目の下のクマが、ひどかった。 鏡を見た瞬間、シンジは自分でも引いた。紫がかった影が両目の下にべったりと張り付いている。昨夜は一睡もできなかった。当然だ。あの声が、ずっと頭の中で繰り返されていたのだから。 ――綾波。計画通りに進めろ。 教室のドアを開けた瞬間、シンジは足を止めた。 朝の光の中で、教室が輝いていた。 レースのテーブルクロスがカフェ用の机に広げられ、折り鶴が窓際にぶら下がっている。和紙で切り抜いた梅の花が黒板の上に並んでいた。昨夜シンジが一人で仕上げたものだ。アスカのドイツ風レースとレイの折り鶴が、妙に合っている。 「[surprised]なに、その顔」 アスカが椅子から立ち上がって近づいてきた。赤髪が揺れる。アクアブルーの目がシンジの顔をじろじろと観察している。 「[sarcastic]お化けみたい。文化祭初日に死にそうな顔してどうするの」 「ごめん。眠れなくて」 「[angry]謝るくらいなら寝ろ！」 そこへ廊下から足音が響いた。早い。弾むような。 「[excited]シンジくーん！ 先生来たよー！ 文化祭だよー！」 ミサトが扉から飛び込んできた。紫のショートボブが揺れる。右手に、茶色い小瓶を持っていた。 「[excited]ねえねえ、シンジくん顔色悪くない？ 先生、秘蔵の栄養ドリンク持ってきたよ！ これ飲めば絶対元気になる！」 小瓶をシンジの鼻先に突きつける。何かが入っているのが透けて見えた。色が、少し茶色すぎる。 「あ、えっと……」 「[excited]飲んで飲んで！ 先生が保証する！」 周りのクラスメイトたちが固唾を呑んで見守っている。アスカも腕を組んだまま、少し離れた場所から観察している。レイは自席で静かに前を向いていたが、横目でこっちを見た。 逃げちゃダメだ。 シンジは小瓶を受け取った。キャップを外す。においが鼻を直撃した。薬草？いや、もっと複雑な何か。一気に飲み込んだ。 「――ぶっ！」 むせた。盛大に。涙が出た。苦い。というか苦いだけじゃない、変な甘さが後から来て、それから謎の酸味で、最後に何か草の味がした。 「[angry]ちょっと！ なんで先生のドリンクでそんな顔すんの！？」 「[sarcastic]……あんた、本当に保証する気あったの」 ミサトがシンジの背中をバシンと叩こうとした。シンジは条件反射で横へ一歩移動した。手が空を切った。 「[surprised]あっ！ 空振り！」 笑い声が上がった。クラス全体から。アスカが鼻で笑った。レイの表情は変わらないけれど、口元がほんのわずかに動いた気がした。 シンジは涙をぬぐいながら、小さく息をついた。 逃げちゃダメだ。今日は、逃げない。 --- 開幕から、カフェ・ダイサンは大盛況だった。 ナミキ通りの常連客が「中学生のカフェ？」と半信半疑で入ってきて、アスカのザッハトルテを一口食べた瞬間に目を丸くした。「本格的だ」という声がすぐ広まって、行列ができた。レイの抹茶と白玉のセットには「落ち着く」「きれい」という声がついて、こちらにも静かな列ができていた。 そしてシンジは、ウェイターだった。 「テーブル3番、ザッハトルテ二つと抹茶セット一つ！」 「[scared]は、はい！」 お盆にカップとケーキを乗せる。重い。歩く。テーブルが見えた。 「あのー、こちら3番ですか？」 「え、私たち5番ですけど」 「[scared]す、すみません！！」 くるりと回れ右。お盆が傾いた。カップがずるりと滑る。 「[angry]碇！！」 アスカが飛んできた。お盆の端をがっちり支える。カップが止まった。ぎりぎりだった。 「[angry]何やってんの！ お盆は水平に持つの、水平に！」 「ご、ごめん……」 「正しい持ち方は、肘を体に寄せて、手首で角度を調整する」 いつの間にかレイが横にいた。シンジの手を正しい位置に直す。力は入れていない。でも確実に。 「こう」 「あ……ありがとう」 「[excited]シンジくん上手くなってきたよ！！」 廊下側から声がした。ミサトがどこかから身を乗り出して親指を立てている。 クラスメイトたちが笑った。来客まで笑った。 アスカが顔をそむけた。でもその口元が、ほんのり緩んでいた。 --- 昼前の小休憩。注文が一時的に落ち着いた隙に、シンジは教室を出た。 中庭のケヤキが昼の光の中で揺れていた。 「[gentle]……綾波さん」 レイが振り返った。銀白色の髪。深紅の瞳。 「話があるんだ。少しだけ」 沈黙。でもレイは歩いてきた。二人でケヤキの木の下に立つ。 「昨日の夜」 声が少し震えた。でも続けた。 「ゲヒルン・スクエアの地下で……父さんと、綾波さんが話してるのを、聞いてしまった」 レイの目が、揺れた。 「計画通りに進めろって。父さんが、君に言ってた」 沈黙が長かった。ケヤキの葉が風に揺れる音だけがした。 それから、レイが口を開いた。 「……理事長は、私の保護者」 抑揚が少ない。でも確かに言っている。 「両親が、いない。ずっと一人だった。理事長が引き取ってくれた」 シンジは動けなかった。 「弁当の作り方も、理事長に教わった。届けるよう言われたのは、本当のこと」 そこで、レイは少し間を置いた。 「……でも、続けたのは、私の意志」 「え」 レイが、シンジを見た。まっすぐに。 「碇くんが、美味しそうに食べるのを見るのが……嬉しかった、から」 声が、かすかに揺れた。 その瞬間だった。レイの目に、光が滲んだ。 涙だった。こぼれなかった。でも確かにそこにあった。深紅の瞳の中で、光の粒がゆれていた。 シンジの胸の奥で、何かがじわりとほどけた。 この子が泣きそうになっている。ほとんど感情を見せない、あの綾波レイが。 それが本当のことだと、シンジには分かった。計算じゃない。命令じゃない。この子が自分で選んで、毎朝弁当を作ってきた。それだけのことが、胸に響いた。 「……ありがとう」 言葉はそれだけだった。でもシンジは、信じることを選んだ。疑うより信じる方が、ずっと難しくて、ずっと大事だと思った。 --- 「[angry]ちょっと！ サボってないで戻りなさ——」 廊下からアスカが駆けてきた。声が途中で止まった。 ケヤキの下の二人を見た瞬間、アスカの表情が変わった。 何かを察した目。レイの目に滲むものを見て、シンジとの距離を見て、空気を読んで。 アスカの顔が、歪んだ。嫉妬と怒りと、それから何か別のものが混ざった複雑な表情。奥歯を噛みしめて、くるりと背を向けた。 「[cold]……別に。勝手にすれば」 早足で廊下を歩き始める。その背中が、かすかに震えていた。 一拍。 シンジは走り出した。 廊下でアスカに追いついた。腕をつかむ。アスカが振り返った。アクアブルーの目が赤い。 「[angry]離してよ！ 何——」 「三人全員、大切に思ってる」 アスカの口が止まった。 シンジは続けた。声は思ったより落ち着いていた。自分でも驚いた。 「順番はつけられない。でも逃げない。ちゃんと向き合う。だから……最後まで一緒にやろう」 廊下が静かだった。 アスカはしばらく、ただシンジを見ていた。 それからゆっくりと、顔が真っ赤になった。耳まで。首まで。 「[angry]……っ、ば、バカシンジ！！」 ドン、と床を踏み鳴らした。 「[angry]そんなこと言ったら、怒れないじゃない！！」 もう一度踏み鳴らして、くるりと向き直った。今度は背を向けない。顔は真っ赤なまま、目が潤んでいる。でもアスカは、その場に立っていた。 --- 午後の部が始まると、来客はさらに増えた。 カフェ・ダイサンの前に列ができた。ダイサン中の文化祭で、二年一組が一番の行列を作った。 シンジはお盆を持った。傾いた。 「[angry]水平！！」 アスカが反対側を支えた。怒鳴りながら、でも確実に。 「手首の角度」 レイが一言で正してくれた。 「[excited]シンジくん、さっきより全然上手い！！」 ミサトが遠くから叫んだ。 クラスメイトたちが笑顔で見ていた。来客も笑っていた。 シンジはお盆を水平に保ちながら、テーブルへ向かった。 三人が、それぞれの形でそこにいた。怒鳴るアスカ。一言で助けるレイ。叫ぶミサト。でも確かに、チームとして動いていた。 胸の奥が、温かかった。 でも。 ――計画通りに進めろ。 ゲンドウの声が、また頭をかすめた。 レイを信じることを選んだ。それは本当だ。でも、計画の全部がまだ見えていない。弁当を続けたのはレイの意志だと信じた。その先に何があるのかは、まだ分からない。 シンジはお盆をテーブルに置いて、笑顔のお客に頭を下げた。 笑顔の裏で、静かな問いが残っていた。 ゲンドウが言った「計画」は、どこまで続いているのか。