金曜日の午後、トウヨウ大学の1号館廊下は帰りの学生でざわついていた。 授業が終わって、澪はバッグを肩にかけて歩き出したところだった。昨日のことがまだ頭の中でぐるぐるしている。玲がカチューシャをつけたまま帰っていったこと。誠が読み上げた伝説の言葉。「玲が自分の気持ちを認めない限り、根本解決にはならない」——そのことを夜中ずっと考えていた。 「[serious]澪」 廊下の壁際に誠が立っていた。柔らかく茶色がかった髪、穏やかな緑色の目。でも今日はいつもよりちょっとだけ、目が真剣だった。 「[gentle]えっと……誠くん？　授業終わったの？」 「うん」 誠は少しだけ息を吸った。手のひらが、ポケットの中で汗をかいているのが澪にも伝わるくらい、彼の肩がかちこちだった。 「[serious]澪。僕、ずっと君のことが好きだったんだ」 廊下の雑音が、ふっと遠くなった気がした。 澪は止まった。バッグの肩紐を持ったまま、動けなくなった。誠の緑色の目が、まっすぐこちらを見ている。長年の幼なじみの顔で、でも今だけは違う顔で。 「[scared]えっ……誠く——」 「[serious]分かってる」 誠が先に言った。 「[serious]黒瀬のことが好きなんだろ」 「ち、違——」 言いかけて、止まった。 否定しようとした。でも口が動かなかった。顔が、勝手に熱くなっていく。 誠がゆっくりと笑った。穏やかで、でも目の端がちょっとだけ光っている笑顔だった。 「[laughing]お前ほどわかりやすいやつはいないよ、澪」 「そ、そんなことないよ！」 「[serious]あるよ。めちゃくちゃある。……ずっと見てたから、分かる」 澪の目が、じわっと熱くなった。違う、そうじゃない、と言いたかった。でも何が「違う」のか、もう自分でも分からない。玲の顔が頭に浮かぶ。あの金色の目が。「俺も。お前がいたから」と言えなかった、あの横顔が。 「[crying]……ごめん、誠くん」 声が、かすれた。 誠は黙って澪を見ていた。それからぐしっと目元を拭って、ふっと笑った。笑いながら、目がちゃんと泣いていた。 「[laughing]いいよ。覚悟はしてたし」 「誠くん……」 「[laughing]でも諦めないからな。あいつが猫に戻ったら、次は俺の番だから」 澪は泣きながら笑ってしまった。なんでこんなタイミングで笑えるんだ、と思いながら、でも止まらなかった。 「[crying]もう、そんなこと言わないでよ……！」 「[laughing]言う。絶対言う」 廊下に夕方の光が差し込んで、二人の間に幼なじみだけが持てる、温かくて少し切ない空気が流れた。 * * * 土曜日の昼前、玲のスマホが鳴った。 画面を見た。ひなたからだった。 「カゲロウ通りでも一緒に歩きませんか！ 気分転換になりますよ！」 玲は3秒考えた。断る理由もとくに思いつかなかった。 「[cold]……まあ、いいけど」 カゲロウ通り商店街は昼の光の中で賑やかだった。アーケードの屋根越しに日差しが差し込んで、商店街特有の混ざった匂いがする。揚げものの匂いと、どこかの花屋の匂いと、古びたアーケードの匂いが全部いっしょになったやつ。 ひなたは鮮やかな紅色の三つ編みを揺らしながら、玲の隣を歩いていた。明るいラムネ色の目がきょろきょろと店を見渡している。笑うと八重歯が見える。 「[excited]玲くん、どこか行きたいとこありますか？」 「[cold]別に」 「[excited]じゃあ一緒に決めましょう！ あ、あのたこ焼きおいしそう！」 玲はひなたがたこ焼き屋に向かうのを見ながら、ふと足を止めた。 目の前にハコマートがあった。 コンビニ「ハコマート ミナセ南口店」——澪と何度も来た場所だ。澪が毎回財布を出して「また3個！？」と言いながら、でも結局ツナマヨおにぎりを買ってくれる場所。 玲は気がついたら、中に入っていた。 おにぎりのコーナーに向かって、ツナマヨを3個取った。 「[surprised]え、もうおにぎり？」 たこ焼きを持ったひなたが後ろにいた。 「[cold]何が悪い」 「悪くないけど……」 レジで払った。ひなたが「澪ちゃんといつも来るんですか？」と聞いた。玲は「別に」とだけ答えた。 そのまま商店街を歩いた。しばらくして、玲の足がまた止まった。 喫茶ランプの前だった。 ミナセ駅南口から徒歩2分、自家焙煎珈琲の匂いが外まで漂ってくる小さな喫茶店。窓際に席がある。澪が週2回通う場所。玲が、窓から外を眺めるのが好きな席。猫だったころから、外を見るのが好きだった名残で。 「[cold]……入るか」 「あ、いいですね！」 扉を開けた。白髪のマスター・倉橋がちらっとこちらを見て、会釈した。玲は迷わず窓際の席に向かった。 ひなたが向かいに座って、メニューを開きながらちらっと玲を見た。 さっきから何か、ずっと考えている顔をしていた。 珈琲が来た。玲は窓の外を見ながら飲んだ。カゲロウ通りの人通りが見える。 「[serious]……玲くん」 「なんだ」 「[serious]今日、全部澪ちゃんとの場所ばっかり行ってるよね」 玲の手が、カップの上で止まった。 「[cold]……偶然だ」 「コンビニも、ここも」 「[cold]この辺には店が少ないんだ」 「カゲロウ通りに店が少ない……？」 玲は黙った。 ひなたがカップを両手で持って、まっすぐ玲を見た。いつもの元気いっぱいの顔じゃない。ちゃんと、真剣な顔だった。 「[serious]玲くん、澪ちゃんのこと好きでしょ」 玲は答えなかった。 窓の外を向いた。カゲロウ通りのアーケードの屋根。その向こうに、ハヅキ橋の方角がある。 何か言い返そうとした。でも、言葉が出てこなかった。 * * * しばらくして、店を出た。 ひなたがちょっとだけ寂しそうに笑った。八重歯がちらっと見えた。でもいつもの元気な笑顔とは、少しだけ違う笑顔だった。 「[sad]私、振られちゃったな」 「……俺は何も——」 「[excited]でもまだ好きだからね！ 次のチャンスは絶対逃さないから！」 言い切って、ひなたはカゲロウ通りの人混みの中に手を振りながら消えていった。 元気すぎる撤退だった。 玲は一人でハコマートのツナマヨおにぎりを持ったまま、ひなたが消えた方向をしばらく眺めた。 商店街の昼の音が続いている。誰かが笑う声。子どもが走る足音。 玲は無言でハヅキ橋の方角を向いた。 （……なんで、全部あそこに繋がるんだ） 自分でも分からなかった。ただ、足が自然にそっちへ向いていた。 * * * 日曜日の夕方。 ハヅキ川の水面がオレンジ色に染まっていた。 ハヅキ橋——ミナセ駅から徒歩8分、欄干が低くて夕日がきれいに見える場所。猫だったころ、玲が脱走して一人で来ていた場所。 澪と玲が、並んで欄干に寄りかかっていた。 川の音がする。風が吹いて、澪の黒いショートヘアがふわっと揺れた。 澪はずっと川を見ていた。昨日から、何を言えばいいか考えていた。誠に言い当てられた瞬間から、ずっと。 「[gentle]ねえ、クロ——」 言ってから、「あ」と思った。 「[gentle]じゃなくて、玲」 玲がちらっとこちらを見た。金色の目が夕日を反射している。 「[cold]クロでいいぞ」 「[gentle]玲のほうが好き」 玲が黙った。川を見た。 「[cold]……そうか」 また沈黙になった。 澪は欄干を握った手に、少しだけ力を込めた。深呼吸した。 「[serious]あたし、玲がいなくなるの怖い」 玲が動かない。 「[serious]猫のクロも好きだったよ。5年間、ずっと一緒にいたから。でも、今の玲も好き。っていうか……たぶん、ずっと好きだった。猫の時から」 一気に言った。言ってしまった。 夕日がハヅキ川に溶けていく。川面がきらきらしている。 玲の金色の目が、大きく開いた。澪の方を見た。口を開いた。何か言おうとした。また閉じた。もう一度開いて—— 玲の手が、澪の頭にのった。 ぽん、と。 「[surprised]えっ」 「[surprised]頭撫でるの！？ ここで！？」 ずっこけそうになった。なんで告白したら頭を撫でられるんだ。猫か。猫なのか。いや、元猫なんだけど。 玲が少しだけ目を逸らした。耳が、じわっと赤くなっていく。 「[cold]……俺も」 ぼそっと言った。 「[cold]恨んでなんかいなかった。爪切りも、お風呂も……全部、お前と一緒だから我慢できた。お前がいたから、俺は——」 最後まで言えなかった。 口を閉じて、また川を向いた。 でも澪には分かった。全部、ちゃんと分かった。 澪の目から、涙がぽろっとこぼれた。泣くつもりじゃなかった。でも、出てきてしまった。 玲が困った顔をした。 「[cold]……なんで泣く」 「[crying]知らないよ、そんなこと」 澪が玲の手に、自分の手を重ねた。ぎこちなく、手を繋いだ。 玲の手は大きくて、温かかった。 その瞬間——玲の頭に、薄く浮かびかけていた黒い猫耳が、すっと消えた。 音もなく、きれいに、ただ消えた。 二人ともしばらく気づかなかった。ただ、夕日の中でハヅキ川の音を聞いていた。繋いだ手がぎこちなくて、でも離したくなかった。 しばらくして、澪がふと玲の頭を見た。 「[gentle]……猫耳、消えてる」 玲も自分の頭に手をやった。何もない。 「[cold]……そうか」 短い言葉だった。でもその声は、いつもよりちょっとだけ柔らかかった。 澪は玲の横顔を見た。夕日に染まった黒髪。金色の目が川面を見ている。 （ずっと好きだったのかな、あたしも） 分からない。でも、今この瞬間は、すごく確かだった。 繋いだ手の温かさが、ただ確かだった。 ——その時。 澪のスマホが、ブブっと震えた。 ポケットから取り出す。画面を見た。 お母さんからのLINEだった。 「来月そっちに行くね！ クロに会いたいな〜☺️」 澪の顔から、笑顔が消えた。 ゆっくりと玲の方を向いた。 玲も画面を覗き込んで、固まった。 猫のクロは、もういない。代わりに今ここにいるのは、身長181センチの黒髪のイケメン元猫だ。 澪と玲は、同時に顔を見合わせた。 「「[scared]どうしよう！！」」 繋いでいた手がほどけた。 ハヅキ橋に夕暮れの風が吹き抜けて、川面がきらきらと光った。