昨夜のメッセージが、まだ頭の隅に残っていた。 『今日は何か大変なことがあったみたいだね。無理しないで』 布団の中で何度も読み返して、結局よく眠れなかった。市川さんの告白も、水卜部長の鋭い視線も、全部が頭の中でぐるぐると混ざり合って、朝になっても整理がつかなかった。 赤坂ASKビルの8階。いつもの第三営業部フロア。 璃子はコーヒーカップを机に置きながら、パソコンを立ち上げた。企画書の修正データを開いて、昨日途中だった数値の確認を続ける。集中しなきゃ、と思う。でも指がキーボードの上でなんとなく止まった。 （ターゲット層の年齢分布、ここが弱いんだよな……） 水卜部長から「やり直し」と言われた部分だ。何度見ても、自分の論拠が薄い気がする。根拠となるデータの引き方が間違っているのか、それとも全体の組み立てが悪いのか、どこが問題なのかがうまく掴めなかった。 そのとき、フロアのドアが開いた。 「失礼します。営業企画室の橋本といいます」 落ち着いた声だった。 璃子は顔を上げた。 見慣れない男性が立っていた。28歳くらいだろうか——背が高くて、黒縁の細いメガネ、ダークネイビーのスーツ。水卜部長みたいな圧迫感はなくて、むしろ穏やかな印象だった。目が細くて、少しだけ笑っているみたいな顔をしている。手に薄いA4のファイルを持っている。 「営業企画室が第三営業部さんと連携強化することになりまして、ご挨拶にうかがいました」 先輩の矢野彩——第三営業部に3年いる、よく気がつく31歳の先輩——がデスクから顔を出した。くるっとした目が、新顔を見てちょっとだけ輝く。 「あ、橋本さんですね。聞いてましたよ。よろしくお願いします」 橋本は軽く頭を下げて、フロアを一回り眺めた。そしてそのまま部内の棚のあたりで、ふと足を止めた。 璃子の企画書が、そこに置かれていた。提出前の確認用として仮置きしていた、あの「やり直し」になった企画書だ。 橋本は少し首を傾けて、それを眺めた。 「……このデータの使い方、少し惜しいですね」 璃子はぴくっとした。 ムッとしたのは本当だ。見ず知らずの人に、いきなり自分の企画書を評価されるなんて、思ってもいなかった。 でも橋本はすぐに続けた。 「ターゲット層の年齢分布、25〜34歳に絞ってますよね。ここにもう一つ根拠を足せば、かなり刺さる企画になると思いますよ。手伝いますよ、よかったら」 璃子は少し黙った。 批判じゃない。純粋に、こうすればよくなるという話をしている——それは声のトーンで分かった。 「……ありがとうございます」 小さな声になってしまった。 窓際奥の部長席から、水卜真一郎がその会話を見ていた。書類を持ったままで、表情は動かない。ただ、ペンを持つ右手に、わずかに力が入った。 —— 昼休みになると、橋本がまた現れた。 「さっきの企画書、少し見せてもらえますか。15分くらいあれば整理できると思うので」 璃子は迷った。見てもらうほどの話なのか、それとも余計な手を煩わせてしまうのか。 横で矢野が弁当を開けながら、ニヤニヤした顔で口をはさんだ。 「いいじゃん璃子ちゃん、行ってきなよ。ちょうど詰まってたとこでしょ」 「……矢野さん」 「何？」 何でもない、と璃子は首を振った。矢野の目が楽しそうすぎる。 8階の給湯室——4畳ほどの小さなスペースで、壁際に小テーブルが2人分だけある場所——に二人でノートパソコンを持ち込んだ。 橋本はデータを並べながら、落ち着いた声で説明した。 「ターゲット層を25〜34歳に設定するなら、この国交省の統計に加えて、SNSの利用実態データを足すと根拠が二重になります。どちらか一方だと弱い。でも両方あると、なんでこの層なのかが一目でわかる」 璃子はデータを見ながら、ぽん、と何かが頭の中で繋がった感覚がした。 水卜部長には「やり直し」の一言しかもらえなかった。何が足りないのかを聞こうとしたけれど、その前に話が終わってしまっていた。でも今、橋本の説明を聞いたら——なぜ弱かったのかが、急にはっきり分かった。 「あ……そうか、根拠が一本しかなかったんですね」 「そうです。アイデア自体は面白いんですよ。ターゲットの選定も悪くない。あとは根拠の厚みだけ」 「綾瀬さんのアイデア自体は面白い。自信を持っていいですよ」 その言葉を聞いた瞬間、璃子の頬がわずかに熱くなった。 嬉しかった。素直に嬉しかった。でも同時に、なんとなくもやっとするものもあった。自分でも、なんでそう感じるのかよく分からなかった。 廊下を通りかかった矢野が、給湯室のドアの小窓からちらっと覗いた。璃子の顔が少し赤くなっているのを見て、矢野はそっと廊下の壁に背を預けた。 「（また増えた）」 口パクで呟いて、にんまりした。メモ帳を取り出して何か書いている。何のメモかは、聞かない方がよさそうだった。 —— 午後になって、水卜部長が璃子を呼んだ。 「綾瀬。修正の進捗は」 「はい。ターゲット層の根拠を足しました。国交省のデータと、SNS利用実態の統計を並べて——」 「橋本に聞いたのか」 短い確認だった。声のトーンは完全に事務的だ。 「……はい」 水卜部長は璃子の画面をちらっと見た。 「……まあ、悪くはない」 それだけ言って、視線はすぐに書類に戻った。 璃子はデスクに戻りながら、胸の中にしゅん、と小さな穴が開く感覚がした。 （今日もまた、壁みたいだ） 悪くはない、と言ってくれた。それは認めてくれたということだ。分かってる。でも——なんでこんなに遠い感じがするんだろう。 そのとき、橋本がフロアの端を通りかかった。璃子と目が合うと、軽く微笑んで声をかけた。 「修正、うまくいきましたか」 その瞬間、水卜部長が立ち上がった。 「綾瀬。残りの数値確認は今日中だ」 平坦な声で言って、璃子に書類を置いた。 橋本は少し苦笑いして、「失礼しました」と一言残してフロアを出た。 璃子は書類を受け取りながら、水卜部長と橋本の温度差のあまりの違いに、思わず小声で呟いた。 「……部長、怖い」 言ってから、はっとして口を両手で塞いだ。 水卜部長は聞こえなかったのか、それとも聞こえないふりをしたのか、そのまま自分のデスクに戻った。 でも——その後ろ姿のまま、部長の耳が、わずかに赤みを帯びていた。 璃子はそれに気づかなかった。書類を見ていたから。 矢野は気づいた。でも何も言わなかった。ただメモ帳を一ページ、静かにめくった。 —— 深夜。 中目黒のマンション、3階の自室。 璃子はベランダのガラス戸を少し開けて、夜の空気を吸った。目黒川の川面が街灯を細かく揺らしている。静かな夜だった。 イラストを描こうとして、でも手が止まって、結局ソファにうずくまっていた。 スマホが震えた。 @silent_north_starからのダイレクトメッセージ。 璃子はゆっくりとそれを開いた。 『今日の君のアイデア、正しかった。自分を疑わなくていい』 息が止まった。 今日の——企画書のやりとりを、知っている。 璃子はソファから起き上がって、スマホを持ったまま考えた。橋本さんは「アイデアは面白い」と言った。水卜部長は「悪くはない」と言った。そしてこのメッセージの送り主は、「今日の君のアイデアは正しかった」と書いている。 つまりこの人は——今日のあのやりとりを、見ていた人間だ。 璃子の中で、何かが静かにかみ合い始めた。 （やっぱり、水卜部長……？） 考えかけて、すぐに頭を振った。だって昼間は壁みたいだった。「悪くはない」の一言だけで、視線をすぐに書類に戻した。あんなに冷たいのに、なんで夜だけ——。 「どういうこと……」 誰もいない部屋で、小声で呟いた。 璃子は返信を打ちかけた。『ありがとうございます』——削除した。もっと別の何かを書こうとして——また指が止まった。 このメッセージを送った人が誰か分かったとして、自分はどうしたいんだろう。市川さんの告白にも、まだ答えを出せていない。橋本さんの親切の理由も、まだ掴めない。水卜部長が冷たい理由も、分からないまま。 全部が、宙ぶらりんだった。 スマホを胸に抱えて、ソファに深く沈んだ。目黒川の音が、かすかに聞こえる。 三人の男性がいて、三つの感情があって、それがどこに向かっているのか——璃子には、まだ分からなかった。 でも、一つだけ分かったことがあった。 このメッセージの送り主は、今日のオフィスの中にいた。璃子のそばに、ずっと。