あの「がんばれ」のメモは、今もポケットの中にある。 シンジはそれを指先で確かめながら、教室に向かった。転入してから二週間が経った。毎朝弁当が置いてあって、毎日誰かがそれを置いていく。謎は謎のままだ。 （今日こそ——） ドアを引く。 教室はすでに半分ほど席が埋まっていた。窓際の自分の席に目をやる。 あった。 また、あった。白い風呂敷に包まれた弁当。 「今日もあるじゃん」 「ほんとだ。誰なんだろ」 ざわざわとした空気。シンジは席に着いて、弁当を見つめた。出汁の匂いがうっすら漂う。卵焼きだろうか。 そこへ——教室のドアが、静かに開いた。 誰も気づかないくらい静かに。 銀白色の髪。深紅の瞳。158センチの細い体。感情を読ませない、まっすぐな眼差し。 少女は教室のざわめきをまったく気にする様子もなく、シンジの隣の空席に向かって一直線に歩いてきた。三十二人分の視線が、その背中に集まった。 少女は着席した。 前を向いたまま、口を開いた。 「弁当、食べてくれてる？」 静寂。 クラス全員が、息を止めた。 シンジも止めた。 （——え。え、え。この人が） 三週間。誰にも解けなかった謎。毎朝鍵のかかった教室にある弁当。「がんばれ」のメモ。張り込みも空振りに終わった朝。それが—— 「え、あの子が！？」 「いつの間に碇くんと知り合いに！？」 教室が爆発した。 その瞬間。 ガタッ。 斜め前の席で、惣流アスカ・ラングレーが勢いよく立ち上がった。艶やかな赤髪が揺れる。アクアブルーの目が、銀髪の少女を捉えた。 「[angry]あ——あんただったの！？」 シンジが声を出す前に、アスカは少女の前に回り込んでいた。 「[angry]なんで碇に弁当なんか渡してたのよ！ 毎朝毎朝、黙って！ そういうの、最低だって分かる！？」 少女は——微動だにしなかった。 アスカの顔が真っ赤になっても、三十人以上の視線が刺さっても、前を向いたまま。 「必要だから」 たった五文字。 抑揚なし。感情なし。事実を述べるだけの声。 アスカの口が半開きになった。 「[angry]……必要？ 必要って、なに。どういう意味よそれ」 「碇くんに必要だから」 返答は変わらなかった。同じ声量。同じ温度。 アスカのこめかみに青筋が浮いた。 シンジは隣の少女をまじまじと見た。銀白色の髪。深紅の瞳。——屋上で一瞬見かけた白い影。あの子だ。 「あ、あの……」 「[angry]黙ってて碇！」 黙った。 --- その日の3時間目が始まる直前、校内放送が入った。 『二年一組のみなさんに連絡です。担任の中村先生が急な異動となりました。本日より新しい担任の先生が着任されます』 教室がまたざわつく。 「急すぎでしょ」 「誰が来るの」 廊下から足音が近づいてきた。軽快な足音。弾むような。 ドアが開いた。 濃い紫のショートボブが飛び込んできた。温かみのある琥珀色の瞳。長身で、動くたびにコートの裾がふわりと揺れる。 女性は教壇に立つなり、黒板にデカデカと「葛城ミサト」と書いた。チョークが途中で折れた。意に介さず続けた。 「[excited]はーい！ 今日からみんなの担任になった葛城ミサトでーす！ 国語担当、よろしくね！」 教室がしんとした。 ミサトは教室をぐるりと見回した。窓際の列。後ろから二番目。黒い髪。うつむきがちな姿勢。 「[excited]あ——シンジくーん！ 元気？ 先生ずーっと心配してたんだよ！」 教室の全員が、一斉にシンジを見た。 シンジは固まった。 「……せ、先生……初対面ですけど」 「[surprised]え？ あ、そっか！ まだ自己紹介してなかったね！ てへ！」 全く悪びれない笑顔。ウインク付き。 鈴原トウジが、ジャージの袖で口元を拭いながら呟いた。 「……なんでこの先生、碇の名前を最初から知ってるんや」 アスカが腕を組んだ。視線が鋭い。 「[cold]……確かに。初対面のはずなのに」 隣を見ると、綾波レイがほんの少しだけ、視線をミサトに向けていた。無表情のまま。何を考えているかは分からない。 シンジは後ずさりながら、ひとつだけ確かなことを思った。 （この先生、何かを知っている） --- ケヤキ祭——ダイサン中学校が毎年10月の第3土日に開催する文化祭——の準備が本格的に始まった。 放課後の教室。アスカが黒板の前に立って、ホワイトボードのマーカーを握った。 「[serious]内装担当は私がやる。テーブルクロスはドイツ風のレースを使って、メニューはアプフェルシュトゥルーデルとザッハートルテ。本場の雰囲気で絶対他のクラスに勝てる」 ホワイトボードにスケッチが走る。テンポが速い。説明も的確だ。 だが。 「アスカの計画は非効率」 静かな声。アスカのマーカーが止まった。 「ドイツ風のケーキと和菓子は調理時間が被る。どちらかを削らないと回らない」 「[angry]和菓子？ 誰が和菓子なんて言った！？」 「私が言った。和風茶室の案で」 レイはメニューのリストを取り出した。和食材料。煎茶。季節の上生菓子。 「来客が落ち着いて過ごせる空間を作れる」 「[angry]落ち着いて！？ 文化祭で落ち着いてどうするの！ 華やかさが必要でしょ！」 「華やかさより居心地の良さの方が、来客は長く滞在する。回転率は下がるが一人当たりの満足度が上がる」 「[angry]あんた、何でそんなに計算してんのよ！ 文化祭は楽しむもんでしょ！！」 その時。 「[gentle]まあまあ二人とも！ シンジくんが困ってるよ？ 先生が間に入ってあげる！」 ミサトが割って入った。ゆっさゆっさと歩いてシンジの隣に立つ。そしてにっこり笑って—— 「[gentle]シンジくんはどう思う？ 先生はシンジくんの意見が一番大事だと思うなぁ」 三十二人の視線。アスカの鋭い目。レイの無表情な目。ミサトの期待に満ちた目。 全部、シンジに刺さった。 シンジの額に汗が滲んだ。アスカの案も分かる。レイの案も分かる。どっちも良いと思う。でもそれを言えば—— 「ど、どっちも良いアイデアだと思うけど……」 「[angry]どっちも良いって意味がないでしょ！！」 怒鳴られた。肩が縮む。 「……碇くんが決めないなら、意味がない」 初めて声のトーンが変わった。わずかに、でも確実に。レイの視線がシンジから外れた。 ミサトが苦笑いをこぼした。 「[sad]シンジくん……先生、ちょっとガッカリだなぁ」 三人が、それぞれの方向を向いた。三人全員に呆れられた。 シンジは机の上に視線を落とした。ポケットの中の「がんばれ」のメモが、急に遠く感じた。 --- その翌日。クラス会議が開かれた。 「ドイツ風カフェ——本場の雰囲気と本格的なケーキを提供する店よ」 「……和風茶室。来客が落ち着いて過ごせる空間」 挙手。数える。 ドイツ風カフェ——十六票。和風茶室——十六票。 「[gentle]じゃあシンジくんに決めてもらおう！ 先生はシンジくんの味方だからね！」 にっこり。全責任を押しつけた。 三十二人の視線がシンジに集まった。アスカの目。レイの目。ミサトの目。クラス全員の目。 （どちらかを選べば、もう一方を傷つける） 頭が真っ白になった。昨日の失敗が頭にある。ここで逃げたら—— 「ぼ……僕は……」 声が震えた。 「……どっちでもいい。みんなが楽しければ……」 一瞬の静寂。 ガタン。 アスカが机を叩いて立ち上がった。 「[angry]あんたって本っ当にダメね！ 自分の意見もないの！？ 三十二人が待ってんのに！」 「……碇くんが決めないなら、意味がない」 二日続けて、同じ言葉。レイはシンジから目を逸らした。 「[sad]シンジくん……」 ミサトも、小さなため息をついた。 三人が一斉に、シンジに背を向けた。 教室がざわめきを取り戻していく中、シンジだけが自分の席に取り残された。 --- 放課後。 シンジは文化祭の飾り付け材料の買い出しリストを手に、学校を出た。ナミキ通りへ向かうために。 正門を出て、東側の通路を歩く。隣接する六階建ての灰色のビル——ゲヒルン教育財団の本部、ゲヒルン・スクエア——の前を通りかかった時。 正面玄関のドアが開いた。 サングラス。手袋。ダークスーツ。長身。 シンジの足が止まった。 「——っ」 父だった。碇ゲンドウ。ゲヒルン教育財団の理事長。十年近く、まともに話したことがない人。 ゲンドウはシンジに気づいた。歩みが止まる。サングラスの奥の目がこちらを向く。 「と、父さ……」 ゲンドウが口を開いた。 「シンジ。お前に期待している」 それだけだった。 なぜ転入させたのか。何を期待しているのか。何一つ説明しない。何一つ。 ゲンドウは踵を返した。ゲヒルン・スクエアのドアが静かに閉まった。 シンジは買い出しリストを握りしめたまま、動けなかった。 夕陽がゲヒルン・スクエアの窓に反射して、オレンジ色の光を路面に落としていた。遠くでハヤセ川の水音がする。 「期待している」——その言葉だけが頭の中でぐるぐる回る。 怒りじゃない。悲しみでもない。ただ、空っぽな感じ。 （話したかっただけなのに。それだけなのに） 教室では三人に背を向けられた。ここでは父に意味不明な一言だけ残された。 シンジはうつむいて、小さく口を動かした。 「[whispers]……逃げちゃダメだ」 その言葉は、今日は空虚だった。 ポケットの中の「がんばれ」のメモを、また指先で確かめた。これをくれた人は——あの銀髪の少女なのだろうか。「必要だから」と言った、あの子が。 答えはまだ、何も出ていない。