飛行船のエンジン音は、地下トンネルの静けさとはまるで違っていた。低く、重く、体の芯にまで響くような振動。窓の外には、どこまでも続く白い雲海が広がっている。 クロは窓際の席で、壁にもたれるようにして座っていた。背筋は伸びているが、視線は外の景色に向けられているわけでもない。ただ、何も見ていない。黒い瞳は深く沈み、感情の色を一切映さない。その横顔は、周囲のざわめきから完全に切り離されていた。 一次試験を通過した受験者たちで、船内は少しばかりの開放感に包まれている。疲れ切って眠る者、緊張が解けて談笑する者。だが、クロの周りにだけは、目に見えない薄い壁があった。誰も、近づこうとしない。 ――その空気を、まるで感じ取っていないかのように、一人の少年が近づいてきた。 「クロ！」 弾むような声。逆立った深緑の髪が、船内の光を受けて揺れる。ゴンは遠慮なく、クロの隣の席にドカッと腰を下ろした。釣り竿のケースが、ガツンと座席に当たる。 クロは、ほんの少しだけ視線を動かした。それだけだった。 「すごいね、飛行船って！　雲の上を飛ぶんだね！　地下トンネルと全然違うや！」 答えはない。 ゴンは気にしない。彼の大きな茶色の瞳は、クロの横顔をじっと見つめている。 「そういえばさ、試験のときのこと、もっと聞きたかったんだ。クロってすごく足速いんだね。あの長い道を、全然疲れた様子もなくて」 「……別に」 クロは短くそう言った。視線は窓の外へ向けられたままだ。 でもゴンは、その一言が返ってきたことが嬉しかった。ニコッと笑顔を輝かせる。 「それに、あの時、スーツの人がバッグ落としそうになったの、すぐに拾ってあげてたでしょ。すごく親切だと思ったな。俺、名前、まだ覚えてないけど、あの人、すごく感謝してたよ」 （ただ、邪魔だっただけだ） クロは心の中でそう呟いたが、口には出さない。なのに、ゴンの言葉は続く。 「あとね、試験官の人にあんな質問してた。『次の試験はもっと面白いものですか』って。俺、あれ聞いて、クロって変な人だなーって思った」 クロの眉が、ほんのわずかに動いた。 「何が言いたい」 「だから、なんで試験受けてるの？」 直球だった。ゴンは首をかしげ、純粋な好奇心の光をその大きな瞳いっぱいにたたえて、クロを見つめている。 クロは答えなかった。 沈黙。 普通の人間なら、ここで気まずくなる。質問を引っ込めるか、話題を変えるか。だが、ゴンは違った。彼は、気まずさを感じる回路を持ち合わせていないかのように、次の質問を繰り出す。 「クロは、ハンターになったら何がしたいの？」 クロの黒い瞳が、初めてゴンを正面から捉えた。感情の読めない、深い闇のような目。ゴンはその視線を受け止め、それでも笑顔を絶やさない。 「……うるさい」 絞り出すような、小さな声だった。 それは、完全な拒絶ではなかった。むしろ、どう対処していいかわからない戸惑いが、言葉の端に滲んでいた。 その声を聞いていたのは、少し離れた席で退屈そうに足を組んでいたキルアだった。銀色の髪を逆立てた少年は、猫のような青い瞳を細めて、口の端を吊り上げる。 （へえ。あのクロって奴、あんなしつこいのに問い詰められて、『うるさい』だけ？　普通、ああいうのに付き合わされるくらいなら、実力行使で追い払うか、完全に無視するかだろ） キルアは、音もなく席を立った。その歩みは、まるで獲物に近づく猫のように静かで、あっという間にクロの正面の席に座っていた。 「よお」 クロの視線が、ゴンからキルアに移る。 「お前、なんで完全に無視しないんだよ。あんな質問攻め、バーカって感じだぜ。普通はもっとバッサリやるか、ガン無視だろ」 これは煽りだった。しかし、ただのからかいではない。同じ暗い世界に身を置く者として、クロの底にあるものを見極めようとする、危うい試探の言葉でもあった。 クロはキルアを静かに見返した。 「お前が今していることと同じ理由だ」 その声は平坦で、温度がない。キルアの青い瞳が、一瞬だけ獣のように細まった。互いの視線が絡み合い、二人の間に言葉にならない緊張が走る――互いに相手の正体を測り合う、危うい均衡。自分たちが「普通の子供」ではないことを暗黙のうちに理解している者同士の、静かなる探り合い。 「え？」 そこに、またも空気を読まない声が割り込んだ。ゴンはキョトンとした顔で、クロとキルアを交互に見比べる。 「二人とも何の話してるの？　仲良くなりたいってこと？」 クロとキルアが、同時に黙り込んだ。 ゴンは本気でわかっていない顔をしている。純粋な疑問符だけが、彼の頭の上に浮かんでいるのが見えるようだった。 （……こいつ、マジか） キルアは脱力し、思わず口元を押さえた。怒りを通り越して、笑いが込み上げてくる。 「……ぷっ、あはは！　お前、すげえな！　あ、いや、悪い悪い、別にバカにしてるんじゃねえぜ」 キルアは腹を抱えて笑い出した。ゴンはますますわからないという顔をしている。その構図が、またおかしかった。 クロは視線を壁へ戻した。だが、その口元は、ほんのわずかに緩んでいた。自分でも気づかない、ほんの一瞬の反応。それを見たキルアは、笑いを引っ込め、フッと鼻を鳴らした。 （ああ、こいつも結局、ただのガキだ） その時だった。 「ほう、相変わらず若者は元気じゃのう」 しわがれた、それでいて不思議な貫禄を持つ声が、船内に響いた。 振り返ると、いつの間にか、一人の老人が立っていた。白い道着のような服を着て、長い白髭を蓄え、両手を背中で組んでいる。その立ち姿は驚くほど自然で、まるでずっとそこにいたかのようだった。そして何より、その老人から放たれる空気が、異常だった。 クロの全身に、ピリピリとした緊張が走る。 （このオーラ――化け物か） 老人は、細められた目の奥で、ゴンとキルア、そしてクロをじっくりと品定めするように見つめると、ポケットから一つのボールを取り出した。テニスボールくらいの大きさの、ただのゴムボール。 「わしはネテロ。この試験を仕切っておる者じゃ。お前たち、ちょっと遊んでいかんか？」 老人――ハンター協会会長ネテロは、まるで近所の公園にでも誘うかのような気軽さで言った。クロの背筋が冷たくなる。この老人のオーラの質は、これまで戦ってきたどんな相手とも次元が違う。底が知れない、底なしの暗黒のような深さだ。 「簡単なゲームじゃよ。このボールを、わしから一秒でも奪えたら、ハンター資格をくれてやろう」 「本当か！？」 ゴンの目が輝いた。キルアも、顔つきが変わった。それは、遊びを見つけた獣の目だ。 「やるやる！　絶対奪ってやる！」 ゴンは即座に飛びかかった。釣り竿のように、しなやかな動きでネテロの懐に潜り込もうとする。だが、ネテロはひょいと半歩横に動いただけ。ゴンの手が空を切る。 「いいぞいいぞ、若いのは」 「今行くぜ、ゴン！」 キルアもスイッチが入った。暗殺術で鍛え抜かれた変幻自在のステップ。二人は声をかけ合い、連携してネテロを挟み込もうとする。だが、老人はまるで未来が見えているかのように、二人の動きをことごとく先読みする。 「惜しいのう！　あと一歩じゃ！」 翻弄する、というよりも、まるで孫の遊び相手をしているかのような余裕。しかし、それでいて、ボールに触れることすら許さない、絶対的な技量の差があった。 クロは壁にもたれたまま、動かなかった。だが、その黒い瞳だけは、老人の動きを一瞬たりとも逃さずに追っていた。 （あの始点と終点の切り替え――普通の速度じゃない。身体強化だけじゃなく、動作そのものを最適化している。無駄な動きがないから、まるで時間の中で一人だけ滑っているように見える） 数分が経った。ゴンの動きが、急に鈍り始める。疲労ではない。全力で老人の速度に感覚を合わせようと、脳がオーバーヒートを起こしているのだ。 「はあっ……はあっ……！」 ゴンの足がもつれ、前のめりに崩れ落ちる。意識がプツンと途切れたのだ。 「ゴン！」 その瞬間、ゴンが掴み損ねたボールが、床に向かって落下する。ポーン、と軽い音を立てて跳ねた。 そのボールを、一本の手が、つまみ上げた。 誰にも予備動作を悟られず、音もなく。まるで、ボールの落下地点に最初から手があったかのように。液体が、引力に従って器に収まるような、自然すぎる一動作。 クロだった。 「ほう」 ネテロの目が、初めて細められた。老人は笑っているが、その目は笑っていない。深い皺の奥から、クロの全身をスキャンするような、鋭い光が放たれる。 「最初からできたのか。それをわかっていて、ここぞという瞬間だけに動いた。面白いのう、お前さん」 クロは無言で、ボールをそっと床に置いた。その動作には、ボールを奪い取った成功体験に対する、一切の感慨が伴っていなかった。 「ええ」 クロは立ち上がり、ネテロの目をまっすぐに見つめた。その黒い瞳には、依然として何の感情も浮かんでいない。 「なら、ハンター資格をいただけますか」 それは要求だった。媚びも、遠慮も、敬意もない。ビジネスライクな、ただの最終確認。 ネテロは、皺だらけの顔に笑みをたたえたまま、何も答えなかった。ただ、ゆっくりと踵を返し、背中を向ける。そして、手に持ったボールを、ポン、ポンと片手で弄びながら、船内の奥へと消えていく。資格を与えるとも、与えないとも言わずに。 クロはその背中を見送りながら、小さく息を吐いた。その表情は無だった。要求が通ったかどうかにも、まるで関心がないかのようだった。 彼が動いたのは、ただ、この場のノイズを終わらせるためだけだったのだ。 「おい、お前……」 キルアは、クロの背中に声をかけた。その声には、先ほどまでの軽薄な調子は全くない。尊敬でも、親しみでもない。同じ世界の住人を見つけた時の、同族嫌悪にも似た驚愕だ。 （こいつ、今、本気でボールを奪った。あのネテロの動きを、最初から読み切ってやがった。こんな奴が、同年代にいるなんて……） キルアの胸の中に、黒くて熱い何かが渦を巻いた。それは、初めて抱く感情だった。 その時、「う、うーん……」 ゴンが目を覚ました。 「あれ！？　ボールは！？」 彼は飛び起き、周りをキョロキョロと見回す。そして、クロが立っているのを見て、すべてを察した。 「すごい！！　クロが取ったの！？　どうやったの！？」 ゴンは、ついさっきまで気を失っていたことなど忘れたかのように、目を輝かせてクロに詰め寄った。その無防備な喜び方は、あまりにも純粋で、眩しかった。 クロは一瞬、その明るさに応えるべき言葉を探すように、口を開きかけた。 そして、閉じる。 代わりに、わずかに口元が緩んだ。それは、完全に自分でも制御できなかった、不意の反応だった。 「……別に」 クロはすぐに視線を窓の外へ逃がした。 「また教えてよ！　今度はちゃんと、俺も見てたい！」 ゴンは満足げに笑った。キルアは、そんな二人を後ろから見つめながら、黙ってクロの一瞬の反応を記憶に刻んだ。 （こいつは、ただの冷血漢じゃねえ。もっと、もっと面倒くせえ奴だ） 「用がある」 クロはそれだけ言うと、くるりと背を向け、人気のない通路の端へと歩き去った。その背中は、どこかひどく遠く、誰にも踏み込ませない孤独を背負っているように見えた。 残されたゴンとキルアは、無言で顔を見合わせる。 「……あいつは、何を抱えてるんだろうな。一人で、すごく遠くを見てるみたいだった」 ゴンは、クロが消えた通路の暗がりを見つめながら、ポツリと言った。その声には、ただの好奇心だけでなく、心の底からの心配が滲んでいた。 「さあな」 キルアは、あえて冷たく答え、ポケットに手を突っ込んだ。 （あいつは、どこまで本気を隠している？　あの底知れなさは、普通の生き方をしてきた奴の目じゃない。目的のためなら、自分すらも消耗品みたいに扱う。そういう、狂った奴の目だ） 飛行船は、ゆっくりと雲の層を突き抜け、夕日に染まる空へと浮上していく。窓から差し込むオレンジ色の光が、二人の少年のシルエットを壁に映し出した。その光は、クロが去った通路の闇だけを、決して照らそうとはしなかった。