夜が明けた。 澪は泣いた目を洗った。鏡の中の自分を見た。目が赤い。まぶたが腫れている。 （玲が消えちゃう前に、できることを全部やる） それだけ決まっていた。 玲と笑い合ったあの日のことを思い出した。カゲロウ通り商店街、猫グッズの屋台の前。玲が猫耳カチューシャをつかんで「猫への侮辱だ」と言いながら、澪が「でも似合うよ」と笑ったら——あの時の玲の顔。うるさいと言いながら、ちょっとだけ嬉しそうだった。 澪はスニーカーを履いた。玲はまだ布団の中で目を閉じている。顔色が悪い。昨夜より悪い。 そっと玄関を開けて、走った。 カゲロウ通りは朝の光の中でゆっくり目覚め始めていた。シャッターが開く音。箒で地面を掃く音。澪は屋台の並びを探しながら走って、猫グッズの小さな店の前で止まった。 「[gentle]あの、猫耳カチューシャって、まだありますか」 店主のおばさんがにこっとして、棚の奥からピンクと黒のものを2つ出してきた。澪は黒を選んだ。 5分後、澪はアパートの203号室に戻っていた。 玲は布団の上に起き上がっていた。金色の目が、澪を見る。 「[cold]どこ行ってた」 「[gentle]いいから、これつけて」 澪は問答無用でカチューシャを玲の頭にのせた。 「[angry]は？　なんでだ、猫への侮——」 その瞬間だった。 玲の左耳の猫耳が、すっと消えた。昨夜からずっと残っていた黒い毛が引っ込んで、右手の指の先が——完全に人間の形に戻った。 二人とも止まった。 玲が右手を目の前に持ってきて、じっと見た。澪もそれを見た。 「……」 沈黙。3秒。 玲の頭の上には、猫耳カチューシャがのっている。黒髪に、黒い猫耳のカチューシャ。181センチのイケメンが、ぴこっとした猫耳をつけている。 澪は笑いをこらえた。こらえきれなかった。 「[laughing]にゃ」 「[angry]黙れ」 玲が手をのばしてカチューシャを取ろうとした。でも手が止まった。自分の右手を見た。また見た。 ゆっくり考えている顔だった。 「[cold]……カチューシャに力があるわけじゃない」 澪は笑うのをやめた。 「[cold]変わったのは、お前がいてここで笑ったこと。……お前といると、人間でいられるのか」 低い声だった。喜びじゃなかった。 玲の顔が複雑にゆがんだ。考えてる顔。でもその奥に、怖いと書いてある顔だった。 「[cold]……俺はお前に縛られることになるのか」 澪は何も言えなかった。 玲が猫だったころのことを思い出した。窓の外の鳥を見て、脱走して、好きな時に寝て、誰にも縛られない——それがクロだった。それが玲だった。そのプライドが、今、砕けそうになっている。 「[serious]玲……」 「[cold]答えなくていい」 窓の外を見た。カチューシャはまだつけたままだった。取ろうとして、取らなかった。 * * * 昼過ぎ、インターホンが鳴った。 画面を見た。紅色の三つ編みが見えた。 （ひなたちゃん……！） 澪が「ちょっと待って」と言う前に玲がドアを開けた。 ひなたが立っていた。明るいラムネ色の瞳が玲を見て、一瞬止まった。 カチューシャをつけたイケメンが立っている。 「[surprised]コスプレ！？」 「違う」 「[excited]でもかっこいい！！」 1秒で立ち直った。さすがだった。 ひなたは澪を見て、玲を見て、深呼吸した。八重歯が見えた。 「[excited]玲くん、好きです！　付き合ってください！」 澪が「ひなたちゃん待って——」と言いかけた。 玲は真顔で言った。 「[cold]悪いが、俺は猫だ」 ひなたが笑った。 「[laughing]猫なわけないじゃないですか、冗談うまいですね！」 「[cold]冗談じゃない。俺は猫だ」 ひなたの笑顔が少し止まった。 「[surprised]……え？　冗談じゃないの？」 玲は澪を見た。澪は目を泳がせた。 「[scared]えっとその……説明が」 「[cold]事実を言っただけだ。俺は猫だ」 ひなたが澪を見た。澪が小さく頷いた。 「[surprised]……マジで猫なの？」 「[serious]……マジで猫なの」 間があった。 「[excited]え、でもかっこいいからOK！！」 玲が固まった。澪も固まった。 ひなたはポジティブの塊だった。 * * * 一方、その頃。 誠はしおり堂の前に立っていた。 しおり堂——ミナセ駅南口から徒歩5分の古本屋で、店内には猫の置物が所狭しと並んでいる。店主の戸川は寡黙な女性で、いつも奥のカウンターに座ってお茶を飲んでいる。 誠は扉を開けた。鈴の音。猫の置物が並んだ棚が出迎えた。 「[serious]えっと……猫の伝承とか、民話とか、そういう本って……ありますか」 戸川が顔を上げた。 「何を調べたいの」 「[serious]猫が……人間になる、みたいな話です」 戸川は3秒考えた。無言で立ち上がって、店の奥に入った。 ガサガサという音。しばらくして、薄い冊子を一冊持って戻ってきた。 「[gentle]これ」 表紙に「ミナセ市郷土史　補遺篇」と書いてある。 誠は受け取った。ページをめくった。 民話のページ。地域の言い伝え。ミナセ市に伝わる古い話—— 手が止まった。 「人を愛した猫は、人の姿を得る。されど、愛を失えば元の姿に還る」 「[serious]……これだ」 全部繋がった。 澪の家にいるあのイケメン。猫耳。猫の手。澪が必死になっていた理由。花束を差し出した時の澪の顔。 みんな、全部、一本の線になった。 誠は本を抱えて店を出た。コーポ月見台に向かって歩き始めた。 * * * 夕方、月見台の前。 「[surprised]あれ、村田くん？」 ひなたが声を上げた。 玄関の前に4人がいた。澪、玲、ひなた、そして今到着した誠。 誠は澪を見た。玲を見た。玲の頭のカチューシャを見た。 「……」 何も言わなかった。それより先にすることがあった。 誠は冊子を開いた。 「[serious]えっと……これを読んでほしいんだ」 静かな声で読み上げた。 「人を愛した猫は、人の姿を得る。されど、愛を失えば元の姿に還る——」 4人が黙った。 澪は泣きそうな顔になった。ひなたが「え」と言って口を押さえた。玲は——壁を見ていた。耳の先が、じわじわと赤くなっていった。 「[surprised]待って……玲くん、ほんとに猫なの、本当に？」 澪が頷いた。 「[serious]……そう」 ひなたが玲を見た。玲を上から下まで見た。 「[surprised]澪ちゃんのこと、好きだったから人間になったってこと？！」 全員の視線が玲に集まった。 玲の耳が真っ赤だった。首まで赤い。 「[angry]……猫が飼い主を好きなのは当たり前だろ」 早口だった。 「「そんな話じゃ——」」 「[angry]当たり前のことだ。特別なことじゃない。猫はみんな飼い主が好きだ。以上」 玲は壁を向いた。顔が見えない。でも耳が赤い。首が赤い。もみあげのあたりまで赤い。 ひなたが手を挙げた。 「[excited]あたしは猫でもかっこいいからOK！　まだ諦めてないから！」 玲が振り返って「は？」という顔をした。 誠は静かに笑った。穏やかな、でもちょっと苦しそうな笑顔。全部わかった顔だった。 澪は笑えなかった。目に涙をためたまま、笑えなかった。 （玲が、あたしを好きで、人間になった） ペットへの愛情とか、飼い主への懐き方とか、そういう話じゃない。全然違う話だった。澪は今、それをちゃんとわかっていた。 「[cold]……誰もこれ以上何も言うな」 玲がぼそっと言った。カチューシャをつけたまま、真っ赤なまま、腕を組んで壁を向いている。 「[laughing]玲、カチューシャまだついてるよ」 「[angry]知ってる」 取らなかった。 * * * 誠が帰り際、澪に小声で近づいた。 「[whispers]えっと……冊子の続き、読んだ？」 澪が首を振った。 誠は冊子のページをそっと開いて、指で一行を指した。 「人を愛した猫は、人の姿を得る。されど、愛を失えば元の姿に還る——人としての姿を保つには、猫もまた愛を言葉で認めなければならない」 ひそひそと読み上げて、冊子を閉じた。 「[whispers]……玲くんが自分の気持ちを認めない限り、根本解決にはならないみたいで」 澪は固まった。 アパートの前を見た。玲がひなたに向かって「猫でもOKって何がOKなんだ説明しろ」と言っている。ひなたが「好きだからOKなんです！」と元気よく返している。 あの頑固で口の悪い、猫のプライドを全力で守っている元猫が——「俺は猫だ」と言い張り続けている限り、また消えかけていく。 （どうすればいいんだろ） 澪は夕空を見上げた。 ツキミ台の上に、オレンジ色の光が広がっていた。