大会七日目の朝。 ランダムフォン屋の二階、休憩室。 窓から差し込む朝日が、床に散らばったジャンクフォンの山を照らしている。 ビリーはソファの上であぐらをかいて、自分のフォンの画面をじっと見つめていた。 「[excited]おいおいおい！」 ニコが眉間のしわを深くして顔を上げる。 「……朝っぱらからうるさいぞ」 「[excited]動画のコメント、四百件超えてるんだけど！」 ビリーの声は嬉しそうだった。 でも、その顔は少しだけ引きつっている。 ニコは隣に座って、ビリーのフォンを覗き込んだ。 「……見せろ」 ミルヴィーの画面には、昨日投稿したばかりの動画が表示されている。 再生数は千二百回。 コメント欄は、スクロールしてもスクロールしても、次から次へと新しい書き込みが表示された。 「何がしたいのか全くわからん」 「最初の三十秒のオーケストラ、どこから持ってきた？」 「ラストの借金テロップ、ホラーすぎる」 「『借金残高：400万ディニー』の文字が十秒間、マジで怖い」 「これ、本物の人間が作ったのか？」 「AIに作らせたとしても、もうちょっとマシになるだろ」 「怖すぎて逆に笑った」 「笑えないんだが」 「編集者、精神状態大丈夫か？」 ニコの顔色が、どんどん青ざめていく。 「……なんだこれ」 声が小さかった。 ビリーは、へらへらと笑ってみせる。 「[laughing]なんかバズってるじゃん！ 見ろよ、コメント四百！ すごくね？」 「バズり方の問題だろ！！」 早口のツッコミが飛んだ。 左のこめかみに青筋が浮かんでいる。 「黒歴史だ……俺の編集が……」 「[sad]お前の編集じゃねえよ。アンビーが徹夜で一人で作ったやつだ」 二人の視線が、カウンターの奥に向いた。 アンビーはいつもの場所に座っていた。 腰まで伸びた暗い灰色の髪。 深い紫色の目は、手元の帳簿に落ちている。 いつもと変わらない、無表情。 でも—— 彼女の前には、隣のたい焼き屋『カリモチ堂』の紙袋があった。 タエおばちゃんが、朝一番に差し入れてくれたものだ。 たい焼きは、まだ湯気を立てている。 ところが、一口も手をつけられていなかった。 「[whispers]……アンビー？」 声をかけた。 アンビーは帳簿から顔を上げない。 「[surprised]おい、たい焼き食わねえの？ 冷めちまうぜ」 「……大丈夫です」 返事は小さかった。 一言だけ。 それっきり、彼女は黙って帳簿の数字を指でなぞっている。 ビリーは言葉を失った。 「なんとかなるって」——いつもの調子で言おうとして、喉に何かがつっかえた。 ニコが、黙ってビリーの背中を押す。 「……今は、何も言うな」 ニコの声は、いつもよりずっと低かった。 ビリーは口を閉ざした。 店内に、居心地の悪い沈黙が落ちる。 壁時計の秒針だけが、かち、かち、と空回りしていた。 外では、トリノ通り商店街の朝の喧騒が遠くに聞こえる。 商人の呼び声、買い物客の笑い声。 いつもの日常の音が、今日は妙に遠く感じられた。 ——昼過ぎ。 ビリーは椅子から飛び降りるように立ち上がった。 「[excited]よーし！ こんな時こそ、次の動画だ！」 声がでかかった。 わざと、いつも以上にでかい声を出している。 「明日の朝イチで二本目を撮るぞ！ 今度はクダリ川リバーサイドで屋台めぐり動画だ！ うまい飯と、かわいい猫と、面白い店主を撮りまくる！ 絶対にバズる！」 ニコが複雑な顔でビリーを見上げた。 「……お前な」 「[excited]大丈夫だって！ 企画は屋台めぐり！ 視聴者は飯テロに弱いんだよ！ 絶対に伸びる！」 ビリーはカウンターの後ろから、高級フォン三台を引っ張り出してきた。 アンビーが通販で取り寄せた最新モデルだ。 昨日、ニャグル横丁でボンプに狙われた、あの機材。 「カメラもバッチリ！ 三脚もマイクもある！ 準備万端！」 ニコはため息をついた。 「……お前のその元気、どこから湧いてくるんだよ」 「[laughing]なんとかなるって！」 それでも、ニコは立ち上がった。 カメラバッグを開けて、充電を確認し始める。 慣れた手つきで、撮影チェックリストをメモに書き出し始めた。 真面目な横顔。 細いドライバーを持つ手が、今日はペンを持っている。 一方、アンビーは—— 帳簿を静かに閉じた。 何も言わずに、カウンターの下にしゃがみ込む。 手のひらに、昨日の『さかなフォン』が転がっていた。 魚の形をした、ニコの黒歴史。 配線がはみ出て、ねじが飛び出し、無理やり接着剤で固定された、不格好なフォン。 アンビーはそれを、ころころと手のひらで転がしている。 無表情のまま。 ただ、深い紫色の目だけが、魚の「もぐもぐ」という口の動きを追っていた。 ビリーが二階から機材を抱えて降りてくる。 高級フォン三台に、マイク、三脚、予備バッテリー。 全部をクッション材の袋に詰め込んで、両手に抱えていた。 「[excited]よし！ これで明日は完璧だぜ——」 その時。 階段の三段目で、ビリーの足が滑った。 「うわっ！」 どさどさどさっ！ クッション材の袋が雪崩のように階段を転がり落ちる。 三脚が倒れ、フォンの箱が床にぶちまけられた。 ビリー自身も、袋の山に埋もれて、もがいている。 「もが……なんだこれ……抜け出せねえ……」 ニコが呆れた顔で見下ろした。 「……お前、またかよ」 「[laughing]へへ……なんとかなるって……！」 クッション材の山から、ビリーのぼさぼさの茶髪だけが飛び出している。 ニコの口元が、ほんの少しだけ緩んだ。 ——午後三時。 ランダムフォン屋の引き戸が、激しく開いた。 ガラガラガラッ！ 鈴の音が、悲鳴のように鳴り響く。 「邪魔するぜ」 低い声。 ビリーが振り返った。 店の入り口に、五人の男が立っていた。 先頭にいるのは、先週ニャグル横丁でニコが撮影した、あのリーダー格の男。 コートの袖に「B」のワッペン。 口元を歪めて、笑っている。 その後ろに、大柄の男が三人。 全員、地下旧市街のほこりと油の匂いをまとっている。 「な、なんだお前ら！」 「その映像、削除してもらおうか」 リーダーが一歩、踏み込んだ。 ビリーは高級フォンを抱えたまま、カウンターの前に立ち塞がる。 「[angry]何しに来た！ ここは俺たちの店だぞ！」 答えはなかった。 リーダーが顎をしゃくると、大柄の二人が素早く動いた。 棚に積まれた高級フォン三台と三脚に手を伸ばす。 「触るな！」 ニコが飛び出した。 細身の体を押し込むように、機材の前に割って入る。 奪い返そうと手を伸ばした——その瞬間。 「うるせえ！」 肩を強く掴まれた。 次の瞬間、ニコの体が宙に浮いた。 「——っ！」 言葉にならない声。 ドガッ！ 背中から、棚に激突する。 ジャンクフォンが雪崩を起こし、金属パーツが床に散らばった。 ニコはそのまま、へたり込む。 頭を押さえた指の間から、血が滲んでいた。 棚の角で額を切ったのだ。 「ニコ！！」 ビリーの声が、張り裂けそうに響いた。 彼は一瞬、硬直した。 親友が壁に叩きつけられるのを、目の前で見てしまった。 次の瞬間—— 「ぶっ殺してやる！！！」 ビリーは正面から、リーダー格の男に飛びかかった。 だが。 四人の腕が、同時にビリーを掴んだ。 両腕を後ろに捻り上げられる。 肩を壁に押しつけられ、服の襟を掴まれた。 「は、離せ——！」 もがくビリー。 でも、四人相手では身動き一つできない。 壁に頬を押しつけられて、歯を食いしばる。 「おとなしくしてろよ」 リーダーが、冷たい声で言った。 「機材だけもらっていく。お前らが大人しくしてればな」 ビリーは全身の力を込めて、腕を振りほどこうとした。 でも、四人がかりで押さえつけられている。 肩の骨が軋む音がした。 それでも彼は、暴れるのをやめなかった。 「ニコに、何しやがる……！」 歯の間から、怒りが漏れる。 ニコは床に座り込んだまま、額から血を流していた。 意識はある。 でも、立ち上がれない。 棚から落ちたジャンクフォンの破片が、彼の周りに散らばっている。 ボンプ構成員たちは、高級フォン三台と三脚を抱えて、出口に向かおうとしていた。 その時だった。 「——」 音もなく。 アンビーがカウンターの下から立ち上がった。 腰まで伸びた暗い灰色の髪が、ゆらりと揺れる。 深い紫色の目は、いつもと変わらない無表情。 彼女は、ボンプ構成員が抱えた高級フォンに、するりと手を伸ばした。 無言で。 一台、ボンプの手から抜き取る。 「あっ」 もう一台。 「なっ」 三台目。 「おいコラ！」 アンビーは振り返らない。 三台の高級フォンを胸に抱えて、店の裏口へと走った。 いつもは物音一つ立てない彼女が、今日は小さく足音を立てている。 「あいつを捕まえろ！」 三人が裏口に回り込む。 その時—— 「うちの庭に、何の用や？」 どっしりとした声が響いた。 裏口の先、『カリモチ堂』の裏庭に、タエおばちゃんが仁王立ちしている。 白い割烹着を着て、金棒のような太い麺棒を片手に。 小柄だけど、威圧感がすごい。 「アンビーはんから預かったもんは、うちが守るでな。さあ、帰った帰った」 ボンプ構成員たちは顔を見合わせた。 「……ちっ」 リーダーが舌打ちをする。 「引くぞ。機材は諦めろ。だが——」 彼はビリーを押さえつけていた構成員たちに手を上げて合図した。 ビリーの腕から力が緩む。 ビリーは壁から崩れ落ちるように、床に膝をついた。 リーダーは出口に向かいながら、肩越しに振り返った。 「コンテストが終わるまで、お前らの撮影、全部邪魔してやる」 冷たい宣言。 「楽しみにしてろよ」 引き戸が、バタンと閉まった。 鈴の音が、嫌に長く響く。 静寂。 床に散らばったジャンクフォンと、ニコの血が滲むティッシュ。 ひっくり返った三脚、開きっぱなしのカメラバッグ。 ビリーは床に拳を叩きつけた。 「[angry]くそっ……くそっ！！」 声が震えている。 ニコはゆっくりと立ち上がった。 額から、まだ血が滲んでいる。 「……機材は、守れたのか」 声は掠れていた。 裏口から、アンビーが戻ってくる。 腕に、三台の高級フォンを抱えて。 無表情。 ただ、深い紫色の目が、ちらりとニコの額の傷に向けられた。 「……大丈夫です」 彼女は一言だけ言った。 自分のことなのか、ニコのことなのか——わからなかった。 ——夜。 ランダムフォン屋の二階、休憩室。 外のネオンサインが、カーテンの隙間からチカチカと部屋に差し込む。 ソファに座ったニコの額に、ビリーが絆創膏を貼っていた。 手が震えている。 「……俺のせいだ」 静かな声だった。 いつもの「なんとかなるって！」が、今日はどこにもない。 「あの時ニャグル横丁で、ボンプの映像を撮らなきゃ……ニコは怪我しなかった」 ニコは目を閉じた。 「……ちがう」 声は小さかった。 普段の早口のツッコミが、今日はかすれている。 「お前のせいじゃない。あいつらが悪いんだ」 それでも、声は小さかった。 ビリーは絆創膏を貼り終えて、手を下ろした。 俯いたまま、何も言わない。 部屋の隅で、アンビーはテーブルの前に座っていた。 彼女の前に、ミルヴィーの掲示板が映ったフォンが置いてある。 相変わらず、嘲笑のコメントが増え続けている。 アンビーは無表情のまま、フォンの画面を、ゆっくりと裏返した。 画面が下を向いた。 嘲笑は、見えなくなった。 「……残り、三日」 彼女がつぶやいた。 ビリーもニコも、顔を上げる。 再生数は伸び悩み。 ボンプの妨害宣言。 今日は二本目の動画が、一ミリも撮れなかった。 壁。 三重の壁が、三人の前に立ちはだかっている。 誰も、次の言葉を出せなかった。 時計の針が、かち、かち、と進む。 ビリーが、声を絞り出す。 「……明日は、どうする？」 途方に暮れた声だった。 沈黙。 その中で—— アンビーが、机の上に、さかなフォンを置いた。 魚の形をした、不格好なフォン。 接着剤がはみ出て、配線が見えている。 彼女は深い紫色の目で、それをじっと見つめていた。 それから、小さく息を吸って。 「[gentle]……少し、話したいことがある」 初めて、彼女の方から口を開いた。 短い一言。 でも、今までにないほど、それははっきりとした声だった。 ビリーとニコは、息を呑んだ。 窓の外—— 新エリー都の夜空に、動画配信サイト「ミルヴィー」の広告灯が、ゆっくりと明滅していた。 夜は、まだ明けない。