カフェ・ダイサンの片付けが終わったのは、夜の七時を過ぎた頃だった。 机を元の配置に戻して、テーブルクロスを畳んで、折り鶴を窓際から外す。教室はあっという間にいつもの二年一組に戻った。昨日シンジが一人で貼った和紙の梅の花だけが、まだ黒板の上に残っていた。 後夜祭の体育館から、音楽が聞こえてくる。 フォークダンスの曲だ。 「[excited]行くよシンジくん！ 後夜祭！ フォークダンス！ 先生、こういうの得意なのよー！」 ミサトが廊下から顔だけ突っ込んで叫んだ。紫のショートボブがふわっと揺れる。目がきらきらしている。 シンジは黒板消しを持ったまま苦笑いした。 「うん、今行く」 体育館に入った瞬間、音楽の音量が跳ね上がった。照明が落とされて、ミラーボールみたいな間接照明だけが壁をぐるぐると照らしている。クラスメイトたちが輪を作り始めていた。 シンジが輪の端に立とうとした、その瞬間だった。 右手を、誰かが引っ張った。 「[angry]私と踊りなさい。命令よ」 アスカだった。赤髪が揺れている。アクアブルーの目がまっすぐにシンジを見ている。その手の力が強い。 同時に、左手を、誰かがそっと握った。 「碇くん、手を」 レイだった。銀白色の髪。深紅の瞳。静かな、でも確実な力でシンジの手を引いていた。 そして背後から、両肩をがっちりと掴まれた。 「[excited]シンジくーん！ 先生と踊ろ〜！ ほら〜！」 ミサトだった。172センチの身長から真後ろに引かれる力が、じわじわとシンジの背中に乗ってくる。 三方向。同時に。 シンジの体がミシミシ言った気がした。 「[scared]ちょ、ちょっと待って！ 順番に！ 順番にってば！！」 半泣きで叫んだ瞬間、体育館がどっと笑い声に包まれた。クラスメイトだけじゃない。隣のクラスの生徒たちまで振り返っている。 「[angry]私が先よ！」 「碇くんは私と」 「[excited]先生が一番若いから先ね！」 三人が同時に言った。三種類の声が重なった。 アスカとレイが、同時にミサトを見た。 「「それ関係ないでしょ」」 二人の声が綺麗にハモった。ミサトがぱちくりと目を丸くした。 「[surprised]え、珍しい、二人が同じこと言った！」 「今のは例外」 「[angry]二度とないから覚悟して」 体育館がまた笑いに揺れた。シンジは三人に引っ張られたまま、つい笑ってしまった。 結局、担任権限を振りかざしたミサトが一番手を勝ち取った。謎の論理だったけど、誰も本気では止められなかった。 --- 一曲目。ミサトとのダンス。 「[excited]いくよー！ ステップ、右、左、右！」 「右、左、右、って……」 シンジがステップを踏もうとした瞬間、ミサトが逆方向に動いた。 ドン、とぶつかった。 「[laughing]ドンマイ！ ドンマイ！ 先生と踊れてラッキーでしょ！」 「ラッキーかどうかは後で考えます」 ミサトが豪快に笑いながらシンジの手を取って、ぐるんと回した。遠心力でシンジがよろけた。周りのクラスメイトが「担任と生徒のペアってアリなの……」「楽しそうではある」とひそひそしている。 でも、気づいたらシンジは笑っていた。振り回されながら、笑っていた。こういう人なんだ、とシンジは思った。ミサトは。距離感がゼロで、過剰で、たまに空気を読まない。でも、この人の近くにいると、なんか、楽になる。 「[gentle]シンジくん、今日よく頑張ったね」 ステップの合間に、ミサトがそっと言った。いつもの大声じゃない、小さい声で。 シンジは少しだけびっくりした。 「……うん」 --- 二曲目。アスカとのダンス。 向かい合った。アスカがシンジを見ている。シンジがアスカを見ている。二人とも、手を出さない。 数秒、そのまま。 アスカが先に手を出した。シンジも手を出した。指が触れた瞬間、アスカが視線を逸らした。シンジも逸らした。 どちらの耳も、真っ赤だった。 ぎこちなく、揺れる。言葉は出ない。ステップもほぼない。ただ音楽に合わせて、ふわふわと。手だけが繋がっている。 アスカが小さく呟いた。 「……悪くないわね」 シンジが「え？」と聞き返した。 「[angry]聞こえなかったでいい！！」 アスカがシンジの足を踏んだ。わざとかどうか分からない踏み方だった。 シンジは「いたっ」と言いながら、でも笑っていた。 --- 三曲目。レイとのダンス。 レイが無言でシンジの手を取った。シンジが手を取られた。それだけで、二人は揺れ始めた。 言葉はなかった。 音楽だけがある。ゆっくりとした曲だった。体育館の照明が壁をなめるように流れていく。シンジはレイの手の温度を感じていた。レイの手は、少しだけひんやりしていた。でも、離したくないと思った。 少しずつ、二人の動きが合ってきた。 そのとき、レイの口元が、ほんの少しだけ動いた。 笑っていた。 正確に言えば、口角が、ほんの一ミリか二ミリ、上がっていた。でも確かに、それはレイの笑顔だった。今まで一度も見たことのなかった、レイの。 シンジの胸の奥で、何かが、ぎゅっとなった。 なんで、こんなにドキドキするんだろう。分からない。でも、分からなくていい気がした。 --- 片付けが全部終わったのは、もう少し後のことだった。 シンジは一人で屋上に上がった。 フェンスの向こうに、第三東京市の夜景が広がっている。ハヤセ川が街灯を細長く反射している。南西のトワダ丘陵のシルエットが、空の黒さの中に溶けている。そして、夜空に星が出ていた。 ベンチに座る。風が冷たい。秋の空気だった。 しばらくして、階段を上がってくる足音が三つ聞こえた。 シンジは振り返らなかった。でも、誰かは分かった。 アスカとレイとミサトが、シンジのベンチの周りに、自然に立った。誰かが声をかけたわけじゃない。でも全員来た。 四人で、星を見上げた。 しばらく、誰も何も言わなかった。その沈黙が、全然嫌じゃなかった。 アスカが先に口を開いた。前を向いたまま。 「[sarcastic]……あんたのせいで、最悪の文化祭だったわ」 一拍。 「最高に楽しかったけど」 シンジは横目でアスカを見た。アスカは前を向いたまま、耳が赤かった。 レイが静かに言った。 「……また明日も、弁当を持ってくる」 ミサトが両手を広げた。 「[excited]先生も負けないよ〜！ 明日から先生特製ランチ持ってくるから、シンジくん絶対食べてよ！」 三人の言葉が、順番に降ってきた。 シンジは星を見上げたまま、しばらく黙っていた。 泣きそうとか、そういうんじゃない。ただ、胸の真ん中が温かかった。じわじわと、端から端まで。 「……ありがとう」 声に出た。素直に。 「三人とも」 アスカが顔を背けた。レイが目を伏せた。ミサトがにっこりと笑った。 でも三人とも、耳が真っ赤だった。 シンジはその光景が、なんだかすごく嬉しくて、もう一度小さく笑った。初めて、心の底から笑った気がした。 --- 翌朝。 シンジが登校して、ハイツ・シラカバから徒歩十五分の道を歩いて、二年一組の教室の扉を開けた瞬間。 机の上に、弁当が三つ並んでいた。 一つ目。白い風呂敷。開けなくてもわかる、レイの丁寧な和食弁当だ。昨日も来て今日も来た。約束通り。 二つ目。赤いプラスチックの容器。開けたら端が少し焦げてそうな、アスカのドイツ風弁当だ。カフェの日は忙しくて作れなかったと言っていたけど、今日は持ってきた。 三つ目。コンビニの袋を無理やり別の容器に詰め替えた跡が丸分かりの、ミサト特製（？）ランチだ。昨夜宣戦布告して、翌朝もう実行している。早い。速すぎる。 シンジは頭を抱えた。 「三つも食べられないよ……！」 天を仰いだ。教室が爆笑した。 「[angry]私のから食べなさい。一番早く来たんだから」 「私のが先に置いてあった」 「[excited]先生のは冷めても美味しいから最後でいいよ〜ね、シンジくん？」 三人が同時に主張した。周りのクラスメイトたちが、机から少し距離を取って笑いながら観察している。鈴原が「今日も始まったなぁ」と嬉しそうな顔で呟いた。 （三人全員大切、って言ったのに、即座に三つの弁当という形で返ってくるのか……） シンジは三つの弁当と三人の顔を見比べた。 逃げちゃダメだ。でも逃げたい。 心の中で正直にそう思った。 そのとき、シンジのスマートフォンが鳴った。 ポケットの中で、着信の振動。 画面を見た。 碇ゲンドウ。 教室の笑い声が遠くなった気がした。シンジは「ちょっとごめん」と言いながら廊下に出た。 扉を閉める。廊下。朝の光が窓から差し込んでいる。 電話に出た。 「……もしもし」 声が聞こえた。低く、平坦な声。感情の乗らない声。 「第二段階に移る」 一拍。 「シンジ、お前にはまだやるべきことがある」 それだけで、通話が切れた。 シンジは廊下の壁に背中を預けた。スマートフォンを握ったまま、動かなかった。 第二段階。 その言葉が頭の中で転がった。意味が分からない。何が第一段階で、何が第二段階なのか。やるべきこととは何か。レイへの「計画通りに進めろ」という言葉と、どう繋がっているのか。 文化祭を通じて、三人との絆を掴んだ気がしていた。信じることを選んだ。笑えた。素直にありがとうと言えた。 その全部が、今、父の一言で輪郭をぐらつかせている。 扉の向こうから、まだ三人の言い合いと笑い声が聞こえていた。 シンジは深呼吸した。 （逃げちゃダメだ） 声には出さなかった。でも、今度は少しだけ、本気でそう思えた気がした。昨日までと、何かが違う。弱気なだけじゃない。怖くても、前に進むと決めた。それだけは本当だった。 シンジは扉を開けて、教室に戻った。 三つの弁当と三人の顔が待っていた。笑顔と笑顔と笑顔。その向こうに、まだ何かが隠れている。でも今は、ここにいる。 笑みと不安が同時に、シンジの顔に浮かんでいた。