トリックタワーの内部は、ひんやりとした空気に満ちていた。石壁の隙間から、どこか遠くの水滴の音が聞こえる。クロは四人の後ろを歩きながら、壁の石の積み方、通路の分岐点に残る微細な靴跡、天井の高さの変化を、まるで呼吸するように頭の中に叩き込んでいた。 クロの黒い瞳は、光を吸い込むような深さで前を見ている。黒髪をオールバックに整え、後ろで短く一つに結んだ髪が歩くたびに小さく揺れた。背筋は針金のように真っ直ぐで、左手首から肘にかけて時折銀色の線が淡く浮かんでは消える。 「ここ、なんだか変な感じがするね！」 ゴンが逆立った深緑の髪を揺らしながら振り返った。大きな茶色の瞳が好奇心にぎらついている。 「罠が多すぎる。まともな塔じゃないな」 キルアはポケットに手を突っ込んだまま、壁に刻まれた小さな傷を指先でなぞった。青いアーモンド型の瞳が猫のように細められる。銀色の髪が、ほの暗い通路でぼんやりと光っていた。 「気をつけて進みましょう。一次試験を突破した者でも、ここで半数は落ちると聞きます」 クラピカが短く言った。金髪の美少年は藍色の民族衣装を揺らしながら、警戒を怠らない目で通路の先を睨んでいる。 「つーか、なんで俺たちがこんな面倒なことしなきゃならねえんだよ……」 レオリオがため息をついた。長身のスーツ姿はもう汗でくたびれており、サングラスの奥の目が疲れ切っている。 そのときだった。 通路の幅が突然広がり、五つの扉が目の前に現れた。それぞれの扉の上に、AからEまでの文字が刻まれている。中央の石碑には、かすれた文字でこう書かれていた。 『五人が全員、同じ扉を選べ。合意なき者は、この先には進めぬ』 「五人全員で合意しろってことか……」 レオリオが額の汗を拭った。 クロは無言で五つの扉の前に立った。まるで機械のように、視線を走らせる。A扉の床の微細な擦り傷。C扉の蝶番の緩み具合。E扉の隙間から漏れる気流の方向。すべてが数秒でデータとして頭の中に叩き込まれた。 「Bだ。Bを選べ」 声は平坦で、温度がなかった。 「はあ！？　ちょっと待てよ、なんでBなんだ！？　説明しろよ！」 レオリオが声を荒げた。 「説明している時間で、正解ルートが閉まる可能性がある。選べ」 クロは振り返りもしない。 「だからって、なんで見ず知らずのお前の言うことを、何の理由もなく信じなきゃならねえんだ！　まるで俺たちを道具か何かみたいに扱いやがって！」 レオリオが一歩前に出た。拳を握りしめ、血管が浮き出ている。 クロはようやく振り返った。その黒い瞳に、レオリオの怒りが映る。でも、そこに感情はない。ただの情報として処理しているだけだ。 「B扉の床には、複数名が通過した摩耗痕がある。C扉の蝶番は油が新しい。踏まれた形跡がない。AとEは気流の方向が逆流している——閉塞区画だ。Dは罠の痕跡がある。消去法だ」 淡々と、数字を読み上げるように。 レオリオの口が開いたまま固まった。 「お前……いつの間にそこまで……」 「今は議論している場合じゃない。レオリオ、彼に従おう。時間がない」 クラピカが冷静に割って入った。 「だ、だが……！」 「彼の判断は正確だ。感情的になるな」 レオリオは唇を噛みしめ、拳が震えている。怒りが収まっていない。それでも、クラピカの言葉に押されて、無言でB扉の前に立った。 「すごいや、クロ！　そんな細かいところまで見てたんだね！」 ゴンは純粋な尊敬の眼差しでクロを見つめている。 クロは答えない。ただ、B扉を押し開け、先に進んだ。 通路を抜けると、そこは小さな踊り場になっていた。壁には魔法の鏡がはめ込まれており、他のルートを選んだ受験者たちの姿が映し出されている。彼らは床の落とし穴に落ちたり、壁から飛び出した槍に貫かれたり、次々と脱落していく。 「うわっ……！」 レオリオの顔色が変わった。 クロの判断が正しかったことが、無言で、残酷に証明されていく。 キルアは口元だけで笑った。 （やっぱりな。こいつはそういう奴だ） 塔の中盤。 通路が大きく開けた場所に出た。そこは、まるで闘技場のような円形の空間だった。そして、中央には三人の囚人が立っている。 巨体の男が一人。全身が傷跡だらけで、腕の太さはクロの腰ほどもある。 「ハンター試験だと？　笑わせるな。お前らみたいなガキどもが、俺たちを倒せると思ってるのか！」 囚人が吠えた。 「ルールは簡単だ。三人のうち、一人でも倒せたら通過させてやる。ただし——負けたら死ね」 「誰が戦う？」 「俺がやる！」 「じゃあ、俺は見てるぜ」 ゴンが釣り竿を構えて飛び出そうとした、そのとき。 レオリオが先に動いていた。 「俺がやる！　お前らは下がってろ！」 さっきのクロへの怒りがまだ燻っているのだろう。レオリオは巨体の囚人に向かって突っ込んでいった。 でも。 「遅いんだよ！」 囚人の拳が、レオリオの腹にめり込んだ。 ドッ。 鈍い音。 レオリオの体が、まるで人形のように壁に叩きつけられた。背中から壁にぶつかり、そのまま床に崩れ落ちる。 「ぐっ……ああ……！」 口から血が滴り落ちた。肋骨が嫌な音を立てている。 囚人は嗤いながら、倒れたレオリオに近づく。 そのときだった。 クロが動いた。 音もなく。予備動作すらなく。まるで、その場に初めからいなかったかのような自然さで、囚人の背後に立っていた。 指先が、囚人の首の急所を無音で押さえる。 「ぐっ……！？」 囚人の巨体が、一瞬で硬直した。 クロは感情のない黒い瞳で囚人を見下ろし、そのまま数秒。力を込める。 ドサリ。 囚人が倒れた。 「お、お前……今、何を……」 レオリオが床に這いつくばったまま、呆然とクロを見上げている。 クロはレオリオに背を向けた。 「お前の組み手は、右に体重が偏っている。次は死ぬ。直せ」 それだけ言って、歩き出す。 「なっ……！　助けたくせに、なんでそんな言い方しかできねえんだよ！　礼を言おうとしたのに！」 レオリオが怒鳴った。 でも、クロは振り返らない。 「あいつなりの気遣いだ、レオリオ。助けたことを、助けたと感じさせたくないんだろう」 クラピカが小声で言った。 「やっぱりな」 キルアが口の端を吊り上げた。 （トンネルでレオリオのバッグを拾った時と同じだ。助けるが、感謝されるのを拒む。めんどくせえ奴だけど、悪い奴じゃねえんだろうな） 塔を出たとき、外はすっかり夜だった。 満天の星空が広がり、遠くで波の音が聞こえる。試験官が飛行船に乗り込めと促した。 次の試験はツェビル島——プレート収集試験だ。 ── ツェビル島の朝は、濃い霧に包まれていた。 亜熱帯林の湿った空気が肌に絡みつく。見上げれば、巨大な樹木が天を覆い、葉の隙間からわずかな光が漏れているだけだ。 「ルールを説明する。各自、プレートを集めろ。他人のプレートを奪うのも自由。規定枚数を集められなければ失格だ」 試験官の合図で、受験者たちが一斉に島の中へ散っていった。 クロはすぐには動かなかった。 高台に登り、15分かけて島の地形と受験者の動線を観察する。 （あの5人組——最も多くのプレートを持っている。動きに無駄がない。おそらく、協力体制が整っている。ならば……） クロの頭の中で、罠の設計図が組み上がっていく。 「ゴン、お前は正面から近づけ。気づかれても構わない。むしろ、気づかせろ」 「わかった、任せて！」 ゴンは説明を全部聞かないうちに、笑顔で走り出していた。 クロは一瞬、言葉を失った。 （……信頼、だと？　まだ出会って数日だぞ） でも、その純粋な背中を見ながら、クロの口元がほんの少しだけ緩んだ。 「キルア、お前は左から。俺が右から挟む。ターゲットはリーダーだ」 「了解。でもよ、クロ」 キルアが青い瞳を細めた。 「お前、本当はもっと面白いもん持ってるんだろ？」 クロは答えない。ただ、キルアの目を見つめ返した。 作戦が始まった。 ゴンが正面から突っ込む。ターゲットグループの注意がゴンに集中した瞬間—— クロが右から、キルアが左から。 まるで影のように、リーダーの懐に飛び込んだ。 クロの指先が、リーダーのプレートを奪い取る。そのとき。 指先から手の甲にかけて、銀色の液体金属のような光が一瞬だけ走った。 0.3秒にも満たない発現。 でも、キルアは見逃さなかった。 （……やっぱりな） キルアが口の中で呟いた。 クロはキルアの視線に気づいて目を合わせる。でも、何も言わない。 キルアも問わない。 ── そして、最終試験を経て。 ハンター試験終了後、広場には合格者たちが集まっていた。 「やったー！　ライセンスゲットだ！」 ゴンがライセンスを高々と掲げて跳びはねている。 「次はどこ行くの？　クロもまた一緒に行動しない？」 ゴンが無邪気に提案した。 クロは一拍置いた。 「……俺は一人で動く」 短く答え、荷物を肩にかけて立ち上がる。 「世話になったな、クロ」 レオリオがぶっきらぼうに手を挙げた。 クラピカが静かに一礼する。 「まあ、縁があればな」 キルアが軽く言いながら、クロの目を真っ直ぐに見る。その青い瞳は、次に会う時には本当のことを話せという、無言の要求だった。 クロは人混みに踏み込んだ。 その瞬間。 「……師匠の仇は、天空闘技場に……」 ゴンだけが、その言葉の断片を聞いた。 クロは気づかず、人混みに消えていく。 ゴンは足を止め、その背中を見送った。大きな茶色の瞳に、純粋な心配と、絶対にまた会うという根拠のない確信が混ざっている。 「……クロ……」 夕日が、ルブリカの街を茜色に染めていた。 クロの背中が、人混みの中に溶けて消える。 でも、ゴンの心の中には、その言葉が小さな棘のように刺さったままだった。