机の上が、空っぽだった。 三日前まで必ずあった白い風呂敷の包み。出汁の匂い。卵焼きの黄色。全部、消えていた。 シンジはカバンを床に置きながら、その空白をじっと見つめた。 （なくなった） 席に座る。窓の外、中庭のケヤキが朝の風に揺れている。隣の席を横目で見ると、綾波レイは静かに前を向いて教科書を開いていた。シンジの方を一切見ない。 斜め前のアスカは、シンジが来た時から視線を窓に固定したまま動かしていない。艶のある赤髪が光の中でゆれる。でも顔は向かない。 三日間、ずっとこうだった。 「ホームルームはじめまーす」 ミサトが入ってきた。濃い紫のショートボブが弾む。琥珀色の目が教室を流れるように見渡す——でも、シンジのところで止まらない。 1時間目。国語の授業が始まった。 ミサトはいつものように教室を歩き回りながら、生徒を次々と指名していく。 「鈴原くん、この文の主語はどこ？」 「[scared]あ、えーっと……ここ、やと思います」 「正解！」 一列ずつ。前から後ろへ。窓側から廊下側へ。 シンジの番が来る——はずだった。 ミサトの視線が、シンジのひとつ前の席を過ぎて、そのまま後ろの席に移った。 「松本さん、続きを読んで」 飛ばされた。 シンジは机の上の教科書の文字を見つめた。行がぼやける。口の端を少し引き結んで、また前を向いた。 隣の席の鈴原が、こっちをちらっと見た。 何かを言いかけた顔だった。でも前の席の子が「今はやめとき」と小声で止めた。 鈴原は黙った。 クラス全員が、空気を読んでいる。 ——三人が距離を置いているから、誰も近づけない。そういう構図になっている。シンジは自分がガラスのケースの中に入れられているみたいだと思った。見えるのに、触れない。声が届かない。 * * * 昼休み。シンジは屋上に上がった。 ポケットの中にコンビニのレシート。ローソンで買ったツナマヨおにぎりが一個。百三十八円。 給水タンクの陰のベンチに座る。風が冷たい。空は高くて青くて、箱根の山の稜線がくっきり見えた。 （ここに来たら、前は） 温かい缶コーヒー。「がんばれ」のメモ。あの三文字がポケットの中にある。今も持っている。捨てられない。 今日は何もない。ベンチが冷たい。風だけが吹いている。 シンジはおにぎりの包みを剥がした。一口かじる。 味がしない。しないわけじゃない。ちゃんとツナの味がする。でも口の中に広がらない気がした。 「……結局、僕は何も変わってないんだ」 声に出すと、思ったより静かに聞こえた。 あの日、手を挙げた。「喫茶店がいいと思います」と言えた。クラスが動いた。初めての感覚だった。あれは本物だと思っていた。 でも四話目——じゃない、その翌日。また「どっちでもいい」と逃げた。昨日と同じだ。一歩進んで、また元に戻る。 おにぎりをもう一口。飲み込む。 （三人とも、本気で怒ってる） アスカは目を合わせない。レイは弁当を置かなくなった。ミサトは授業で当てない。三種類の「無視」が、全部違う痛み方をする。アスカのは熱い。レイのは冷たい。ミサトのは……なんか、寂しい。 ——その時。 下から声が聞こえた。 女の子の声。怒鳴り声。 「[angry]あんたなんかに、シンジの何が分かるのよ！！」 シンジはおにぎりを持ったまま立ち上がった。 * * * 屋上の扉を蹴破るように開けて、階段を三段飛ばしで降りる。1階。中庭への扉。 飛び出した先、ケヤキの木の下。 アスカがいた。レイがいた。 アスカは泣いていた。 アクアブルーの目が赤くなっている。ごしごしと腕で拭くから余計に赤い。腕を振りながら叫ぶ声が震えていた。 「[crying]私、ずっと一人で頑張ってきたの！ 誰にも負けないって、ずっとそうやってきた！ でも、認めてほしかっただけなの！ それだけなのよ！ 碇が……あんたがっ……」 レイは微動だにしない。银白色の髪。深紅の瞳。158センチの細い体が、ケヤキの幹のそばにまっすぐ立っている。 でも、その目が——。 かすかに潤んでいる。 アスカが言葉を切った瞬間。 レイが、静かに口を開いた。 「……私も」 声が小さくて、でも聞き取れた。 「認めてほしかった。碇くんに」 アスカの顔が固まった。 「……は」 「あなたと、同じ気持ちだった」 抑揚のない声。でも、その声には何か——すごく丁寧に積み上げてきたものが、崩れる寸前みたいな感じがあった。 アスカが言葉に詰まっている。 シンジはケヤキの手前で足が止まっていた。遠巻きに固まっているクラスメイトが四、五人いる。でも誰も声を出せない。 そこへ、廊下側から足音。 「[surprised]二人とも落ち着いて！ 先生が間に入るから！ シンジくんのことは先生が一番——」 ミサトが駆けてきた。紫のショートボブが揺れる。手を広げながら二人の間に滑り込もうとして—— ぴたっ、と止まった。 「……シンジくんのことは先生が一番、って……」 自分の言葉を、自分でなぞって。 「……先生が一番って、何を言ってるんだろ、先生」 琥珀色の目が、わずかに揺れた。いつも元気で、どんな時でも「大丈夫だよ！」と笑えるミサトが、珍しく言葉を失っている。 一秒の沈黙。 三人の視線が、一斉にシンジに向いた。 刺さる。 足が震えた。口の中が乾く。逃げたい——逃げたい、でも。 （逃げちゃダメだ） シンジは一歩、前に出た。ツナマヨのおにぎりを握ったまま。 「……僕が、悪かった」 声が震えた。続けた。 「みんなの気持ち、ちゃんと考えなくて。ごめん」 アスカが目を細める。 「[cold]……それだけ？ 謝るだけ？」 「違う。ちゃんと……僕の意見、言う」 「怒られても、嫌われても。逃げない」 言葉が出た。がんばれのメモがなくても、誰かに背中を押してもらわなくても。自分の口から出た。 アスカが、ぐいっと顔を背けた。でも肩が少しだけ落ちた。怒っている肩の力が、ほんの少し抜けた。 レイはシンジを見ていた。視線が外れない。何も言わないけど、外れない。 シンジは踵を返した。 「教室で、みんなの前で話す」 歩き出す。 ミサトが目を丸くした。「あ、先生より先に——」と呟いて、慌てて後をついてくる。気づいたら、アスカもレイも、無言でシンジの背中についてきていた。 * * * ざわついていた教室が、シンジが扉を開けた瞬間に静まった。 クラスメイト全員の目が集まる。三十二人分。 シンジは椅子を引かなかった。立ったまま。 「文化祭の喫茶店、ドイツ風でも和風でもなく——全部混ぜたものにしたい」 ざわ、と空気が動いた。 「アスカのドイツケーキと、レイの和菓子と、あと……ミサト先生の……えっと……おつまみは、やめて……とにかく、みんなの良いところを全部出すお店にしよう」 一拍。 クスクス笑いが起きた。クスクスがどっと弾けた。「おつまみはやめてって！」「正直！」という声が重なって、教室が笑い声に満ちた。 ミサトが「え、私のおつまみそんなにダメ！？」と大声で言って、また笑いが広がった。 「[angry]はあ！？ なにそれ、めちゃくちゃじゃない！」 アスカが立ち上がって怒鳴った。でも——口元が、わずかに緩んでいた。 レイが小さく頷いた。それだけだった。でもそれがレイの「賛成」だと、シンジには分かった。 ミサトが鼻をすすった。泣き笑いの顔で。 「[crying]シンジくん……成長したねぇ……」 「先生が一番言えた立場じゃないのに……もうっ……」 鈴原が「よっしゃ！ 全部混ぜ喫茶店で行くぞー！」と叫んで、クラスが拍手した。 シンジはクラスの真ん中に立ったまま、笑い声の中にいた。 ——初めて、笑い声の中心に立っている。教室が自分のせいで笑っている。怒られたわけじゃない。呆れられたわけじゃない。この笑いは、温かい。 胸の奥で何かが、じわっとした。 * * * 文化祭前日の夜。 教室の窓から外は真っ暗だった。廊下の電灯だけが黄色く点いている。折り紙、画用紙、テープ。シンジは一人で残って、喫茶店の飾り付けを仕上げていた。 他のみんなは帰った。「シンジくんも早く帰りなよー」とミサトに言われたけど、もう少しだけと断った。明日、ちゃんとした形で迎えたかった。 ハサミで画用紙を切る。チョキ、チョキ。静かな音が廊下に吸われていく。 折り紙でドイツ風の星を折って、和紙で梅の花を切って、それを隣に並べる。アスカとレイのイメージを混ぜた飾り付け。うまくできているかは分からないけど、シンジはこれが「みんなの喫茶店」だと思った。 カバンを肩にかけて、教室の電気を消した。 廊下を歩く。1階へ降りる。正面玄関じゃなく、ゲヒルン・スクエア側の渡り廊下を通る方が近道だった。 ゲヒルン・スクエア——ダイサン中に隣接する地上六階・地下二階の灰色のオフィスビル。ゲンドウが率いる教育財団の本部。夜になっても一部の窓に明かりが点いていた。 渡り廊下を進む。夜の空気が窓ガラスを冷やしていた。シンジの足音が響く。 ——地下に続く駐車場スロープの手前で、足が止まった。 スロープの先。明かりがある。人影が二つ。 低い声が聞こえた。 聞いたことのある声だった。 シンジは壁に張り付いた。息を止めた。折り紙の束を胸に抱えたまま。 「綾波。計画通りに進めろ」 ゲンドウの声だった。 感情のない声。サングラスの向こうで、何も動かない声。 静寂。 そして—— 「……はい、理事長」 レイの声だった。 シンジの手から、折り紙が一枚、はらりと落ちた。 音に気づかないよう、シンジは動かなかった。動けなかった。 （計画） 頭の中で何かが、ゆっくりとひっくり返り始めた。 弁当。毎朝、鍵のかかった教室に置いてあった弁当。「必要だから」という言葉。がんばれのメモ。転入の命令。「期待している」というたった一言。 全部が——父の計画の一部だったのか。 レイは命令されていた？ 今日の中庭も。教室の提案も。あの「認めてほしかった」という涙も——全部、誰かの計画の駒として動いていた？ シンジは壁に背中を押し当てながら、ずるずると、床に崩れ落ちた。 膝が床につく。折り紙がひらひらと散る。星の形と、梅の花の形が、廊下の薄暗い電灯の下に広がった。 泣きたいのか、怒りたいのか。分からなかった。 頭が真っ白で、何も考えられない。ただ、信じていたものが音を立てて崩れる感覚だけが、じわじわと全身に広がっていった。 散らばった折り紙の中に、自分が切った梅の花がある。 レイの和菓子のイメージで作った、それ。 シンジはそれを見つめながら、動けないまま——翌朝、文化祭当日が来ることを知っていた。