天空闘技場の観客席は、熱狂の渦に包まれていた。 歓声が壁に反響し、床を震わせる。二百階のリングでは、ゴンが正面から相手に突っ込んでいた。逆立った深緑の髪を汗で額に貼りつかせ、大きな茶色の瞳が敵の拳の軌道を追う。彼の戦い方はいつもそうだ。避けもせず、小細工もせず、真正面から相手の攻撃を受け止めて、そのまま押し返す。 リング上で、対戦相手の大男が棍棒を振り下ろした。 ゴンは足を止めない。棍棒が肩をかすめる瞬間、体を沈めて懐に飛び込んだ。拳が相手の鳩尾にめり込む。鈍い音が空気を震わせ、大男の巨体がくの字に折れた。 「[excited]まだだ！」 倒れかけた相手の腕を掴み、そのまま背負い投げ。マットがドスンと大きく揺れた。 観客席の一角で、クロは腕を組んでそれを見ていた。黒い瞳がリングを睨む。背筋は針金のように真っ直ぐ伸びている。左の手首から肘にかけて、薄く銀色の線が浮かんでは消えていた。 ゴンが相手を押さえ込む。レフェリーがカウントを取る。 クロの体は微動だにしない。 しかし、ゴンが劣勢に追い込まれた一瞬——相手の反撃で後ろに吹っ飛ばされ、リングに背中を打ちつけた瞬間——クロの上体がほんの少しだけ前傾みになった。自分でも気づいていない、ほんの数センチの動き。 「[sarcastic]へえ」 隣に座っていたキルアが、口の端を吊り上げた。銀色の髪が照明を受けて輝く。猫科の獣を思わせる青いアーモンド型の瞳は、リングではなく、クロの横顔を見ていた。 （こいつ、やっぱりそんな顔もできんだな） ゴンが立ち上がる。相手はもう動けない。勝負はついた。 クロは静かに背もたれに体重を戻した。その顔からは、また何も読めなくなる。 次はキルアの番だった。 彼の戦いはゴンとは対照的だった。相手の動きを冷たく先読みし、一歩も踏み込ませない。攻撃は最小限。無駄な動きは一切ない。まるで氷の刃で相手を切り刻むような、正確で非情な試合運び。 クロはキルアの試合も無表情で見ていた。だが、キルアが相手の関節を極め、一瞬で戦闘不能にした時、クロの口元がほんの少しだけ歪んだ。それは、同じ世界の住人に向ける、暗い理解の表情だった。 試合が終わり、通路でゴンが駆け寄ってくる。 「[excited]クロ、見てた！？　どうだった、俺の試合！」 汗で光る顔いっぱいに笑みを浮かべて。 「[cold]相手の二撃目、左に体重が寄りすぎていた。倒すならあの瞬間だった」 クロは短く答えた。視線はゴンではなく、通路の先の暗がりに向けられている。 「[surprised]え……あ、そうかも！　でも、あの時はまだ相手の動きが読めてて——」 ゴンは気にしない。むしろ真剣にクロの指摘を頭の中で再生している。 「[sarcastic]ま、あの程度の相手なら問題ねえだろ」 後ろからキルアが合流した。ポケットに手を突っ込んだまま、クロの方をちらりと見る。 クロは何も言わず、二人に背を向けて歩き出した。 --- その夜。 ルブリカの街は闘技場を中心にした歓楽街「リングサイド」が不夜城のように輝いている。だが、宿屋デュラム・インの一室は静かだった。壁は分厚く、窓の外の喧騒は遠くかすかに聞こえるだけだ。 クロは窓際の椅子に座っていた。手には冷めた紅茶のカップ。湯気はもう立っていない。 部屋のドアがノックもなく開いた。 キルアだった。 「[cold]よお」 キルアは部屋に入ると、ドアを背にして立った。腕を組み、クロをじっと見下ろす。 「[cold]お前、本当の能力はなんだ」 いきなり本題だった。 クロの手がカップを置く。陶器が触れ合う小さな音が、静寂を破った。 「[cold]……何のことだ」 「[sarcastic]とぼけんなよ。ツェビル島でのプレート争奪戦——お前がリーダーの懐に入った時、指先に銀色の光が走った。0.3秒もなかったが、俺は見たぜ」 クロの黒い瞳が、キルアの青い瞳とぶつかる。 「[cold]メタリックスキンだ。お前も知ってるだろ」 「[sarcastic]ああ、知ってるぜ。皮膚に液体金属を纏う操作系の能力。でもな、あの光はそれだけじゃ説明できねえ」 キルアが一歩前に出る。空気が張り詰めた。 「[serious]飛行船でのボール奪取もだ。お前があのネテロのボールを取った時の動き——あれは操作系の身体強化だけじゃ不可能だ。まるで未来が見えてるみてえに、最適な軌道を選んでた」 クロは黙っていた。 キルアは感情で迫ってはいなかった。同情でも懇願でもない。ただの事実として、論理として、クロの隠しているものを暴こうとしている。 「[serious]俺たちが知らないまま隣にいる方が危険だろ」 その言葉に、クロの眉がほんの少し動いた。 （こいつは、俺のことを危険視しているんじゃない。知らないまま戦うことを、危険だと言っている） 「[gentle]クロ」 いつの間にか、ゴンが部屋の入り口に立っていた。大きな茶色の瞳は、何も問い詰めてはいない。責めても、急かしてもいない。 ただ、そこにいる。 クロはその無言の重さに、観念したように口を開いた。 「[cold]……ゲームステート・インターフェース」 低い声だった。 「[cold]俺の真の能力は特質系だ。六系統のオーラ親和性を、一日一回だけ自由に配分できる」 「[surprised]え……それって、つまり、今日は強化系で明日は放出系みたいな？」 ゴンが目を見開く。 「[cold]そうだ。状況に応じて、どの系統の能力者にもなれる」 「[serious]反則だな。だが、そんな便利な能力に制約がないわけねえよな」 キルアの言葉に、クロは小さく息を吐いた。 「[cold]ああ。一つの系統に80%以上配分して使用した場合、その後一時間、全身に激痛が走る」 クロの声は平坦だった。しかし、その部分だけ一瞬、間が空いた。 「[cold]痛みの間は念の使用も不可能だ。一時間、動けなくなる」 「[serious]一時間も動けなくなるだって……？　もし戦闘中にそんなことが起きたら……」 「[cold]死ぬな」 クロはあっさりと言った。 「[scared]怖くないのか、クロ！？　そんな危ないことしてて！」 ゴンが詰め寄る。その声には本気の心配が滲んでいた。 「[cold]ちょっと面倒くさいだけだ」 クロの返事はあまりにも事務的で、それがかえって本音から目をそらしていることを露呈していた。 キルアは黙っていた。そして、ゆっくりと口を開いた。 「[gentle]話してくれてありがとう」 それだけだった。 それ以上も、以下も言わない。同情も、心配も、助言も。ただ、受け止めただけ。 クロの肩から、ほんの少しだけ力が抜けた。自分でも気づかない、わずかな変化だった。 ゴンは黙ってクロを見ている。その純粋な瞳には、それでも変わらずにクロが映っている。 三人の間に、試験中の緊張感とは違う、静かな連帯が生まれた。 --- 翌日。 朝日が昇る前に、クロは控え室へ向かう通路を歩いていた。 両側の石壁には歴代の闘士たちの写真が飾られている。その無数の顔が見下ろす中を、ただ一人進む。 今日の対戦カードは掲示板に貼り出されていた。 『230階リング　クロ　対　ヴァレク』 その名前を見た時、クロの足は一瞬止まった。しかし、表情は変わらない。ただ、目の奥の温度がわずかに下がっただけだ。 通路の先から、足音が聞こえた。 重く、引きずるような足取り。 その男は、クロの三メートル手前で立ち止まった。 鉄灰色の短髪が油っぽく乱れている。左頬を縦断する深い刀傷。異様に瞳孔の開いた濁った灰色の瞳が、クロの全身を舐め回すように見下ろした。口が歪み、歯がむき出しになる。 ヴァレクだった。 「[cold]……そのオーラ」 ヴァレクの声は静かで、しかし背筋にへばりつくような粘つきがあった。 「[cold]液体金属みてえなオーラの質……ゴルド・ハイネンの弟子か」 クロの足が止まった。 体中の血液が、凍りつく音が聞こえるようだった。振り返った時のクロの顔は、もはや無表情ではなかった。何年も封じ込めていた何かが、表面を裂いて滲み出している。 「[laughing]ひひっ、その顔、傑作だぜェ」 ヴァレクは歪んだ笑みを深くした。指輪をカチカチと鳴らしながら、クロだけに届く声量で囁く。 「[whispers]あの老人はなァ、最後までお前の名前を呼んで泣いてたぞ」 クロの呼吸が止まった。 「[whispers]『クロ……クロ……』ってなァ。いい声で泣いてたぜェ」 ヴァレクの声は、まるで甘い蜜のように耳に絡みつく。 「[laughing]ひひひ、明日が楽しみだぜェ。師匠の仇が、今度はどんな声で泣くのか——」 クロの手が、制御を失った震えと共に強く握り締められた。 銀色の線が左腕に浮かび上がり、指先が液体金属のように変化し始める。オーラが膨れ上がり、通路の空気が震えた。 ヴァレクは笑いながら、その場を去っていった。 クロは立ち尽くしたままだった。 顔からは血の気が引き、それでいて目だけが異様な熱を帯びている。怒りと痛みが、全身を硬く縛りつけていた。 「[scared]クロ！！」 ゴンが通路の向こうから走ってくる。キルアも一緒だった。 「[serious]今の……あいつは何だ」 キルアはクロの変わりように、一瞬言葉に詰まる。 「[cold]……関係ない」 クロは二人を見なかった。静かだが、完全に拒絶の色を帯びた声で告げる。 「[cold]二人は来るな」 「[angry]なに言ってんだよ！　来るなって、どういうこと！」 ゴンがクロの腕に触れた。 クロはその手を、静かに——しかし明確に振り払った。 「[serious]お前がさっき話してくれたから言う。これは俺たちにも関係がある」 キルアが一歩前に出る。 クロは振り返らなかった。 その背中は、試験中の無駄のない立ち振る舞いではなかった。全身が怒りと痛みで固まり、硬質な孤独をまとっている。 「[cold]これは、俺の戦いだ」 クロはそれだけ言うと、リングへの通路を歩き出した。 「[angry]待てよ、クロ！！」 ゴンが追いかけようと足を踏み出す。 しかし、キルアが肩を掴んで止めた。 「[serious]今は行かせろ」 キルアはクロの背中から目を離さない。その青い瞳は、昨夜の優しさを消し、冷徹な分析の色に戻っていた。 「[serious]あいつ、今は誰の言葉も聞けねえ。復讐の炎に飲まれてる」 「[sad]でも、あのままじゃ……！」 ゴンの声は震えていた。 クロの背中が、通路の暗がりに消えていく。 二人はその背中を見送ることしかできなかった。リングの向こうで、観客の歓声が地響きのように響いてくる。 次の対戦が、始まろうとしていた。