「[excited]よーし！ 今日こそバズる動画を撮るぜ！」 ビリーの声が、昼前のトリノ通り商店街に響き渡った。 ぼさぼさの茶髪を揺らしながら、彼は三台の高級フォンを両腕に抱えている。昨日、アンビーが通販で取り寄せた最新モデルだ。箱を開けた時の、あの新品の機械の匂いがまだ鼻に残っている。 「三台もあれば、どんなアングルでも撮り放題だ！」 後ろからニコが、重たそうなカメラバッグを肩にかけてついてくる。黒いショートヘアは今日もきっちり整えてあるけど、眉間のしわはいつもの三倍深い。 「……お前、企画考えてきたんだろうな」 「[laughing]もちろん！ ニャグル横丁で猫を撮る！ 以上！」 「以上じゃねえよ！」 早口のツッコミが飛ぶ。左のこめかみに、うっすら青筋が浮かんでいた。 「猫を撮るって、どう撮るんだよ。走ってるところか？ 寝てるところか？ 猫じゃらしで遊ぶのか？ 具体的に言え！」 「[laughing]なんとかなるって！ 猫がいれば絵になるんだよ！」 「なるかぁ！」 ニコはカメラバッグを抱え直した。中には、高級フォンと一緒に、あの黒歴史——さかなフォンも忍ばせてある。昨日、アンビーがポケットにしまい込んだのを、こっそり返してもらったのだ。 （今日こそ、まともに撮る） ニコは心の中で、静かに決意していた。 最後尾を、アンビーが歩いている。腰まで伸びた暗い灰色の髪が、歩くたびにさらさらと揺れた。彼女は無言で、新品のフォンを一つ、大事そうに両手で持っている。深い紫色の目が、画面をじっと見つめていた。 「[whispers]……カメラ、綺麗」 周りの騒がしさの中で、彼女の声は紙を撫でるみたいに小さかった。 トリノ通り商店街から南西へ、歩くこと八分。 「お、ここがニャグル横丁か！」 細い路地が、くねくねと奥まで続いている。入り組んだ路地のあちこちに、小さな看板や暖簾がかかっていた。猫カフェ「ゴロニャーゴ」、魚介の屋台「シッポ亭」、魔除けだという二又のしっぽの飾りを売る雑貨屋。 そして何より、猫又の獣人たちがあちこちにいる。 屋根の上をぴょんぴょん跳ぶ子供、日向で丸くなって昼寝する老人、路地で世間話をする若者たち。みんな猫耳と、二又に分かれた尻尾をゆらゆらさせている。 「おおお！ 本物の猫耳だ！ 触ってもいいですか!?」 ビリーが一番近くにいた若い猫又の女性に駆け寄ろうとして、ニコに首根っこを掴まれた。 「やめろ！ 捕まるぞ！」 「だって本物だぜ!?」 「当たり前だ！ ここはニャグル横丁だぞ！」 ニャグル横丁。新エリー都の地上と地下の境目にある、猫又の獣人が多く住むエリアだ。ここには約三千五百人のニャグル族が暮らしている。 ようやくニコが手を離すと、ビリーは気を取り直して、三台の高級フォンを掲げた。 「[excited]よし！ 撮影開始だ！」 「……で、何を撮るんだよ」 ビリーの手が、ぴたりと止まった。 沈黙。 「……えっと」 ニコも黙った。 アンビーは、無言で路地の猫をフォンで撮り始めている。 「[excited]わかった！ 通行人の猫耳獣人に、フォン持って走ってもらおう！」 「お前、それ無許可のロケ協力だろ」 ビリーはすでに、通りすがりの猫又の男性に駆け寄っている。 「[excited]ちょっとすみません！ フォン持って全力疾走してもらえますか！？」 男性の猫耳がピンと立った。 「……は？」 「[excited]動画の撮影です！ バズりたいんです！」 「え、いや、急に言われても……うち、今から買い物が……」 そこへニコが飛んできて、ビリーの頭をはたいた。 「すみません！ こいつ馬鹿なんで！ お気になさらず！」 ニコはビリーの襟首を引っ張って、その場を離れた。 「[angry]なにするんだよ！」 「こっちのセリフだ！」 その時、そばでしゃがみ込んでいたアンビーが、小さくつぶやいた。 「[whispers]……撮れた」 彼女のフォンの画面には、路地で丸まって寝ている野良猫が映っている。十秒の短い映像。 三人で頭を寄せて、再生ボタンを押す。 猫は、一度だけ耳を動かして、そのまま寝続けた。 再生が終わる。 三人とも、何も言えなかった。 「……まあ、悪くない、かも？」 「その猫、一ミリも動いてなかったぞ」 「[cold]……編集でなんとか」 「お前は編集を舐めてる」 三人が路地の真ん中で途方に暮れていると—— 「[laughing]にゃははー！ なんだにゃ、にぎやかだにゃー！」 高い声が、上から降ってきた。 見上げる。 二階建ての家の屋根の上に、誰かが立っている。 逆光の中、銀色の髪がキラキラと光っていた。高い位置で二つ結びにした髪が、風に揺れる。猫のような縦スリットの入った黄金色の瞳が、三人を見下ろして、楽しそうに細められた。 そして、くるんと曲がった二又の尻尾。 ひらり、と屋根から飛び降りる。音もなく着地した。 「あたし、ネコチャン！ チャンネル登録八万人のにゃ！」 彼女の後ろから、もう一人、丁寧に階段を下りてくる影があった。 「……ネコチャン、勝手に屋根に登らないでください。迷惑になります」 こちらも猫耳と二又の尻尾を持つ猫又の獣人。でも、ゆったりしたパーカーを着て、穏やかな表情をしている。相方のネンネコだ。 「うち、ネンネコっていいます。うちらもペア動画大賞に参加してます。よろしくお願いします」 ビリーは目を見開いた。 「……は」 「え、お前、もしかして」 ビリーはネコチャンが持っているフォンの画面を、ガッと覗き込む。 そこには、ミルヴィーのチャンネル画面。 フォロワー数：80,234人。 「[excited]は、八万!?」 声が裏返った。 「[laughing]だから言ったにゃー！ あたし、バズってるにゃ！」 ネコチャンは自慢げに尻尾をゆらゆら揺らす。二又の先が、それぞれ違う方向にくるんと曲がっていた。 「[serious]わかった」 ビリーは、急に真顔になった。 「[serious]お前たちは、俺たちの——最大のライバルだ！」 「え？」 「[excited]俺たちは絶対に負けない！ このペア動画大賞、優勝するのはランダムフォン屋だ！」 ビリーはネコチャンを指さして、宣戦布告した。 ネコチャンは、あくびをした。 「[sarcastic]ふーん。頑張ってにゃ」 興味なさそうに、路地の日向にしゃがみ込む。 ビリーの指が、空を切ったまま固まる。 「……え？」 「あたし、今日は気分が乗らないにゃ」 ネコチャンは尻尾を抱え込むようにして、丸くなった。 「[laughing]撮影やーめた！ たい焼き食べたーい！」 「[angry]またですか！？ 大会期間中なのに！？」 ネンネコが慌てて声を上げる。 「だってお腹すいたにゃ。たい焼き、あんこがいいにゃ」 ビリーの顔が、ぱあっと輝いた。 「[excited]たい焼き！？ 隣のカリモチ堂のたい焼きが最高なんだよ！」 「知ってるにゃ！ タエのおばちゃんのたい焼きは絶品にゃ！」 「[excited]あんこ派？ それともクリーム派？」 「あんこに決まってるにゃ！ カスタードもいいけど、王道はあんこにゃ！」 「[excited]わかる！ 俺もあんこ派なんだよ！」 二人は、いつの間にか意気投合していた。 「待て待て待て！」 ニコが慌てて割り込む。 「お前ら、さっきまでライバル宣言してたよな!? なのに、なんでたい焼きで盛り上がってるんだよ！」 アンビーは、そんな三人の様子を無表情で見つめている。 そして——そっと、高級フォンの録画ボタンを押した。 日向で丸くなろうとして、でも尻尾が邪魔でうまく丸まれずにいるネコチャン。困り顔のネンネコ。たい焼きの話で盛り上がるビリー。それを必死に止めようとするニコ。 アンビーの指が、無意識に録画ボタンを押し続ける。 路地の空気が、さっきまでより、なんだか明るくなった。 ——その時だった。 「おい、お前ら」 野太い声が響いた。 路地の影から、三人の男たちが現れる。頭にはお揃いの薄汚れたニット帽、ボロボロのコートを着込んでいる。コートの袖には、赤い糸で縫い付けられた「B」のワッペン。 ボンプの構成員だ。 「なんだ、ガキども。高そうなフォン持ってるじゃねえか」 リーダー格の男が、にやりと笑った。 「ちょっと、それ、貸してみろよ」 そして、一番近くにいたアンビーの手から、高級フォンを奪い取ろうと腕を伸ばした。 アンビーは無表情のまま、フォンを胸に抱えて動かない。 「[scared]……いや」 「おい、貸せって言ってるんだよ！」 男がアンビーの腕を引っ張る。細い彼女の体が、ぐいっと揺れた。 「[angry]すぐに返せ！！」 ビリーが叫んで、男たちに飛びかかった。 「てめえ、邪魔すんな！」 男がビリーを突き飛ばす。 ビリーはよろけて、路地の石畳の段差に足を取られた。 ——ドテッ！ 派手に転倒する。 「あだっ！」 さらに最悪なことに—— ビリビリッ！ 鈍い布の破れる音。 「[laughing]うわ、ズボン終わったにゃ！」 ネコチャンが、陽だまりから顔を上げて笑った。 ビリーのズボンは、膝から丸ごと破れていた。剥き出しになった膝が、痛々しく擦りむけて赤くなっている。 「[angry]くそっ……！」 ビリーは膝を押さえたまま、動けない。 その瞬間—— 「今だ！」 ニコはカメラバッグから、さかなフォンではなく、ちゃんとした高級フォンを取り出していた。 カメラアプリ起動。迷わず三人のボンプに向ける。 ピントを合わせる指先は、普段とは別人のように正確で速い。 ——カシャッ。 静かなシャッター音。 三人の顔が、一瞬だけフレームに収まった。 「証拠撮ったか！？」 男たちが慌てて振り返る。 「[angry]証拠撮んな！」 リーダー格がニコに掴みかかろうとしたが、ニコは一歩下がってフォンを掲げた。 「[cold]動くな。このまま警察に送るぞ」 ニコの声は、自分でも驚くほど低く、落ち着いていた。 男たちは顔を見合わせる。 「……チッ、覚えてろよ」 三人は舌打ちをして、路地の奥へ走り去った。 ネンネコが、転んだままのビリーに駆け寄る。 「だ、大丈夫ですか！？」 「[laughing]痛てて……でも、なんとかなるって！」 ビリーは破れたズボンのまま、へらへら笑って立ち上がった。 アンビーはまだ、高級フォンを胸に抱えたまま、小さく息をつく。 「[whispers]……ありがとう」 彼女の声は、誰に向けたのか、わからないほど小さかった。 路地に、なんとも言えない空気が流れる。 「……映像、どうなってる？」 ニコは自分のフォンで、撮影したボンプの写真を確認した。ボケていて、ほとんど顔は判別できない。それでも、コートの「B」のワッペンだけは、かろうじて写っている。 一方、アンビーが撮り続けていた映像を、フォンで再生する。 路地の猫、十秒。 ネコチャンのあくび、三秒。 それだけだった。 「……はぁ」 ニコのため息が、路地に重く響いた。 「撮れた映像が、一つもない」 今日一日、何をしていたんだろう。 アンビーは、全員の顔を順番に見渡した。ビリーの破れたズボン、ニコの青ざめた顔、ネコチャンの笑顔、ネンネコの申し訳なさそうな顔。 それから、小さくつぶやく。 「[gentle]……明日、また来ればいい」 短い言葉。 でも、それは意外なほど、まっすぐで、柔らかかった。 ビリーの顔が、ぱっと明るくなる。 「[excited]アンビー……！ そうだな！ 明日がある！」 ニコも、肩の力が抜けた。 「……そうだな。今日は完全に失敗だが、仕方ない」 「[laughing]にゃはは！ あんたたち、面白いにゃ！ 明日もここに来るなら、あたしも来るにゃ！」 「え？ 気が向いたんですか？」 「たい焼き食べたいからにゃ！」 路地に、笑い声が響いた。 こうして、大会三日目の撮影は、何も成果がないまま終わった。 でも、何かが少しだけ、前に進んだ気がした。 ——夜。 ランダムフォン屋の二階、休憩室。 外の通りは静まり返り、トリノ通り商店街のネオンが、カーテンの隙間からチカチカと部屋に差し込んでいる。 ソファではビリーが、膝に湿布を貼って、大の字で寝ている。 アンビーはもう、自宅に帰った後だ。 ニコだけが、灯りを消した部屋で、一人フォンの画面を見つめていた。 再生するのは、昼間に撮ったボンプの写真。 ピンぼけで、人の顔かどうかもわからない画像。 でも、コートの袖に縫い付けられた「B」のワッペン——それだけは、かすかに確認できる。 「……ボンプ」 彼は小さくつぶやいて、フォンのメモに記録を残した。 ボンプ。地下旧市街を根城にする悪戯集団。正式名称は「ボンプ・ラリー団」。 （こいつらは、偶然邪魔してきたわけじゃない） ニコは、カメラバッグから、さかなフォンを取り出した。 相変わらず、もぐもぐと口を動かして、手の中で静かに震えている。 「……次、また現れたら」 彼はさかなフォンを握りしめた。 「今度こそ、撮影を止めさせない」 決意と、ほんの少しの恐怖が、胸の中で混ざり合う。 ——また来る。 それは確信だった。 窓の外では、新エリー都の夜空に、動画配信サイト「ミルヴィー」の広告灯が、ゆっくりと明滅していた。 大会は、まだ七日も残っている。