その日の仕事終わり、璃子はコーヒーカップを片手に窓の外を眺めていた。 赤坂の夜景が、ガラスに薄く映り込んでいる。オフィスフロアの残業組はまだ数人いて、キーボードの音だけが静かに続いていた。 スマホが振動した。 市川さんからだ。 『仕事終わりました？ 近くに来てるんですけど、お茶しませんか。コポ・デ・ルーチェで待ってます』 ——コポ・デ・ルーチェ。赤坂駅のすぐそばにあるイタリアンカフェで、璃子が仕事帰りに一人でよく立ち寄る場所だ。ラテアートが評判で、カウンター端の席が璃子のお気に入りだった。 （行くべきかな……） 少し迷った。でも、断る理由もなかった。市川さんとの会話はいつも楽しいし、また水卜部長の話が聞けるかもしれない、という気持ちが少しあった。 璃子は荷物をまとめて返信した。 『今から向かいます』 —— 「来てくれてよかった」 市川は、カウンター席で温かいカプチーノを飲んでいた。くせ毛気味の茶色い髪がいつも通り少し跳ねていて、目が合うと薄茶色の瞳が柔らかく細くなる。水卜部長と同い年の36歳とは思えないほど、ふわっとした雰囲気の人だ。 「お待たせしました」 璃子は隣の席に腰を下ろした。店内はほどよく混んでいて、ジャズっぽい音楽が小さく流れている。カウンターの向こうでバリスタがミルクを泡立てていて、甘い匂いが漂ってきた。 「何にします？」 「ブレンドで」 注文を終えると、市川がカップを包む両手を見ながら、ふっと笑った。 「水卜のこと、聞きたいですか」 「……え？」 「毎回そういう顔してるから、分かります。部長のこと、気になってるでしょう」 璃子は少しだけ顔が熱くなった。 「そ、そういうわけじゃ——」 「まあまあ」 市川は笑いながら手を振った。 「面白い話があるんですよ。大学の時の話。聞きます？」 璃子はブレンドコーヒーを受け取りながら、こくんと頷いた。 「あいつ、LINEの既読が絶望的に遅いんですよ。いや、遅いどころか——3日間、既読すらつかなかったことがあって」 「……3日間？」 「そう。大学の友達のグループLINEで、みんなが飲み会の日程を決めようとしてたんですよ。で、水卜だけ3日間完全無視。既読もつかない。心配して家に行ったら、普通にゲームしてました」 「え、ゲーム？」 「『スマホ、どこかに置いてた』って一言だけ言って、そのまま謝りもしないで。僕らが怒ったら、すごく不思議そうな顔して『え、何か問題あった？』みたいな感じで」 璃子は思わず笑ってしまった。 あの水卜部長が——完璧主義で眉間に皺を寄せた「氷壁のミウラ」が——3日間既読無視でゲームをしていた、という光景を想像したら、笑いが止まらなくなった。 「部長にそんな一面が……！」 声が大きくなってしまった。隣のカップルが振り向く。 「あっ——すみません」 璃子は慌てて口を押さえた。顔が熱い。市川がおかしそうに笑っている。 「いや、正直なリアクションで嬉しいですよ。他にも色々あって——合コンに連れて行ったことがあるんですけど、水卜、ずっと黙ってるんですよ。空気みたいになって」 「空気に……」 「相手の女の子が何を話しかけても、最低限の返事しかしないから、結局僕と僕の友達だけで会話が回る羽目になって。帰り際に水卜が言ったんですよ。『俺、何かした？』って」 「『何かした？』って……！」 璃子はまたカップを持ったまま笑いをこらえた。コーヒーが揺れる。 悪意がないのが一番たちが悪い、と思った。あの部長は、たぶん本気でわかっていなかったのだ。 場の空気が、するりと和らいでいた。最初の少し硬かった感じが、どこかに消えていた。 市川が、コーヒーカップをそっとソーサーに置いた。 「……璃子さんのこと、気になってます」 静かな一言だった。 ジャズの音楽が続いている。バリスタがカップを置く音がした。 璃子の中で、何かがストン、と落ちた。 え。今、なんて言った。 「まだ早いかもしれないけど、正直に言いたかったので」 穏やかな声だった。責めるでもなく、急かすでもなく、ただまっすぐに。 璃子はコーヒーカップを置こうとして——カタン、と傾けた。危うく中身がこぼれそうになって、慌てて両手で支えた。 「あ、あの、その……」 言葉が出てこない。 市川が小さく笑った。 「大丈夫。答えは急がなくていいですよ」 その笑顔は、やっぱり優しかった。押しつけがましくなくて、ちゃんと璃子のペースを待ってくれている感じがした。 （優しい人だと思う。でも……） 璃子は曖昧に頷いた。 頷きながら、自分がどう思っているのか、まだわかっていないことに気づいた。 —— 翌朝。 電車の中で、璃子は昨夜の話を思い出して、ひとりで口元が緩んでいた。 3日間既読無視。合コンで空気。『俺、何かした？』。 ——可笑しすぎる。 赤坂駅を出て、ASKビルに向かう。朝の空気が少し冷たくて、信号待ちで深呼吸した。今日も仕事だ。 8階のフロアに入ると、いつもの空気がそこにあった。コピー機の音。電話の呼び出し。誰かが大きめの声でクライアントと話している。 璃子はデスクに荷物を置いて、パソコンを起動した。 「綾瀬」 低い声がした。 振り向くと、水卜部長がデスクの前に立って、書類を持っていた。 「昨日の見積書の件、修正が終わったら提出しろ。午前中に」 「か、かしこまりました」 水卜部長は、それだけ言って自分のデスクに戻った。 ——会話、終わり。 璃子はパソコンの画面を見つめながら、少し首を傾けた。 （……なんか、今日は特に事務的だ） 昨日もそんなに話したわけじゃないけれど。でも、給湯室での「成長してるぞ」という言葉の温かさを、璃子はまだ覚えていた。あの時の、眉間の皺がほんの少しだけ薄くなった瞬間を。 今日の水卜部長は、璃子のことをほとんど見ていない。 あの書類チェックの指示も、璃子じゃなくてもよかった。誰でも同じだった。 （なんでこんなに壁を感じるんだろう） 小さな寂しさが、胸の端っこに引っかかった。 午後になって、スマホに通知が来た。 市川さんからのメッセージだった。 『昨日は楽しかったです。また話しましょう』 璃子は返信を考えた。 『私も楽しかったです』——それは本当のことだ。水卜部長の話で笑ったのは本当で、市川さんが優しい人だということも分かっている。 でも、指が止まった。 視界の端に、水卜部長の背中が映っていた。 まっすぐな背中。揺れない姿勢。キーボードを打つ手だけが動いている。 （なんで、こっちを見てくれないんだろう） 変な考えだ、と璃子は思った。部長が部下をいちいち気にする必要はない。昨日褒めてもらっただけで、もう十分だ。 でも指は、市川さんへの返信を打てないままだった。 —— 夜。 中目黒のマンション、3階の部屋。 璃子はベランダから目黒川を眺めながら、iPadでイラストの続きを描こうとして、手が止まっていた。 さっき投稿したイラストのコメントをいくつか読んで、お気に入りを押していたら——ダイレクトメッセージの通知が来た。 送り主は「@silent_north_star」だった。 璃子はソファに深く座り直して、メッセージを開いた。 『自分の価値を、他人の目線で決めなくていい。あなたはそのままで十分だよ』 静かな言葉だった。 いつも通り、絵文字もない。顔文字もない。ただ、簡潔で、温かい。 璃子はしばらくその文章を見つめていた。 （自分の価値を、他人の目線で決めなくていい） 市川さんに「気になってる」と言われた時の、あの浮き立つような感覚を思い出した。嬉しかった。ちゃんと嬉しかった。 でも、あの嬉しさって——認められたから嬉しかったのかな、と今更気づいた。 水卜部長に事務的に扱われて、寂しくなって。市川さんに好意を向けられて、急に気持ちが軽くなった。 それって、誰かに見てもらえることで、自分の価値を確かめようとしていたんじゃないか。 （私、そんなに……不安だったのかな） 少し恥ずかしくなった。 市川さんへの返事も出せていない。水卜部長が事務的な理由も、わからないまま。全部、整理できていない。 それでも、このメッセージを読んだら、少しだけ呼吸が楽になった。 「そのままで十分」——その言葉が、じんわりと胸の奥に滲んだ。 このメッセージを打った人は、何者なのだろう。 いつも、璃子が落ち込んでいる夜に届く。 水卜部長のことを考える。あの事務的な背中。でも、ノートをコピーして配っていた話。給湯室で、皺がほんの少し薄くなった横顔。 ——もし、この人が。 考えかけて、璃子はスマホを胸の上に伏せた。 答えを出す前に、もっとちゃんと考えなきゃいけないことがある気がした。市川さんの言葉も。水卜部長の冷たさの理由も。そして、自分が本当は何を求めているのかも。 目黒川の水が、夜の光を細かく揺らしている。 今夜も、簡単には眠れそうになかった。