深夜の天空闘技場は、昼間の熱狂が嘘のように静まり返っていた。 控え室近くの廊下。壁に並んだ歴代闘士の写真が、非常灯の薄明かりに浮かび上がっている。ゴンは壁にもたれて座り込み、キルアは立ったままポケットに手を突っ込んでいた。 「[serious]クロの奴、大丈夫かな」 ゴンの声は普段よりずっと小さかった。さっきの通路でのクロの様子が、まだ頭から離れない。ヴァレクという男に何かを囁かれた後の、あの硬直した背中。振り払われた手の冷たさ。 「[sarcastic]大丈夫じゃねえだろ。完全に頭に血が上ってやがった」 キルアは壁に背中を預け、天井を見上げた。銀色の髪が冷たい蛍光灯の光を反射する。 「[serious]明日の試合、まともに戦える状態じゃねえ。罠だとしても、あのまま飛び込むぞ」 「[angry]……なんでだよ！ なんでクロは一人で行こうとするんだ！」 ゴンは膝の上で拳を握った。逆立った深緑の髪が震える。 「[cold]あいつは、誰かに頼ることを知らねえんだよ。ずっと一人で、復讐だけを抱えて生きてきたんだろうな」 キルアの声には、暗殺者として育てられた者だけが持つ、冷めた理解があった。 「[sad]それって、すごく寂しいことだよ」 ゴンが顔を上げた、その瞬間だった。 キルアの瞳孔が、猫のように縦に狭まった。 「[cold]――後ろだ」 振り返るより早く、二人の首筋に冷たい手が触れた。念のオーラが一瞬で膨れ上がり、ゴンは声を出す間もなく意識を刈り取られた。キルアは一瞬だけ抵抗の動きを見せたが、相手の気配遮断があまりに完璧で、反応が遅れた。 視界が暗転する。 ―――― どれだけ時間が経ったのか。 ゴンが最初に感じたのは、錆びた鉄の匂いと、手首に食い込む冷たい感触だった。目を開ける。 薄暗い空間。床はホコリまみれで、壁の塗装は剥げ落ち、天井からは無数の鉄骨が剥き出しで垂れ下がっている。廃棄フロア――使用停止区画の241階。 二人は、梁から吊るされた錆びた鉄骨の柱に、背中合わせで縛り付けられていた。ゴンがもがこうとすると、縄がぎしりと軋む。口には布が噛まされ、声が出せない。 （クロ……！） ゴンは必死に布越しに叫ぼうとした。くぐもった声が漏れるだけだ。縄が肌に食い込む。でもゴンはもがき続けた。恐怖よりも、あの通路で一人去ったクロの背中が、怒りよりも心を焦がしていた。 キルアは静かに目を開けた。青い瞳が、冷たく周囲をスキャンする。まず縄の素材を確認し、結び目を分析し、次に縄に込められた念の質を探った。 （微細な念の固定処理……動けば動くほど締まる仕掛けか。暗殺者相手にやりやがる） キルアはわずかに口元を歪めた。暗殺者の訓練で培った筋肉の弛緩技術で、数ミリだけ縄を緩める。しかし、その瞬間、縄が自動的に締まり、手首の感覚が失われかけた。 （こりゃダメだ。俺一人じゃ抜け出せねえ） キルアはすぐに抵抗をやめ、呼吸を整える。体力の温存。状況の変化を待つ。それが、今できる最善だった。 ゴンはまだもがいている。その目には涙が浮かんでいた。怒りか、悲しみか、それとも不安か――自分でもわからないまま、ただクロの名を呼ぼうとしている。 ―――― クロは宿屋デュラム・インの一室で、壁にもたれていた。 明かりはついていない。窓から差し込むルブリカの街灯りが、彼の横顔を青白く浮かび上がらせる。黒い瞳は一点を見つめたまま、動かない。 ヴァレクの声が、耳の奥で繰り返し再生されていた。 「あの老人はなァ、最後までお前の名前を呼んで泣いてたぞ」 「『クロ……クロ……』ってなァ。いい声で泣いてたぜェ」 指輪をカチカチと鳴らす音。歪んだ笑み。左頬の刀傷。油っぽく乱れた鉄灰色の髪。濁った灰色の瞳。 全部が、脳裏に焼き付いている。 その時、ドアの下から、かさりと紙の擦れる音がした。 クロの視線が動く。 床に、一枚の封筒が差し込まれていた。 立ち上がり、拾い上げる。封を開けると、中から数本の銀色の髪がこぼれ落ちた。キルアの髪だ。そして、一枚の略図――241階、廃棄フロアへのルートが描かれている。手書きの走り書き。 手が震えた。 これは罠だ。頭では完全に理解している。ゴンとキルアを人質に、自分を廃棄フロアに誘い込むための、明らかな罠。 （一人で行けば死ぬ） 冷静な分析が、頭の中で警告を発している。戦力差は明白だ。ヴァレクは強化系で、あの一撃の破壊力はチタン合金相当の防御すら粉砕する。正面から戦って勝てる相手じゃない。 （だが） クロは封筒を握りしめた。 荷物も持たず、武器も持たず、部屋を出る。 廊下は冷え切っていた。エレベーターを無視して非常階段に向かう。一歩、二歩、三段飛ばしで駆け上がる。 靴音が非常階段に反響する。241階分。一気に駆け上がる。 その間、頭の中で師の声が響いていた。ゴルド・ハイネンの声だ。 『弟子を孤独にするのは、師の失敗だ』 あの老人はいつもそう言って、クロの頭をくしゃくしゃに撫でた。大きな手だった。温かかった。 『クロ、一人で抱え込むな。誰かに頼れ。それがお前の弱さを、強さに変えるんだ』 クロの足が一瞬止まった。 （でも、俺は――師を守れなかった） 冷え切った研究室の床。血の匂い。ぐったりと倒れたゴルドの体。あの夜、クロは間に合わなかった。 （だから、今度こそ――） また走り出す。呼吸が荒い。心臓の鼓動が耳の奥でうるさく鳴っている。 鉄扉の前に立った。241階。廃棄フロアへの入口。 クロは一度、深く息を吸った。 そして、蹴破った。 ―――― 錆と埃の匂いが、むっと鼻を突いた。 薄暗い空間の中央に、ゴンとキルアが縛り付けられている。二人とも口に布を詰められ、声を出せない。ゴンは縄で手首を血まみれにしながらもがき続け、キルアは歯を食いしばってこちらを見ていた。 その隣に、ヴァレクが立っていた。 「[laughing]ひひっ、来たぜェ。ゴルドの弟子がよォ」 ヴァレクは指輪を鳴らした。ゆっくりとクロに向き直る。 クロの視界から、冷静さが消えた。 （守る――今度こそ） 思考より先に、体が動いていた。 メタリックスキン。全身の皮膚に銀色の液体金属が走り、硬度をチタン合金相当まで引き上げる。床を蹴って、正面からヴァレクに肉薄した。 「[sarcastic]いいぜェ、その目だ。ゴルドも最後はそんな目をしてやがった」 ヴァレクの右腕が、光を帯びた。グラヴィトン・フィスト。オーラを極限まで凝縮し、拳の密度を高める強化系の能力。 一撃目。 クロの右腕に命中した。 ゴキン、と骨の砕ける音がフロアに響く。メタリックスキンが、まるでガラスのように粉砕された。クロの体が壁に叩きつけられ、床に転がる。 立ち上がる。 右腕がだらりと垂れ下がっている。 二撃目。 左肩を狙った。クロはかわそうとしたが、ヴァレクの拳速が予想を超えている。衝撃が鎖骨を砕き、左腕の感覚が消える。 三撃目。 わき腹にめり込んだ拳が、肋骨を数本まとめてへし折った。口から血が噴き出す。床に倒れ込み、埃が舞い上がる。 「[angry]う、あ……！」 それでも、クロは立ち上がろうとした。折れた肋骨が内臓に刺さるような痛み。血の味が口の中に広がる。視界がぼやける。 「[sarcastic]立つのかよ。たいした根性だぜェ」 ヴァレクはゆっくりと近づき、床に這いつくばるクロの腹を踏みつけた。 「[laughing]ゴルドもなァ、最後までしぶとかったぜ。弟子のお前の名前を泣きながら呼んで、それでもまだ戦おうとしてやがった」 ゴツン、と腹を踏みにじる音。 クロの口から、さらに血が溢れた。 キルアはその光景を、青い瞳に焼き付けていた。感情を消した冷徹な分析の目だ。だが、奥歯を噛み締める力は強まっている。 ゴンは声にならない叫びを上げながら、縄に食い込むほど体を揺さぶっていた。手首の皮が剥け、血が滴る。それでも止められない。 「[laughing]これで二人目だなァ」 ヴァレクはクロから足を離すと、ゴンの方へゆっくりと向き直った。右の拳にオーラが集まり、輝きを増していく。 その言葉が、クロの内部で3年前の記憶と完全に重なった。 冷え切った研究室の床。血だまり。師の横たわる体。あの時も、クロはただ見ているだけだった。間に合わなかった。守れなかった。もう二度と、あんな思いはしたくないのに――また同じことが起きようとしている。 （やめろ） クロは床に手をついた。折れた肋骨が動くたびに激痛が走り、視界が白く飛ぶ。それでも、手が床を掴んだ。 （やめろ……） 涙が一滴、埃まみれの床に落ちた。自分が泣いていることに、クロは気づいていない。ただ、目の前でゴンを殺そうとしているヴァレクを、止めなければならないという衝動だけが全身を突き動かす。 （やめろ！！！） 声にならない叫び。クロは折れた体を一センチずつ引きずり、片膝をついて立ち上がった。 ヴァレクがゴンに向けて、拳を振りかぶる。 「[cold]ゲームステート・インターフェース――」 クロの血が滲む唇が、その言葉を紡いだ。 「[cold]全系統、ゼロにリセット。操作系に80%以上を配分する」 瞬間。 全身の細胞が一斉に焼け付いた。 制約が発動した。一系統に80%以上を配分して使用した場合の代償――一時間の激痛。 「[angry]が、あああああああッ！！！」 クロの視界が真っ白に飛んだ。全身の血管の中で、溶岩が流れているような灼熱感。焼け焦げるような痛みが、骨の髄まで走り抜ける。 膝が崩れかける。 それでも、両手で床を押さえ、倒れることを拒んだ。 目の前でヴァレクが動きを止める。 「[surprised]……なんだ、このオーラは」 クロの全身から、純粋な操作系のオーラが溢れ出していた。メタリックスキンの時とは比べ物にならない、研ぎ澄まされた念の波動。 でも、痛みで意識が飛びかける。視界がチカチカと点滅する。 （意識を……保て……） クロは歯を食いしばった。奥歯がミシリと軋む。血の味が濃くなる。 発動が完了するか、意識が途切れるか。 その境界で、クロの瞳だけが、燃えるような闇を宿してヴァレクを睨みつけていた。