クダリ川リバーサイド。 川沿いの遊歩道、いつもなら夕方から屋台が並び始める。 まだ朝だっていうのに、ビリーたち三人はここに立っていた。川の水がキラキラしてる。いつも通りのきれいな景色だった。 「[excited]いっちょやってみっか！」 ビリーが両手にフォンを構える。貸し出し用の高級フォン。アンビーが通販で取り寄せたやつ。三台もある。 でも彼の声は、ちょっとだけ引きつってた。いつものでかさがない。空元気なのは、自分でもわかってる。 ニコがカメラバッグを重そうに置いた。きっちり整えた黒いショートヘアは、今日もきれいだ。でも眉間のしわだけは、ここ三日間ずっと消えてない。 「[serious]本当にやるのか」 ぼそりとつぶやいた。 「やるんだよ！ 今日こそ！ 昨日の借金動画でめちゃくちゃ言われたけど、今回で全部ひっくり返す！」 「考えたのか。企画を」 ビリーの手が止まる。今度は、ちゃんと考えてきたらしい。 「フォン修理人の一日密着！ あの手この手で店を切り盛りする職人魂！ これでどうだ！」 ニコはちょっとだけ、目を見開いた。 「……悪くないな」 「だろ！」 アンビーが後ろで、しゃがみ込んでる。腰まで伸びた暗い灰色の髪が、風に少しだけ揺れてた。 「[gentle]……カメラ、借ります」 高級フォンを手に取る。無表情のままだ。でも指が、フォンの縁をなぞってた。このフォンに賭けてるって、それだけでわかる。 「よし！ アンビーが修理を実演！ 俺が横でツッコミ役！ ニコは監督！ これでいく！」 三人が、川沿いの遊歩道に並ぶ。 誰もいない朝の遊歩道は、水の音だけが響いてる。遠くで船の汽笛が鳴ってた。 ビリーはフォンを構えた。 「[excited]アクション！」 画面の向こうで、アンビーがゆっくりと工具を取り出す。彼女の手つきはいつもより丁寧で、それでいて手際がいい。帳簿管理だけじゃない。修理の腕も確かだって、誰が見てもわかる。 （そうだ。これでいい） ビリーは思った。 （ちゃんとしてる。ちゃんと、いい映像だ） ニコが隣で、フォンの角度を細かく指示する。監督としての顔だった。いつもツッコミばかりしてる彼も、こういう時は本当に真面目だ。 彼の手の甲には、昨日の絆創膏がまだ貼られたままだった。 ボンプに突き飛ばされてついた傷。 それでもニコは、カメラを構える手を止めない。 ——そうやって、三十分は撮れた。 クダリ川の水面に朝日が反射して、遊歩道が明るく照らされてた。 まともな映像になると、三人とも思ってた。 ——その時。 「うおおおお！！」 遊歩道の向こうから、大きな声が聞こえた。 振り返ると、派手な色のコートを着た人影が四人。赤、黄、青、緑。それぞれの胸元に、「B」の白いワッペンが縫い付けてある。 ボンプの構成員。 リーダー格の男が手を振り上げた。 「[laughing]よお、フォン屋の連中！ 今日も撮影か！？ 手伝ってやるよ！」 四人が、一斉に走り出す。 川沿いの屋台エリアに向かって。まだ開店前の屋台が並ぶ通りに、土足で踏み込んでいく。 「待て！」 叫んだ時には、もう遅かった。 赤いコートの男が、折りたたみのテーブルを蹴り上げる。 ガッシャーン！！ 屋台の看板が倒れた。青いコートの男が、釣り銭用の缶を派手に蹴り飛ばす。 カランカランカラン！ 小銭がアスファルトに散らばる。 「きゃああっ！」 通りすがりの買い物客が、悲鳴を上げて走り出した。 「な、なんだあいつら！」 「警察呼べ！」 「逃げろ！」 あっという間に、朝の遊歩道はパニックになった。 ビリーはフォンを構えたまま、動けなかった。 レンズに映るのは、逃げ惑う人々。ひっくり返る屋台の品物。黄色いコートの男が、客のバッグをひったくろうとしてる。 「撮影だ！ 特等席だぜ！」 叫びながら走り回る男たち。それを見て笑ってる。 ニコが声を張り上げた。 「[angry]ビリー！ カメラ止めろ！ こんなの映像に使えるか！！」 そう言って、自分のフォンを下ろした。 画面が暗くなる。 ビリーはそれでも、フォンを構え続けた。 震える手で。 「[scared]……くそ」 かすれ声だった。 アンビーは——無言で、工具をしまい始めてた。 手際よく、きっちりと。まるで何も起きてないみたいに。 でも彼女の深い紫色の目は、逃げる人々をじっと追ってた。 ——その時。 「うわっ！」 何かが飛んできた。 ベチャッ。 顔面に、熱いものがぶつかる。 串に刺さった焼き鳥。屋台から投げられたやつ。タレがべっとりついてて、視界が茶色くなった。 ビリーは一瞬、目を白黒させて。 そのままバタンと尻餅をついた。 「[laughing]ひゃはは！ よく似合ってるぜ！」 緑コートの男が走り去りながら叫んだ。 ニコが駆け寄ってくる。 「おい！ 大丈夫か！」 ビリーは焼き鳥を顔面からはがしながら、 「……なんとかなるって」 いつもの口癖。 でも今日は、誰も笑わなかった。 ニコがビリーの肩を掴んだ。 「[sad]もう、やめろ。追いかけるな。また怪我するだけだ」 手の甲の絆創膏。昨日つけられた傷を、ニコはじっと見てた。 ビリーは立ち上がる。 よろよろと。焼き鳥のタレが、左の頬の傷をなぞってた。 フォンの画面は、まだ録画中だった。 映ってるのは、散らかった屋台と、逃げる人々の背中。 彼はゆっくりと、録画ボタンを押した。 ピッ。 ——ランダムフォン屋。 夕方。 三人は店に戻ってた。 棚にはジャンクフォンが山積みのまま。カウンターの裏、修理スペース。いつもと変わらない場所。 でも空気は、いつもと全然違ってた。 壁時計の秒針だけが、かち、かち、と進んでる。 ニコがカメラバッグを床に置いた。中のフォンたちは無事だ。アンビーが持って逃げてくれたから。 でも撮れた映像は、全部使い物にならなかった。 ビリーは机の前に立ってた。ぼさぼさの茶髪は、まだ焼き鳥のタレで固まってる。 「[excited]よし！ 三本目を撮るぞ！ 今日の夕方から！」 机をバンと叩いた。大きくて、無理のある声だった。 「リベンジ企画だ！ ネタは——えっと——商店街の一発芸大会！ 通行人にいきなり芸をやってもらう！」 ニコは机に手をついて、首を横に振った。手の甲の絆創膏が、机の上で小さくはがれかけてる。 「[sad]……今日はもう無理だ」 早口じゃなかった。ツッコミでもなかった。 ただの、つかれた声だった。 アンビーは—— 無言で、自分のフォンの電源を切った。 ぷつん。 画面が真っ黒になる。それから、テーブルの上にそっと置いた。 彼女は何も言わず、前髪をピッチリ切り揃えたまま、うつむいてた。 ビリーは、机を叩く手を止めた。 「[scared]……でも、残り二日だぜ」 声が小さくなる。 ニコの顔を見た。いつも半目でツッコミを入れてくる彼の目が、今日は、まっすぐビリーを見てる。 （あ、これ、本気でダメなやつだ） ビリーは思った。 アンビーは、うつむいたままだった。テーブルに置いたフォンを見てる。 誰も、何も言わなかった。 外は夜になっていった。 トリノ通り商店街のネオンが、窓の外でチカチカしてる。八百m続く商店街。約百二十軒の店がある。 いつもなら楽しい通りも、今夜はただのまぶしい光だった。 ビリーは、いつの間にか立ち上がってた。 引き戸を開ける。カランカランと鈴の音。 隣のたい焼き屋『カリモチ堂』。 タエおばちゃんが店じまいをしてる。四角い鉄板をふきんで拭いて、看板を片付けてる。 「[surprised]おや、ビリーちゃん」 おばちゃんは手を止めた。白い割烹着のまま、ビリーの顔をじっと見た。 「たい焼き三つ」 「何味だい」 「……あんこ、で」 おばちゃんはしばらく黙って、それから、もう片付けた鉄板に火を入れた。ジューッと油の匂い。たい焼きの生地が鉄板に流れてく。 「今日は元気ないね」 ビリーは苦笑いした。 「[sad]……なんとかなるかな、おばちゃん」 ぽつりとつぶやいた。 いつもの明るい「なんとかなるって！」じゃない。ただの、自信のない質問だった。 おばちゃんはたい焼きをひっくり返しながら、 「知らんわ」 短く言った。それから、焼き上がったたい焼きを紙袋に入れて、 「でも、帰りな」 突き出すように渡す。 ビリーはそれを受け取った。紙袋はまだ熱かった。 「[gentle]……ありがと」 ——店に戻ると。 電気はついてなかった。防犯用の小さな明かりだけが、カウンターの上でポツンと光ってる。 その明かりの下で、ニコが座ってた。背中を丸めて、両手を机の上に置いて。 アンビーも、同じ机の向かい側に座ってた。 二人とも、ただビリーを待ってた。 「……ただいま」 誰も返事をしなかった。 ビリーは三人の前に、それぞれたい焼きを置いた。熱くて、あんこの甘い匂いが部屋に広がる。 ニコが、たい焼きを手に取った。一口かじって、ゆっくりとかみしめる。 アンビーは、たい焼きを両手で持ったまま、じっと見つめてた。 彼女の手が、少しだけ震えてる。 ビリーは、それに気づいた。 「[whispers]……アンビー？」 声をかけた。 アンビーはたい焼きをじっと見つめたまま。それから、ゆっくりと顔を上げた。 深い紫色の目が、かすかに揺れてる。 「[gentle]……少し、話してもいいですか」 声は小さかった。まるで、紙を一枚一枚重ねるみたいに、静かで、ていねいで。 ビリーとニコは、顔を見合わせた。 アンビーはたい焼きをテーブルに置いた。それから両手を膝の上にそろえて、背筋を伸ばす。 ずっと、長いことためらってたみたいな仕草だった。 「一年前のことです」 彼女は話し始めた。 「私の両親は、工務店をしていました。小さな店です。新エリー都の郊外で、家の修理とかリフォームをしてました」 声に抑揚はなかった。いつも通りの、淡々とした口調。 「でも、三年前に仕事が減り始めて。それからどんどん悪くなって。一年前、店は倒産しました」 ニコの手が、机の上でぎゅっと握られる。 「父と母は、借金を抱えたまま、夜にいなくなりました。私が寝てる間に」 「[surprised]……な……」 声にならなかった。 「その前に、両親が私に書類を見せて、『ここに判を押してほしい』と言いました。私、十六歳でしたけど、意味もわからずに押しました」 アンビーは、そこで初めて、一度だけまばたきをした。 「それが連帯保証人の契約書でした。次の日、取り立ての人が来て、初めて知りました」 ニコが息を呑んだ。 アンビーは続ける。 「借金は四百万ディニー。両親が残した借金を、私一人で払うことになりました。工務店の帳簿だけが、手元に残りました」 彼女の手が、膝の上で小さく動いた。帳簿をめくる仕草。ランダムフォン屋の帳簿管理を、いつもアンビーが完璧にこなしてる。 ——そういうことか。 ビリーの中で、パズルのピースがかみ合った。 数字に強いんじゃない。 数字しか、親の残したものを知る手段がなかったんだ。 「だから、賞金が必要でした」 アンビーは言った。 その時—— 彼女の目の端に、光るものが浮かんだ。 まばたきをして、それが一滴、頬を伝った。 彼女の声は、最後まで揺れなかった。でも、涙だけが止まらなかった。 「[whispers]……二人に迷惑をかけたくなかったから、言いたくなかった」 アンビーはたい焼きを見下ろしたまま、続けた。 「私が全部、悪いんです。部屋で一人で、何度も計算しました。帳簿を見て、借金の残りを書いて。『計算上、詰みです』って。でも、それでも、賞金でチャラにしたくて。だからボタンを押しました。だから、私は」 「私が全部悪いんだから、私が全部やるべきだった」 声が、少しだけ震えた。 店の中は、しんと静まり返ってた。 ニコは言葉を失って、口を開けたまま、彼女の涙を見つめてる。 ビリーは—— 「[angry]違う！！」 叫ぼうとした。 でも、喉がつかえて、声が出なかった。 アンビーが、十六歳で。 夜逃げした親に置き去りにされて。 書類の意味もわからずに判を押した。 それから一年間。 無表情で。無口で。 それでも、帳簿を一人でめくって、借金と向き合ってきた。 『計算上、詰みです』 あれは冗談でもなんでもなかった。 彼女が一年間、毎晩のようにつぶやいてきた現実だったんだ。 「[crying]……う……」 ビリーの目から、涙がこぼれた。 自分でも止められなかった。 まるで蛇口が壊れたみたいに、次から次へと溢れてくる。 「俺さあ」 かすれ声で、彼は絞り出した。 「ずっと、なんとかなるって、ヘラヘラしてたじゃん」 拳をぎゅっと握る。爪が手のひらに食い込んで、少し血がにじんだ。 「アンビーがこんな思いしてるの、全然気づかなかった。ボンプにも負けるし、動画も全然ダメで……俺、何もできてねえじゃん」 肩が震える。 ビリーは声を上げて泣いた。 子供みたいに。理不尽で悔しくて、助けたい相手を助けられなくて、ただ泣くことしかできなかった。 ニコは、何も言わずに立ち上がった。 ビリーの隣に立って、彼の背中に手を置く。 ポン、と、一回だけ。 アンビーは、二人の様子をじっと見てた。 それから、ゆっくりと、たい焼きを一口かじった。 もぐもぐと、静かにかみしめる。 その目から、もう一粒だけ涙が落ちた。 あんこの甘さが、三人の沈黙の中に広がっていった。 残り二日。 ボンプの妨害宣言。 四百万ディニーの借金。 三つの壁が、暗い店内にそびえ立ってる。 ビリーは泣きながら、ガタガタ震えて。 それでも—— 「[crying]……でも、絶対に諦めたくない」 絞り出すように言った。 声はまだ震えてる。顔は涙と焼き鳥のタレでめちゃくちゃだ。 でも、その一言だけは、暗い店内に小さく響いた。 ニコは背中に置いた手に、ほんの少しだけ力を込めた。 アンビーはたい焼きを食べながら、その言葉を聞いてた。 三人は同じ机で、黙って座ってる。 壁時計の針が、かち、かち、と進んでいって—— 夜が、深くなっていった。 窓の外では、動画配信サイト「ミルヴィー」の広告灯が、何も言わずに明滅してる。 コンテスト終了まで、あと二日。 それだけが、はっきりとした事実だった。