午前9時。赤坂ASKビルの8階、第三営業部フロア。 綾瀬璃子は、水卜部長のデスク前に立たされていた。 「数字が違う」 簡潔な指摘。だが、その一言で璃子の心臓は完全に停止したように感じた。 目の前に立つ男は、36歳。第三営業部部長・水卜真一郎。整った黒髪に、鋭く冷たい灰色がかった瞳。眉間にはいつもの皺。社内では「氷壁のミウラ」と呼ばれる男だ。璃子が入社2年目の時から、彼は変わらずこの部門を統率している。 「申し訳ございません」 璃子の声は自分でも驚くほど小さかった。緊張で、つい左手の指を絡めてしまう。いつもの癖だ。 水卜は見積書を指でつまんだ。その視線は冷徹そのもの。 「謝罪じゃなくて、修正しろ。クライアントに出す前で良かったな」 その言葉は指摘というより、宣告に近かった。 璃子は書類を受け取り、自分のデスクに戻った。周りの視線を感じる。同僚たちは表面上は仕事に集中しているふりをしているが、この緊迫した空気を感じ取っているはずだ。 パソコンを立ち上げ、Excelファイルを開く。 確認した瞬間、璃子の頬が熱くなった。 単価の欄。確かに、一桁数字を間違えている。こんな初歩的なミスを—— 自分でも呆れるほどの単純な計算間違い。 同僚の先輩・矢野彩が、そっと近づいてきた。31歳の営業経験者だ。 「大丈夫？」 「はい。修正します」 矢野は小さく頷いた。その表情には、同情よりも何かを知っているような色があった。 「部長は厳しいけど、あの人の下で育った人は皆、一流になるんだよ。璃子も大丈夫」 矢野の言葉は優しかったが、璃子の不安は消えなかった。 午後3時。 璃子は修正した見積書を、再び水卜のデスク前に提出した。 「修正完了しました」 水卜は無言で受け取り、目を通し始めた。その集中した横顔を、璃子は緊張しながら見つめる。明らかに目立つシルバーリング——左手の薬指にはめられたシンプルなリング。いつからしているのか、璃子は知らない。 細かくチェックしていく水卜の目。何度も視線を上下に動かし、細部まで確認している。その厳密さは、クライアントを失望させないためのものなのだと、璃子は少しずつ理解し始めていた。 5分。 長く感じた。 水卜はわずかに頷いた。 「よし。これで出せ」 短い言葉。だが、その中に璃子が求めていた全てがあった。 「ありがとうございます！」 思わず声を上げた。その瞬間、水卜はすでに次の仕事に移っている。彼の厳しさは、決して意地悪ではなく、完璧を求める姿勢なのだと、璃子は確信に近い感覚を覚えた。 同僚たちも、だからこそ彼を尊敬しているのだろう。 午後7時。 璃子は会社を出た。疲れた足取りで赤坂駅へ向かう。 駅前の人混みの中で、声がかかった。 「すみません、綾瀬さんですよね？」 振り返ると、そこに立っていたのは—— 30代半ば。明るい茶髪のセミロングを耳にかけた男性。スーツ姿だが、水卜とは違う。柔らかいオーラを放っている。穏やかな微笑みが浮かぶ顔立ち。綾瀬璃子は、この顔を見たことがなかった。 「え。あ、はい」 「市川悠馬といいます。水卜の大学時代の同期で」 璃子は一瞬、驚いた。 水卜部長の友人？ 「彼から、優秀な部下がいるって聞いてて。偶然見かけたので、声をかけちゃいました」 その温和な態度に、璃子の緊張は少しだけ解けた。水卜とは対照的な柔らかさ。この人が水卜の友人だというのが信じがたいほど。 「部長が、私のことを...？」 「ええ。よく頑張ってるって。彼、口には出さないけど、ちゃんと見てますよ」 その言葉が、璃子の心に響いた。 市川は璃子を、近くのカフェ「コポ・デ・ルーチェ」に誘った。 イタリアンカフェ。ラテアートで有名な店。カウンター32席。昼はOL、夜はバー利用客で賑わっている。 二人は奥のカウンター席に座った。 「ブレンドコーヒー、お願いします」 「同じく」 コーヒーが運ばれてくる。湯気が立ちのぼる。 「彼、見た目は怖いけど、本当は面倒見がいいんですよ。ただ、不器用で、優しさを言葉にできないだけで」 市川は淡々と話を続けた。その語調には、友人を想う温かさがあった。 「昔から、そうなんです。大学時代もそう。自分の気持ちを上手く伝えられずに、結局一人で抱え込む。だから周りから誤解されることも多いですけど」 璃子は、昼間の水卜の厳しさと、夜の匿名メッセージの優しさを思い出した。 あの温かい言葉。 完璧でなくても前に進むことが大切だというメッセージ。 もしかして—— いや。まさか。 でも。 市川の言葉が、璃子の中で小さな疑問を生み出していた。 「また、良かったら話しましょう」 市川は名刺を渡した。外資系コンサルティング会社のロゴ入り。シニアコンサルタント。 爽やかな笑顔のまま、彼は去っていった。 夜。 璃子は帰宅後、スマートフォンを手にした。SNSアプリを開く。 匿名アカウント「@silent_north_star」からの新しいメッセージが届いていた。 『見積書の件、ご苦労さま。完璧な仕上がりだった。その頑張りは、必ず誰かが見ている』 璃子は息を呑んだ。 見積書の修正が完了したことを、知っている。 水卜の反応を—— 昼間のあの頷きを—— 夜のメッセージの送り手は、知っていたのだ。 目黒川を眺めるベランダから吹き込む夜風が、璃子の髪をそっと揺らした。 （誰なんですか、あなたは） その問いは、まだ答えを得ていない。 でも、確実に一つだけ分かったことがあった。 昼間の厳しさと、夜の優しさ。 その二つの世界が、もしかして同じ人物から来ているのだとしたら—— ぎゅっと、左手の指を絡める。 ドキドキは、止まらなかった。