地下トンネルの入り口は、ザバン市の廃ビル地下にぽっかりと口を開けていた。薄暗い蛍光灯が、かろうじて通路を照らしている。湿った空気と、どこか錆びた鉄の匂いが混ざっていた。 404人の受験者たちが、ざわつきながら集まっている。 試験官のサトツが、ポケットに手を突っ込んだまま振り返った。痩せ型の男で、紫の髪をぴっちりと撫で付けている。眼鏡の奥の目は、値踏みするように受験者たちを眺めていた。 「[serious]一次試験の内容を説明する」 声はよく通った。受験者たちのざわめきが、ぴたりと止む。 「[serious]この地下通路を走ってもらう。全長約80km。私のペースに遅れずついてくること。脱落した者はその場で失格だ」 サトツはそれだけ言うと、くるりと背を向けた。 「[serious]開始だ。ついて来い」 サトツが走り出す。ゆったりとした、ランニングと呼べるペースだった。しかし、次の瞬間、受験者たちは理解する。これはただのランニングではない。 10分後には、もう脱落者が出始めた。 20分もしないうちに、喘ぎながらへたり込む者が続出する。遅れずついてくること、というルールは残酷なほど明確だった。止まった者、ペースが落ちた者は、無言で道を塞ぐ係員に連れて行かれる。 群衆の中で、クロは無駄のないフォームで走っていた。 黒髪をオールバックに整え、後ろで短く一つに結んでいる。光を吸い込むような深い黒色の瞳は、ただ前方だけを見据えていた。感情が一切読み取れない。ハイネックの軍服風コートのボタンも外さず、濃紺のズボンに黒い革靴。まるで散歩にでも来ているかのような、落ち着き払った走りだった。 年齢より成熟した、引き締まった細身の体。その左の手首から肘にかけて、時折、銀色の線が淡く浮かんで消える。師の形見である銀のペンダントが、コートの下で小さく揺れた。 背筋が伸び、隙のない立ち姿は、走っていても崩れない。周囲の喧騒も、脱落していく者たちの悲鳴も、彼には聞こえていないようだった。 （集まったな、今年も。ろくな奴はいない、と思ってたけど……） 群衆の中で退屈そうに走っていたキルアが、青い目を細めた。 逆立った銀色の髪が、蛍光灯の光を受けてほのかに輝く。猫科の動物を思わせる大きな瞳が、クロの背中を捉えていた。 （あいつ、年、近いのか？　それに、走り方が変だ） キルアの観察眼は、暗殺者として培われたものだ。 クロはまったく無駄な力を使っていない。まるで機械のように、必要な筋肉だけが動き、他は完全に脱力している。疲れている様子も、必死さもない。 （面白い奴がいるじゃん） その時だった。 サトツが、走りながら微かにオーラを放出した。念能力を知らない一般人なら、ただのプレッシャー、不安感として感じる程度のものだ。選別のための、ささやかな威圧。 クロの肩が、一瞬だけ強張った。 ほんのわずかな反応。だが、キルアは見逃さなかった。 （あっ……今、反応した） キルアの顔に、危険な笑みが浮かんだ。 一方、少し後方ではレオリオが喘いでいた。 「[angry]く、クソッ……なんで、一次試験がマラソンなんだよっ……！」 スーツ姿の長身の男。サングラスをかけた顔は汗まみれで、暑さと疲労で真っ赤だ。背負った大きなバッグが、走りのバランスを崩している。 「[serious]レオリオ、無駄口を叩くな。体力を消耗する」 隣を走る金髪の美少年が、落ち着いた声で言った。クラピカの走りもまた、無駄がなく洗練されている。民族衣装のような藍色の服が、淡い光を受けて静かに揺れていた。 「[angry]う、うるせえっ！　こっちはなあ……！」 その時だった。 レオリオの足がもつれた。疲労で膝が抜けたのだ。彼は前のめりに倒れかけ、背負ったバッグが肩から滑り落ちる。 「[scared]レオリオ！」 クラピカが叫ぶ。だが、止まったら失格だ。 次の瞬間、滑り落ちかけたバッグを、片手がひょいと持ち上げた。 クロだった。 クロは無言でレオリオのバッグを抱え、速度を落とすことなく走り続ける。その手はまるで空気でも掴むように軽々と重い荷物を支え、靴音だけが規則正しく響いていた。肩越しにちらりと見ただけで、眉一つ動かさない。まるで塵でも拾ったかのような無関心さだった。 「[surprised]あ……お、おいっ！」 「[gentle]すまない、ありがとう！助かった！」 クラピカが礼を言うが、クロは振り返りもしなかった。その黒い瞳は、相変わらず前方のサトツだけを見据えている。 「[surprised]なんだあいつ……？」 「[serious]わからない。でも、礼は言っておく」 「おい！」 明るい声がした。 いつの間にか、クロの横に並んだ少年がいた。 逆立った深緑の髪。眠そうなのに好奇心にぎらつく大きな茶色の瞳。 釣り竿を背負った、154cmほどの小柄な体。クロの胸のあたりまでしかない。 ゴン＝フリークスが、クロの顔をのぞき込む。 「[excited]すごい力だね！　あのバッグ、すごく重そうだけど！」 クロは答えない。 「[excited]俺、ゴン！　君、名前は？　年は？　なんでハンター試験受けたの？」 矢継ぎ早の質問。純粋な、邪気のない好奇心だった。 普通なら、うんざりする。 だが、クロはほんの少しだけ、口元を動かした。苦笑にも見える、微妙な表情。 （こいつは……） ゴンの視線は、まったく悪意がない。ただ、面白いと思ったことを面白いと言う。そんな純粋さが、逆にクロの心に小さな棘を刺した。 （こういう光が、何よりも眩しい） 心の奥に閉じ込めている暗い炎が、チリチリと音を立てる。 「[excited]ねえ、教えてよ！」 「おい、俺にも聞かせろよ」 今度はキルアが割り込んできた。 銀髪の少年は、ゴンの隣に並び、クロを品定めするように見る。青い瞳が、危険な光を帯びていた。 「[sarcastic]お前、さっき試験官の"アレ"が見えたんだろ？」 直接的な問いかけ。 クロの黒い瞳が、初めてキルアを正面から捉えた。 走りながら、二人の視線がぶつかる。 一瞬の沈黙。 「[cold]……お前こそ」 クロの声は、低く、平坦だった。 でも、キルアにはそれで十分だった。お互いが念能力者であること。それを暗黙のうちに確認し合った瞬間だ。 「[laughing]へえ……やっぱりな」 キルアの顔に、危険な笑みが戻る。 「[confused]え？　何？　二人とも何の話してるの？」 ゴンが首をかしげる。 でも、その顔も真剣だった。言葉の意味はわからなくても、二人の間に走った緊張感を、彼ははっきりと感じ取っていた。身を乗り出すようにして、さらに二人の顔を見比べる。 「[gentle]お前、名前は？」 キルアが聞いた。 「[cold]クロ」 ただ一言。 「[serious]クロか。覚えたぜ」 キルアは笑い、それ以上は何も言わなかった。 でも、その目は言っていた。 ――お前がどんな能力を持っているのか、後でじっくり見せてもらうぜ。 長い地下トンネルに、出口の光が差し込み始める。 最初は針の先ほどの小さな白だった。それが、徐々に大きくなり、トンネル全体を白く染めていく。 受験者たちから、安堵の吐息が漏れた。 「[tired]はあ……やっと、終わりか……」 レオリオが額の汗を拭う。 しかし、クロの目は、出口の光を見ながらも、まったく別のものを見ていた。 その瞬間、クロは走りながら初めて口を開いた。 「[cold]試験官、次の試験はもっと面白いものですか」 サトツは振り返らなかった。 でも、口元だけで笑ったのがわかった。 「[serious]面白いかどうかは人次第だ」 クロの黒い瞳の奥に、一瞬だけ暗い炎が燃え上がる。その瞳は試験官の背中を焼き尽くすかのように見つめ、しかしすぐに感情の幕で覆い隠された。 ハンターライセンスが欲しいわけじゃない。 その先にある何か――。 彼が求めているのは、資格でも、名誉でもなく、ただ一つの手がかり。 師を殺した仇を追うための、ただの手段だ。 「[excited]クロ！」 ゴンの声が、その暗い炎をかき消すように響く。 「[excited]試験が終わったら、もっと話をしよう！　俺、君のこと、もっと知りたい！」 クロは答えなかった。 でも、ほんの一瞬、口元が緩んだ気がした。 （こいつは…本当に…） 眩しすぎる光が、トンネルから溢れ出す。 404人の受験者たちは、それぞれの思いを胸に、出口の光に向かって走り続けていた。 脱落者はすでに半数を超えていた。 第287期ハンター試験は、まだ始まったばかりだ。 そしてクロは、その光の中に足を踏み入れながら、ふと思った。 （ハンター試験、か。師が話してくれたように、馬鹿げているが、面白い舞台だ。あの銀髪——キルア、と言ったか——おそらく俺と同じ領域に立っている。あの目は、遊びの目だ。それにあのゴンという少年。警戒心もなく、すぐに距離を詰めてくる。うざったいが、不思議と悪い気はしなかった。）