、数枚の羊皮紙。そこには、細かい文字と図がびっしりと書き込まれている。 「円卓衆最古参にして、現役最強のギャンブラー。右利き。勝ちを確信した瞬間、視線が必ず左に〇・三秒逸れる」 彼女の小さな指が、羊皮紙の上の一点を指す。一晩中、一睡もせずに集めた情報の結晶だ。その証拠に、彼女の目の下にはうっすらと隈が浮かんでいた。 「あんた、一晩でこれだけを……」 カサンドラが感嘆の息を漏らした、その時だった。 「つけ加えるなら」 壁にもたれていたアルバートが、静かに口を開いた。手首の鉄鎖が、チャリ、と鳴る。 「グスタフ・レイン。その名前、三十年前の賭場の記録で見たことがある。初手は、ほぼ必ずパーだ」 エリスの手が、ピタリと止まった。 「……理由は」 彼女の声が、ほんの少しだけ低くなる。 「権力者は、相手を包み込みたがる生き物だからね。無意識に、だが必ず。それが権力者の性だ」 沈黙が落ちた。 エリスは、無表情のままアルバートをじっと見つめていたが、やがてその視線を手元の羊皮紙に落とした。彼女の小さな肩が、ほんの少しだけ強ばっている。 「……それは、ボクの記録にはなかった」 その声は、いつも以上に平坦だった。でも、カサンドラには分かった。あの子は今、ものすごく悔しがっている。自分の情報網にないことを、こともあろうにアルバートに補完されたことが、無性に腹が立っているのだ。 「あんたたち、息合いすぎて怖いわ」 カサンドラが半ば呆れて言うと—— 「「……合っていない」」 エリスとアルバートの声が、綺麗に揃った。二人は同時に互いを睨みつけ、エリスはすぐに視線を逸らし、アルバートは大仰に肩をすくめる。 カサンドラは、思わず吹き出しそうになるのを、こらえた。 （こいつら、本当に……） これが、前夜の話だ。 そして今——決戦の朝が来た。 ◆ ピット・アリーナ。 新人闘士が腕を競うこの闘技場は、収容人数わずか三百人。だが、今日は空気が違った。中央に設えられたのは、闘技用の砂地ではなく、豪華な賭博台。黒檀のテーブルに、真紅のベルベットが掛けられている。 その賭博台を挟んで、二人の男女が立っていた。 片や、カサンドラ・ヴェインフォード。 彼女は今日、闘士の革鎧ではなく、エリスがどこからか用意してきた漆黒のドレス姿だった。肩を露出したデザインで、左頬の十字の傷がやけに艶めかしく見える。右手の古傷は、黒いレースの手袋で隠されていた。 「……趣味がいいとは言えないわね、この格好」 「いいから、黙って。これは戦闘服」 観客席の柱の影から、エリスが小さく呟く。彼女の膝の上には、分厚い羊皮紙の束。これから始まる戦いのための、彼女なりの武器だ。 一方、賭博台の向こう側に立つのは、白髭を蓄えた老人だった。 グスタフ・レイン。 年齢は六十を過ぎているだろう。しかし、その背筋はピンと伸び、深い皺の奥の両目は、まるで鷹のように鋭い。三十年もの間、ナハトリングの円卓衆として君臨してきた男の、底知れぬプレッシャーが、アリーナ全体を支配していた。 「……若い娘が、こんな場所に来るもんじゃない」 グスタフが、しわがれた声で言った。口元には、余裕の笑みが浮かんでいる。 「老いぼれが、若い娘に負ける顔が見たくて来たのよ」 カサンドラが、ニヤリと笑い返す。金色の瞳がギラリと輝いた。 「威勢がいい。嫌いじゃないよ」 グスタフの目が、笑った。 そして—— 「それでは、これより決勝戦！　ナハトリング代表グスタフ・レインと、挑戦者カサンドラ・ヴェインフォード。ジャンケン五本勝負！」 審判の声が、ピット・アリーナに響き渡った。 ◆ 観客席の一角——貴賓席。 「あら、始まるわ」 腰まで届く銀色のロングヘアを、今日は結わずに流したまま、ヴィオラ・デスペラードが足を組んで座っていた。アメジストのような紫色の瞳が、獲物を狩る猫のように細められる。 「あなたは、どっちに賭けるの？」 隣に立つナハトリングの下級幹部が、恐る恐る尋ねた。 「もちろん、あの娘よ。だって、その方が面白いもの」 彼女の首筋で、薔薇の蔓のタトゥーが、笑みの形に歪んだ。 ◆ 賭博台。 「一本目――」 ドラムロールのような沈黙が、観客席を支配する。 カサンドラは、エリスのメモを思い浮かべた。 （初手はパー。権力者は包み込もうとする――） そして、アルバートの言葉。 （三十年前から、初手はパー） 二人の情報が、完璧に一致している。ならば——迷う必要はない。 「じゃんけん、ぽん！」 カサンドラの手は、チョキ。 グスタフの手は、パー。 「――カサンドラ、勝ち！」 どよめきが走った。 グスタフの白い眉が、ピクリと動く。その小さな反応を、カサンドラは見逃さなかった。 （効いてるわ） 「二本目――」 カサンドラは、今度はエリスの二本目の分析を頼りにした。グスタフが、読みを変えるなら——相手がチョキで負けた後、次に出すのは力に逃げたグー。そして、グーを読んだこちらはパー。 「じゃんけん、ぽん！」 カサンドラの手は、パー。 グスタフの手は、グー。 「――カサンドラ、二連勝！」 ワアアアア！！！ 観客が、歓声と怒号で沸き立った。三百人しかいないはずのアリーナが、千人分の熱気に包まれる。 「勝ち確じゃないの！」 思わず声を上げたカサンドラに—— 「……早すぎる」 背後の闘奴観戦区画から、アルバートの抑えた声が届いた。 カサンドラはギロリと振り返り、彼を睨みつける。 「あんたは黙って——」 その瞬間。 「三本目――」 グスタフが、素早く合図を出していた。 「ちょ、待ちなさいよ！」 慌てて向き直るが、完全にタイミングを外された。頭の中が真っ白になる。エリスのデータも、アルバートの分析も、全てが吹き飛んだ。 「じゃんけん、ぽん！」 カサンドラは、反射的にチョキを出していた。 グスタフの手は——パー。 「――グスタフ、勝ち！」 アリーナが、水を打ったように静まり返る。 カサンドラは、自分の右手を見つめたまま、動けなかった。 （しまった……！） 観客席の柱の影で、エリスが額に手を当てているのが見えた。その顔は、いつも以上に無表情で、それがかえって彼女の落胆の大きさを物語っていた。 「……三本目は、わざとじゃないですかな？」 グスタフが、しわがれた声で静かに言った。その目は、笑っていない。 「こちらの癖を、随分と調べ上げたようだ。だが——データだけでは、人は勝てんよ」 正鵠を射ていた。 （エリスのデータが、もう一手先を読まれている——） カサンドラは、自分の胸の奥が、ギリ、と軋むのを感じた。同時に——ギラギラと、何かが燃え上がる。 （負けたくない。絶対に、負けたくない） ◆ 四本目。 スコアは、二対一。カサンドラがまだリードしているが、流れは明らかにグスタフに傾き始めていた。 「……アルバート」 カサンドラは、振り返らなかった。ただ、その背中で語りかける。 背後から、アルバートの気配が動くのが分かった。 彼は、何も言わない。 だが——カサンドラが賭博台の下で、左手の指を小さく動かす。 （今の私の読みは、グー。老獪な相手は、四本目で力に逃げる） その時。 彼女の視界の隅で、アルバートの右手の人差し指が、静かに折り曲げられた。 それは、かつてヴェインフォード邸の賭けテーブルで、二人だけが使っていた暗号だった。婚約時代——彼がまだ婚約者で、彼女がまだ公爵令嬢だった頃。相手が力押しに来るとき、彼は必ずこの合図を送った。 （この地獄で、あんたが……） カサンドラの胸の奥が、焼けるように熱くなった。怒りか、感謝か、それとも——名付けようのない感情か。 彼女は、振り返らなかった。 振り返ったら、顔を見せてしまうから。 「四本目――」 「じゃんけん、ぽん！」 カサンドラの手は——パー。 グスタフの手は——グー。 「――カサンドラ、勝ち！！」 ウオオオオオオ！！！ ピット・アリーナが、爆発したかのような大歓声に包まれる。 グスタフの顔から、完全に笑みが消えた。皺だらけの顔が、初めて「驚愕」に染まる。 「……今のは」 彼の声は、震えていた。 カサンドラは、しゃがれた息を一つ吐いて——振り返らなかった。 その横顔の耳だけが、ほんのりと赤く染まっている。 ◆ 観客席の柱の影。 エリスは、静かに羊皮紙の束を閉じていた。 彼女の針のように細い緑色の瞳が、じっとカサンドラの背中を見つめている。 「……データ、もう関係ない」 彼女は小さく呟いた。 そして、その視線が、アルバートへと向けられる。 四本目の直後——彼は、カサンドラの背中だけに向けて、表情を緩めていた。薄笑いではない。皮肉でもない。ただ、本当に嬉しそうに、目を細めていた。 エリスだけが、その顔を見ていた。 「……最悪」 彼女は、自分の膝を見つめながら、もう一度、今度は声を震わせて呟いた。 ◆ スコアは、二対二。 最終五本目。 アリーナの熱気は、もはや沸騰する寸前だった。誰もが息を呑み、次の一手を見守っている。 グスタフが、腕を組んだ。長い、長い沈黙。 「……一本目と二本目は、そなたのデータが勝った。四本目は——あの男との何かだな」 グスタフが、静かに言った。その声には、もはや余裕はない。代わりに、深い敬意が込められていた。 「だが、五本目は——データも、合図も、使えまい。それでどうする」 カサンドラは、静かに目を閉じた。 頭の中から、エリスのメモを消し去る。アルバートの暗号を追い出す。後ろからの視線も、観客の歓声も、全てが遠くなる。 ただ——思い出すのは、父の声だけだった。 『いいかい、カサンドラ。ギャンブルの本質は、相手の目を見ることだ。数字でも、理屈でもない。相手の目を見て、その奥にある魂を読め。それが、最後に勝つってことだ』 父レオンハルト。 彼が命懸けで守り抜いた帳簿。 そして今、その帳簿を賭けて、娘がここに立っている。 カサンドラは、目を開けた。 金色の瞳が、真っ直ぐにグスタフの目を射抜く。 グスタフの瞳孔が、小さく揺れた。彼の左目が、ほんの〇・一秒だけ——右に動いた。 （勝ちを確信した時の癖。視線が左に逸れる——） エリスのメモが、一瞬、脳裏をよぎる。そして、すぐに消えた。 （これは罠か？　それとも——本物？） 考えるな。 父は言っていた——相手の目を見ろ、と。 カサンドラは、右手を、そっと前に出した。 「五本目――」 ドクン、と心臓が一つ、大きく脈打つ。 「じゃんけん――」 観客の息遣いが、聞こえる。エリスの、アルバートの、そして父の。 「ぽん！！」 カサンドラの手は——チョキ。 グスタフの手は——パー。 一瞬、アリーナから全ての音が消えた。 それから—— 「「「ウオオオオオオオオオオオオオ！！！」」」 地響きのような大歓声が、ピット・アリーナを揺らした。 「――勝者、カサンドラ・ヴェインフォード！！」 審判の声が、かき消されそうになりながらも、高らかに響き渡る。 カサンドラは、無言で、右の拳を天に突き上げ—— 「そのポーズ、やめろ。本当に恥ずかしい」 後ろからの声。 カサンドラの動きが、ピタリと止まった。 「あんたねぇ！！　感動の余韻もクソもないわけ！？」 振り返りざま、彼女はアルバートの鳩尾に、渾身の肘打ちを叩き込んだ。 「ぐふっ……暴力は、よくないと言っているのに……」 腹を押さえながらも、彼の口元には、やはり笑みが浮かんでいる。 観客席からは、「なんだあの二人」「喧嘩してるぞ」「勝ったのによ」と困惑の声が聞こえたが、やがてそれは大きな笑い声に変わった。 「……見事な勝負だった」 グスタフが、ゆっくりと立ち上がり、深々と一礼する。その顔には、敗北の無念よりも、むしろ清々しい笑みが浮かんでいた。 「若い娘にして、最後は我が目を見て、魂を読んだな。お主——本物のギャンブラーだ」 カサンドラは、何も言わずに、ただ一度だけ、うなずいた。 その目には、勝利の高揚と、そして——父から受け継いだ血を、今こそ完全に自分のものにしたという、静かな誇りが宿っていた。 ◆ 大歓声が、まだ鳴り止まないアリーナの中央で。 ナハトリングの幹部が、革の封筒を差し出した。 「条件通り、レオンハルト・ヴェインフォードの帳簿と——カサンドラ・ヴェインフォードの闘士資格の永続保障を、ここに」 カサンドラは、震える手で、封筒を受け取った。 そして——開いた。 中から出てきたのは、古びた羊皮紙の束。細かい数字と、いくつもの署名が並んでいる。 「……これは」 彼女の声が、震えた。 帳簿には、三十年分の取引記録がびっしりと書き込まれていた。ナハトリングと、王都フォルトゥーナの上層部——複数の貴族家名が、そこにはっきりと記されている。 「きみのお父さんは、命懸けでこれを守ったんだ」 いつの間にか隣に立っていたエリスが、小さく呟いた。彼女の指が、一つの貴族名を指す。 「……この家は、きみが婚約する時、一番に賛成した」 カサンドラの金色の瞳が、大きく見開かれた。 （ここで終わりじゃない） 彼女の中で、復讐の炎が、静かに向きを変えた。 地下の決着はついた。しかし——本当の闘いは、地上にある。 革の封筒を、ギュッと握りしめる。 彼女は、ゆっくりとアルバートに向き直った。 そして—— 「これは、序章よ。クズ男」 その拳が、ドン、とアルバートの胸を叩く。 「これからは、あんたの全てを賭けて、私に償いなさい」 アルバートは、その拳を避けなかった。 受け止めることもなく、ただ、胸で受け止めて—— 「……君は、命令が上手いな」 彼は、静かに笑った。それは、いつもの胡散臭い薄笑いでも、皮肉でもない——ただ、純粋に嬉しそうな、柔らかい笑みだった。 「……私が解読する。きみは、次の戦いを考えて」 エリスが、カサンドラの手から帳簿をそっと受け取る。その小さな指が、ほんの少しだけ震えていた。 三人が、初めて、同じ方向を向いた。 その先にあるのは、地上の、巨大な闇。 だが——今は、それでよかった。 今はただ、この勝利の余韻に浸ればいい。 ピット・アリーナを包む歓声は、まるで、三人の未来を祝福する鐘の音のようにも聞こえた。 ◆ 決戦の夜。 『錆びた錨』の、いつもの一番奥のテーブル。 テーブルの上には、揚げたての白魚のフライと、三つのジョッキ。中身の濁り麦酒が、獣脂ランプの灯りを受けて、琥珀色に揺れている。 「……今日は飲むのか」 カサンドラが、少しだけ驚いたように言った。 いつもは水しか頼まないエリスが、自分の前にジョッキを置いている。彼女は、無表情のまま、コクリと小さくうなずいた。 「……記念日だから」 彼女は、それだけを言った。 「記念日？」 「……ボクが、初めて、誰かのために本気で情報を集めた日」 エリスの針のように細い緑色の瞳が、カサンドラの顔をじっと見つめて——すぐに、視線を逸らす。 カサンドラは、何も言わなかった。 ただ、自分のジョッキを手に取り、エリスのジョッキに、コツン、と静かにぶつける。 乾杯。 「……ところで、今日の五本目。あの時、俺の合図は使わなかったな」 アルバートが、麦酒を一口含んでから、思い出したように言った。 「当たり前でしょ。あんたの手を借りて勝ちたくなかったのよ」 カサンドラは、ふん、と鼻を鳴らす。 「それで、いい」 アルバートは、ただそれだけを言って、静かに笑った。 カサンドラは、少しだけ黙っていたが、やがて—— 「……帳簿の解読が終わり次第、地上に戻るわ。あんたも、来なさい」 それは、「命令」だった。 だが——その声には、出会ってから今までで一番の優しさが、ほんの少しだけ混ざっていた。 アルバートは、大仰に首を傾げて見せた。 「御意」 彼はそう言ったが——その青灰色の瞳は、「最初から、君のそばにいるつもりだった」と、何もかもを語っていた。 カサンドラは、それを指摘しなかった。 ただ、濁り麦酒のジョッキを一気に呷る。 （まずい） でも——今は、その苦味すら美味いと思えた。 三人の間に、血と賭けと、歪な愛にも似た奇妙な繋がりが、静かに溶け込んでいく。 地下の闘いの、第一章が、静かに幕を下ろそうとしていた。 だが——帳簿の中に記された貴族たちの名は、新たな戦いの火蓋が、すでに切られていることを、無言のうちに告げていた。