ランダムフォン屋の二階、休憩室。 窓の外はもう、白み始めている。商店街のネオンが、ひとつ、またひとつと消えていった。 ニコの指が、キーボードから離れた。 かさかさに乾いた唇。細めた目は血走っている。でも、その口元は、かすかに緩んでいた。 「……できた」 声は、かすれていた。 パソコンのモニターには、動画配信サイト「ミルヴィー」のアップロード画面。タイトルは『借金冒険譚』。 床で丸まっていた銀色の毛玉が、ぴくりと動く。ネコチャンネンネコだ。大きなあくびをひとつ。二又の尻尾が、ふわりと揺れた。 「[tired]……やっと終わったにゃ？　あたし、夢の中で三回もにゃんにゃんビーム撃ったにゃ」 「[serious]うるさい。お前は途中で寝ただろ」 ニコは肩を回す。ゴキゴキと、骨の鳴る音がした。 部屋の隅。ジャンクフォンの山にもたれて、ビリーは大の字で眠っている。口を半開きにして、すーすーと寝息を立てていた。ぼさぼさの茶髪は、さらに爆発している。 ニコはしゃがみ込むと、ビリーの額を、思い切り指で弾いた。 パチンッ！ 「[angry]起きろ！！　お前の企画だろ！！」 「[surprised]ふごっ！？」 ビリーが飛び起きる。寝ぼけた茶色の目が、キョロキョロとあたりを見回した。左の頬の古い傷が、朝日に照らされて薄く光る。 「できたんだよ、動画」 ビリーは、一瞬、ぽかんとした。 それから、寝ぐせだらけの頭をガシガシとかく。 「[excited]……できたのか！？」 「できた」 「[excited]すげえ！！　さすがニコ！！」 ビリーは叫ぶと、パソコンの前に飛びついた。ニコの肩に抱きつこうとする。 「[angry]近づくな！　息がくせえ！！」 ニコはビリーの顔を手のひらで押し返す。 「[gentle]……アンビーは？」 ニコがそう言った、その時だった。 カウンターの隅。 腰まで伸びた暗い灰色の髪が、日の光を吸い込んで、ゆっくりと揺れた。 アンビーは、ずっと起きていた。 深い紫色の大きな目は、相変わらず無表情だ。でも、彼女の手は、ぎゅっと、固く握られていた。 「[gentle]……見ました」 声は、ロウソクの火が消えるみたいに小さい。 「ニコさんの編集、計算より、三倍、上手です」 ニコは、一瞬、言葉に詰まった。 それから、照れくさそうに、切れ長の目を細める。 「……お前の脚本があったからだろ」 ビリーは、ふたりの顔を交互に見た。 八重歯を見せて、にかりと笑う。 「[excited]よし！　投稿するぜ！　みんな、いくぞ！　せーのっ！」 ビリーの人差し指が、高らかに、マウスの左ボタンを押し込んだ。 カチッ。 静かな朝の、小さな音。 動画が、世界に放たれた瞬間だった。 —— 「……ゼロ？」 五分後。 ビリーは、自分のフォンの画面にへばりついていた。 視聴数は、0のまま動かない。 「[angry]更新だ！　更新ボタンはどこだ！？」 「[serious]落ち着け。五分で数字なんか動くか」 ニコはこめかみを押さえている。睡眠不足で、イライラが最高潮だ。 ビリーは、フォンの画面を、指でスワイプし続ける。 「[excited]絶対に動いてるはずだ！　俺の心は、もう百万再生くらいのつもりで動いてる！」 「[angry]お前の心はどうでもいい。それでフォンが壊れたら、修理代はお前のポケットマネーから引くからな」 「怖いこと言うなよ！　俺、今月もう赤字だぜ！？」 ビリーは渋々、フォンをテーブルに伏せた。 三秒後。 裏返した。 「まだ0だ！」 「[angry]当たり前だ！！　三秒で見られるか！！」 ニコが怒鳴る。 アンビーが、無言で立ち上がった。 ビリーのフォンを、人差し指と中指でつまむ。 それから、テーブルの端まで、つつつ……と歩く。 四十センチ、遠ざけた。 「……少し、離れてください。あなたの念が、邪魔です」 「[surprised]念！？　俺、超能力者じゃないぜ！？」 「[laughing]にゃはは！　でもビリー、画面をにらむ顔が怖いにゃ。魚市場のボス猫より眼光が鋭いにゃ」 ネコチャンが、床で丸まりながら笑う。 ビリーは口をへの字に曲げて、床に座り込んだ。 しばらく、時計の針だけが、かち、かち、と進む。 視聴数が、ようやく「2」を表示する。 「[excited]来た！！　二人も見てる！！」 ビリーが立ち上がる。 その時、フォンが震えた。 ニコのフォンも、アンビーのフォンも、同時だ。 画面には『ミルヴィー』の通知。 ニコが、無表情で言った。 「……今の、俺が見た通知だ」 「俺もだ」 「……私もです」 「あたしは寝てたからまだ見てないにゃ」 しん、と、部屋が静まり返った。 視聴数は「5」。 「……五人中、四人は俺たちか？」 ビリーの声が、かすれる。 ニコは、深いため息をついた。 「……あと一回分は、隣のおばちゃんが、たい焼き焼きながら見たんだろうな」 「計算上、外部視聴者ゼロです」 アンビーが、淡々と言った。 「……詰みです」 空気が、一気に重くなった。 ビリーは、ぎゅっと拳を握る。 「まだ……まだ朝だし！　みんな寝てるんだよ！」 「俺は徹夜で編集してたけどな」 「……あなたも今から寝ます」 「寝かせてくれないのは誰だ！」 ネコチャンは、尻尾をゆらゆらさせながら、フォンをのぞき込んだ。 「[gentle]でもさ、これ、まだ始まったばかりにゃ。あたしが前にバズった動画も、最初の一時間は十回くらいだったにゃ」 十回。 この動画は、まだ、半分だ。 ビリーは、床に手をついた。 「……よし」 顔を上げる。 「待とう。信じて、待つんだ」 ニコは、何も言わずに、カーテンを閉めた。 部屋が、うす暗くなる。 「……寝るぞ。何かあったら起こせ」 ニコは、壁にもたれて目を閉じた。寝不足で、顔色が悪い。眉間のしわは、寝ても消えそうになかった。 ビリーは、アンビーを見る。 彼女は、フォンを見つめたまま、微動だにしない。 深い紫色の目が、画面の数字を映していた。 ——19回。 そのうちの何回かは、自分たちだ。 「……怖いか？」 ビリーの問いに、アンビーは、しばらく答えなかった。 それから、こくりと、小さくうなずいた。 「……あなたがたに、迷惑をかけました。だから、これでダメなら、私」 「ダメじゃない」 ビリーは、彼女の言葉を遮った。 いつもの、ヘラヘラした顔じゃない。 「俺たち、まだ諦めてない。だから、お前も、諦めるな」 アンビーは、じっとビリーを見つめた。 それから、かすかに、息を吸う。 「……わかりました」 —— 昼前。 休憩室に、ふたたび沈黙が戻っていた。 ニコは壁にもたれて寝ている。ネコチャンは床で丸まり、ビリーも机に突っ伏していた。 ただひとり、アンビーだけが、フォンを持ったまま座っている。 その時。 プルル、と、フォンが小さく震えた。 画面の上部に、通知が現れる。 『新着コメント：意味わからないけど笑いすぎて腹痛い、借金400万の子が本気すぎる』 アンビーの指が、ぴたりと止まった。 それから、まばたきを一度だけする。 もう一度、フォンが震えた。 今度は、連続で。 プルル、プルルルル、プルルルルルルル！ アンビーは、息をのんだ。 画面の数字が、動き出す。 ——21、34、67、128、298。 「……ビリー、さん」 声が、震えた。 「ニコ、さん」 ビリーが、顔を上げる。寝ぼけまなこで、アンビーを見た。 「[tired]……ん？　どうした、アンビー。腹減ったのか？」 アンビーは、首を横に振る。 それから、フォンの画面を、ビリーに向けた。 コメント欄が、流れている。 スクロールしても、しても、新しいコメントが現れる。 『あの意味不明な動画の続きだったのか』 『今回は泣きながら笑った』 『さかなフォンって何なんだよ』 『なんで主人公なんだよ』 『この子、最初に借金動画作った子だよね？』 『前回はネタだと思った、ごめん』 『みんなで拡散しよう』 『待って、普通に動画としてクオリティ高くない？』 『編集うますぎる』 指が、止まった。 とあるコメントが、目に入る。 『アンビーちゃん、よく頑張ったね』 見知らぬ誰かからの、たった一言。 アンビーの手が、かたかたと震え始めた。 「……ふ」 声が、もれた。 「……ふ、ふう」 彼女は、唇を引き結ぶ。 泣くのを、必死でこらえている顔だった。 「[excited]ニコ！　起きろ、ニコ！！」 ビリーの叫び声で、ニコが飛び起きる。 「[serious]……なんだ！？　ボンプか！？」 「違う！　見ろ、これ！」 ビリーが、自分たちのフォンをニコに突きつける。 視聴数は、もう、二千を超えていた。 「[surprised]……は？」 ニコは、目をゴシゴシとこする。 それから、画面を二度見した。 「[whispers]……嘘だろ」 「嘘じゃない！　見ろ、このコメント！　すげえだろ！！」 ビリーが、ニコの肩をバンバン叩く。 いつもなら怒り出すニコが、されるがままになっている。 画面には、続々とコメントが流れてくる。 かつて、アンビーの初動画を「意味不明」「頭おかしい」と笑いものにした掲示板の住人たち。 その連中が、次々と、手のひらを返していく。 『前回ボロクソ言ってすまんかった』 『最初に笑った奴、土下座しろ』 『借金返済をRPGにするとか発想がおかしい（褒めてる）』 『さかなフォンに笑い死んだ』 ネコチャンも、のそりと起き上がってきた。 「[surprised]にゃ……？　なんか、フォンがうるさいにゃ……って、うにゃあああ！？　あたしのフォロワーが一気に三千増えてるにゃ！！」 ネコチャンが、飛び上がる。 その時—— —— 商店街、トリノ通り。 果物屋の軒先で、派手な色のコートを着た四人の男が、うつむいていた。 赤、黄、青、緑。 胸元には「B」の白いワッペン。 ボンプの連中だ。 リーダー格の赤コートの男が、手にしたフォンを見つめている。 画面には、『借金冒険譚』。 ちょうど中盤。 撮影を邪魔しようとして、商店街の店主たちに人垣で囲まれ、「え？」と叫んだ自分たちの姿が、大映しになっている。 「……俺たちだ」 黄色いコートの男が、複雑そうに言った。 「[sad]なんか……俺たち、すげえ間抜けに見えるな」 「見えるってか、間抜けそのものだろ」 「うるせえ！」 赤コートが叫ぶ。 しかし、画面のコメント欄には、こんな言葉が溢れていた。 『この邪魔おじさんたちも好き』 『この人たち演技じゃないよね？』 『ガチのやつじゃん、むしろ最高のスパイス』 赤コートは、何度も、コメントをスクロールする。 「[sad]……邪魔おじさん」 ポツリとつぶやいた。 仲間たちも、それぞれのフォンで、同じ動画を見ている。 沈黙が、流れた。 それから、赤コートは、無言で、自分のフォンの画面をタップした。 高評価ボタンを。 もう一度、タップ。 さらにもう一度。 連打する。 黄色も、青も、緑も、黙って、同じように高評価を連打し始めた。 何度も、何度も。 —— ランダムフォン屋の前。 ガラガラと、戸が開いた。 ビリーが顔を出すと、そこには、赤いコートの男が立っていた。 背が高い。顔にはいくつもの傷跡。 でも、その目つきは、いつもの挑発的なものじゃなかった。 「……これ」 男は、ぶっきらぼうに、紙袋を差し出した。 中には、缶コーヒーが四本。 「徹夜したんだろ。差し入れだ」 ビリーは、きょとんとした。 「……え、いいの？　お前たち、俺たちのこと、めちゃくちゃ邪魔してたじゃん」 「[angry]うるせえ！　今はそういう気分なんだよ！」 赤コートは、顔を真っ赤にして怒鳴る。 それから、深く息を吸って、吐いた。 「[serious]……もう邪魔しねえ。お前らの動画、面白かった」 短く、それだけ言うと、赤コートは背中を向けた。 歩き出す。 その後ろ姿に向かって、ビリーは大声で叫んだ。 「[excited]ありがとな！！　お前も、動画、映っててよかったじゃん！！　一番笑えるってさ！！」 赤コートは、振り返らない。 でも、その肩が、かすかに震えた。 ビリーは、店の中に戻る。 「[excited]ニコ！　見たか！？　ボンプがコーヒーくれた！！　しかも缶コーヒー！！」 「[serious]……ああ、聞こえてたよ。だから、追いかけるなって。ああいう時は、こっちから追うと、かっこ悪く終わるんだ」 ニコは、缶コーヒーを受け取りながら、苦笑いした。 アンビーは、まだフォンを見つめている。 視聴数は、もう、とんでもないことになっていた。 コメントも、高評価も、数字がどんどん跳ね上がっていく。 「……計算上」 彼女が、ぽつりと言った。 「私たち、勝てるかもしれません」 —— 午後六時。 夕日が、トリノ通り商店街を、オレンジ色に染めていた。 コンテスト終了時刻。 ランダムフォン屋の二階。 四人は、テーブルを囲んで、座っていた。 誰も、何も言わない。 壁時計の秒針だけが、かち、かち、と進む。 その時。 プルル、と、フォンが鳴った。 全員のフォンが、同時に。 画面に、通知が現れる。 ——『ミルヴィー運営より、コンテスト結果発表』。 ビリーは、フォンを握りしめたまま、動かない。 「[whispers]……ニコ、見てくれ」 「[angry]なんで俺なんだよ！　お前が見ろ！」 「[scared]だって、怖いじゃん！」 「あたしは、もう結果を知ってるにゃ。さっき、なんとなく画面をカンニングしたにゃ」 ネコチャンが、悪びれずに言った。 「[serious]……見たのかよ」 「……にゃ」 ネコチャンは、金色の目を細めて、にやりと笑った。 その沈黙が、すべてを物語っていた。 アンビーが、ゆっくりと、フォンの画面を開く。 深い紫色の目が、文字をなぞる。 上から、下へ。 もう一度、上から、下へ。 「……」 彼女の手が、震え始める。 「ビリーさん」 「な、なに！？」 アンビーは、フォンの画面を、ビリーに見せた。 『第一回ペア動画大賞　優勝：ランダムフォン屋チーム×ネコチャン『借金冒険譚』』 『おめでとうございます！　賞金500万ディニーを、チームリーダーの口座にお振込みいたしました』 「[crying]……ふ、ふふ」 アンビーの口から、空気が漏れた。 「[laughing]ふふふふ、あは、あはははははは！！！」 彼女は、腹を押さえて、声を上げて笑い始めた。 初めて聞く、彼女の笑い声。 無表情だった少女が、涙を流しながら、お腹をかかえて、笑っている。 ビリーとニコは、固まった。 それを見ていたネコチャンだけが、嬉しそうに、二又の尻尾をパタパタと揺らしている。 「[laughing]にゃはは！　やっぱりね！　これで当分、高級マグロが食べ放題にゃ！！」 「[excited]……うおおおおおおおお！！！」 ビリーが、雄叫びを上げた。 そして、隣にいたニコに、思い切り抱きつく。 「[excited]やったああああ！！　俺たち、優勝だああああ！！！」 「[angry]離せ！　暑い！　お前、汗かいてるだろ！！　くっつくな！！」 ニコは、全力でビリーを振り払おうとしている。でも、その顔は、笑っていた。 アンビーは、まだ笑っている。 笑いすぎて、涙が止まらない。 「[laughing]……だって、さかなフォンが……さかなフォンが一番評価されてて……あはは……なんで……！？」 「[angry]あ？　データ上は、確かに、さかなフォンのアップが一番高評価だった。……俺の渾身の編集、ちょっと負けた気分だ」 「にゃはは！　あたしの『にゃんにゃんビーム』は！？」 「五分五分だな」 「五分にゃの！？　あの渾身のアドリブが！？」 部屋が、笑い声でいっぱいになる。 ひとしきり笑った後、アンビーは、ゆっくりと立ち上がった。 まだ、目には涙が浮かんでいる。 彼女は、ビリーとニコの前に立った。 腰まで伸びた灰色の髪が、夕日に透けて、きらきらと光っている。 「[gentle]……ありがとう、二人とも」 深く、頭を下げた。 「私、一人で、なんとかしなきゃって。ずっと、そう思ってました」 「でも、違いました」 「あなたたちと、一緒で、本当に、よかった」 ビリーは、鼻の頭をかいた。 照れくさそうに、へらりと笑う。 「[gentle]……だから、なんとかなっただろ？　俺、言ったじゃん。なんとかなるって！」 「[sarcastic]どの口が言うか。三十分前まで、視聴数十九回でへこんでたくせに」 「うるさい！　あれは、あれだよ！　戦略的沈黙ってやつ！」 その時だった。 プルル、と、またフォンが鳴った。 今度は、ビリーのフォンだけ。 『受信メッセージ：差出人不明』 「……誰だ？」 ビリーが、タップする。 画面に、短い文が浮かんだ。 『面白い連中を見つけた。近々会いに行く。——K』 「[surprised]……は？　K？　誰だよ、Kって！！　おい、ニコ、お前の知り合いか！？」 ビリーが叫ぶ。 ニコは眉をひそめて、画面をのぞき込む。 「[serious]……いや、知らねえ。でも、『面白い連中』ってことは、動画を見たやつか？」 「[excited]もしかして、ファン第一号！？　俺たち、もう有名人！？　サインの練習しとく！？」 「[gentle]……K」 アンビーが、ぽつりと言った。 「なんか、ちょっと、怖いですね」 「あたしも、このメッセージ、ちょっとだけ、気になるにゃ。でも、今は、お祝いだにゃ！」 ネコチャンが、高らかに宣言した。 「[excited]たい焼き奢りにゃ！　全員、カリモチ堂に行くにゃ！！」 「ちょっと待て、それ、俺に奢らせる流れか！？」 「当たり前にゃ！　優勝したんだから、リーダーがおごるのが、相場にゃ！」 「俺、まだ賞金、一銭も受け取ってないんだけど！？」 「借金返済の前に、打ち上げです。計算上、必要経費です」 アンビーが、真顔で言った。 ニコは、深いため息をつく。 「[gentle]……まあ、たまには、いいだろ」 四人は、階段を降りていく。 ランダムフォン屋の外に出ると、夕焼けが、すべてを赤く染めていた。 トリノ通りには、たい焼きの甘い香りが、ふんわりと漂っている。 隣のカリモチ堂から、タエおばちゃんが顔を出した。 「[excited]あんたたち！　優勝おめでとう！！　今日は、たい焼き、サービスしちゃうよ！！」 「[excited]マジで！？　おばちゃん、愛してる！！」 「調子いいねえ！　はい、あんこたっぷり、特別大盛りだよ！」 ビリーたちが、店に吸い込まれていく。 その時—— ビリーのフォンは、再び、暗くなった。 でも、画面の隅で、小さく、受信ランプが、赤く点滅している。 ——K。 次の騒動の気配だけが、静かに、ランダムフォン屋に残された。