夜が明けた。 澪は目を開けた。 いつもと違う感じがした。何かが、ない。 手をのばした。玲の布団。冷たい。 （玲？） 起き上がった。6畳の部屋をぐるっと見回す。キャットタワーの横。キッチン。ユニットバスのドア。 いない。 枕元を見たとき、気づいた。黒い毛が3本、シーツの上に落ちていた。 猫の毛だ。 澪の体が固まった。それから、ものすごい速さで玄関に向かった。ドアを開けた。廊下。薄暗い。朝の6時前。アパートはしんとしている。 廊下の端に、人影があった。 壁に背をあずけて、座り込んでいる。黒髪。181センチの体が、なんか縮んで見えた。 「[scared]玲！」 駆け寄って、膝をついた。 玲の右手を見た瞬間、声が出なくなった。 右手が、猫の前足になっていた。黒い毛が生えて、指が丸まって、人間の手じゃない。左耳の上には黒い猫耳がにょきっと生えていた。 玲は青白い顔で澪を見た。金色の目が、いつもより大きく見えた。 「[whispers]……戻りかけてる」 たった一言だった。 澪は玲の腕をつかんだ。冷たかった。引っ張って立たせた。玲はふらっとした。澪が支えた。二人で部屋に戻った。 ドアを閉めた。 タオルを取り出して、玲の猫の前足を包もうとした。うまく巻けない。手が震えていた。何度やっても結び目がほどける。 そのとき。 猫の前足が、タオルをぎゅっと握った。 「[laughing]……」 笑いが出た。泣きそうなのに笑いが出た。 猫が踏み踏みするやつだ。あのムニュムニュするやつだ。玲は気づいて、すぐに手を引っ込めようとした。でも澪がタオルごと握り返した。 「[cold]……やめろ」 「[gentle]やめない」 タオルを結んだ。今度はちゃんと巻けた。 澪は玲の手を持ったまま、ちょっとだけ下を向いた。 （クロがいなくなるのが怖い、じゃない） 胸の奥で、何かがはっきりした。 （玲がいなくなるのが怖い） 窓の外で、ミナセ市の朝が少しずつ明るくなっていった。 * * * 昼すぎ、インターホンが鳴った。 「[scared]えっ」 玲は布団の上に座っていた。猫耳はまだある。右手はタオルで包んである。 画面を見た。誠だった。 柔らかく茶色がかった髪。穏やかな緑色の目。右手に小さな花束を持っていた。澪は3秒固まってから、インターホンを取った。 「[gentle]えっと……ちょっと待って、誠くん」 「[serious]あ、うん。大丈夫だよ」 玲に向かって小声で言った。 「[scared]隠れて」 「[cold]嫌だ。俺がなんで隠れる必要がある」 「[scared]お願い！」 玲は立ち上がった。廊下に出ようとした。 ドアを開けた瞬間、誠がそこに立っていた。 沈黙。 誠の目が、玲の左耳の猫耳に止まった。タオルで包まれた右手に止まった。花束を持つ手が、ぴくっとした。 「[scared]これはえっとその、コスプレ！　コスプレだよ！」 「……澪」 誠は澪を見た。穏やかな緑の目が、いつもより真剣だった。 「[serious]俺に、隠してることあるよね」 澪の口が止まった。 （話せない。話したら玲が——でも嘘をついたら誠くんを——） 誠はやさしい声で続けた。 「[gentle]怒ったりしないから。ただ、知りたいんだ」 その声が、澪の胸に刺さった。 そのとき、玲が誠の花束をじっと見た。首をちょっと傾けた。 「[cold]……それ、食えるのか」 「……え？」 「花束」 「[surprised]食べ……ません」 「[cold]じゃあ何のためにある」 「えっと……気持ちを、伝えるためです」 玲は3秒考えた。 「[cold]意味がわからない」 澪は泣きたいのか笑いたいのかわからなくなった。 * * * 玄関の前で、三人がいた。 誠は澪を見ていた。澪は何も言えなかった。 「[serious]澪、僕は……」 そのとき、玲が口を開いた。 開いたが、音が出なかった。 玲は自分の喉に手をあてた。また口を開いた。かすれた音だけが出た。声じゃない。それだけで全部分かった。声が、出なくなっていた。 玲の金色の目が驚いた顔をした。 それを見た澪の中で、何かが切れた。 「[crying]玲……！」 澪は玲を抱きしめた。廊下で、誠がいる前で、関係なかった。 玲の肩の幅が、昨日より少し小さい。体温が高い。背中に手を当てると、なんか違う。骨の感触が変わってきている。 「[whispers]玲、玲、玲……」 名前を呼び続けた。 玲は声が出ない。だからじっと澪の顔を見ていた。金色の目が、何かを言おうとしていた。何を言いたいのか、澪にはわからなかった。それが余計に怖かった。 澪のスマホが光った。 ひなたからのメッセージだった。 「明日、玲くんに告白する！ 絶対成功させるから応援してて！😤」 澪は泣いた顔のまま、スマホの画面を見た。 告白する相手が、今自分の腕の中で消えかけている。ひなたはそれを知らない。その事実がじわっと胸に広がった。 「[serious]……俺に、できることがあれば言ってくれ」 誠は静かに言った。 澪は首を振った。首を振るしかできなかった。 誠の手のひらが、ポケットの上でぎゅっと閉じるのが見えた。 玲が口を動かした。声は出なかった。でも澪には分かった。「うるさい」って言おうとしてる。いつもの顔だった。澪はもっと強く抱きしめた。 誠は玲を見た。それからぽつりと言った。 「[surprised]……猫？」 誰も答えなかった。 * * * 夜になった。 誠は帰っていた。部屋には澪と玲の二人だけ。 玲の猫耳は消えていた。右手も人間の手に戻っていた。でも顔色が悪かった。口の悪い強がりが、どこかに行っていた。 玲はベッドの端に座って、窓の外を見ていた。 ハヅキ橋の方角だ。猫のころ、何度も脱走して一人で行っていた場所。 「[cold]……俺はどうせ猫だ」 低い声だった。澪の方を向いていなかった。 「人間のふりをしていただけだ」 間があった。 「[cold]お前は……あの男と一緒にいたほうがいい」 「[angry]そんなの関係ない！」 玲は窓の外を向いたままだった。 「[angry]玲は玲でしょ！　猫でも人間でも、玲は玲じゃん！」 玲は答えなかった。 ハヅキ橋の方角を見ている横顔が、どこかここから消えることを覚悟しているように見えた。 澪は床にへたり込んだ。膝を抱えた。 （どうすればいいんだろう） 涙が出た。止まらなかった。声を殺して泣いた。 あの男と一緒にいたほうがいい、という言葉が頭の中で繰り返された。それって、俺はお前の隣にふさわしくない、ってことだ。澪にはわかってしまった。 （ふさわしくないって、何の話） 胸が痛かった。 クロのことが好きだった。猫のクロが。5年間ずっと一緒にいたクロが。でも今この胸が痛いのは、玲が消えるかもしれないからだ。玲のことが、怖いくらい、大事だった。 （あたし、玲のこと……） 部屋の電気を消した。暗くなった。窓から街明かりが入ってくる。 玲は窓際に座ったままだった。 澪はベッドに倒れ込んで、膝を抱えたまま泣き続けた。 涙でぼやけた視界の中で、ミナセ市の夜が静かに続いた。 いつの間にかうとうとしかけたとき、気配がした。 ベッドの端に、何かが座った。 澪はそっと目を開けた。玲が、布団の端にちょこんと座っていた。体を小さくして、膝を抱えて。 昨日の夜の猫式謝罪と、全く同じ形だった。 澪は何も言わなかった。指摘する気力もなかった。 でも。 （いてくれてる） 目を閉じた。玲の体温が、布団の端からかすかに伝わってくる。 明日の朝、ひなたが告白してくる。誠への説明もまだできていない。玲がなぜ猫に戻りかけているのか、原因は何も分からない。全部、そのままだ。 何も解決していない夜が、ゆっくりと明けていこうとしていた。