煙は、細かった。 　まっすぐ、白く、木の間から空へ伸びている。焚き火の煙だ。 　ソフィアはその細い白い線を見上げながら、鉄冠旅団に塞がれた街道のことを頭から追い出そうとした。封鎖されている。正面突破は無理だ。でも、この煙が誰かのものなら——。 「[serious]行きましょ」 　先に動いたのはソフィアだった。レインは一瞬だけ間を置いて、無言でついてきた。 　木々の間を縫うように進む。足元の落ち葉が湿っていて、歩くたびにじわっと水気が染み出てくる。朝の光が枝の隙間から降りてきて、森の中が薄いオレンジ色に染まっている。鳥の声がどこかで鳴いていた。平和な朝の光景だが、ソフィアの胸はまだ昨夜の山賊のことを引きずっていた。あの夜、レインの手に触れた一瞬のことを。 　煙の元に近づいていくと、薬草の香りが混ざり始めた。甘くて、少しつんとした匂い。焚き火の煙とは違う、もっと穏やかな香り。 　木立が途切れた。 　小さな空き地だった。語り部の泉——ブレイヴの森の中央部にある清水の湧き出る場所——の近くだと、後から気づいた。泉の端に石を並べて作った簡単な炉があって、その上に鍋がかかっている。中でぐつぐつと緑色の液体が揺れていた。 　そのそばに、少年が一人、座っていた。 　ふわふわした金の髪が、朝の光の中で眩しいくらいに明るい。澄んだ水色の大きな瞳が、二人に気づいた瞬間、ぱっと輝いた。左耳には小さな星形のピアスが光っている。年は十六かそこら、顔立ちはまだ少年っぽいのに、不思議と落ち着いた雰囲気がある。 「[excited]あ、お客さんだ！」 　少年は立ち上がって、両手を広げるような仕草をした。怯えているどころか、まるで旧友が来たみたいな顔だ。 　レインが半歩、ソフィアの前に出た。右手が自然に柄のそばに寄っている。 「[cold]素性を言え」 「[laughing]ええ、そんな怖い顔しなくていいのに。僕はアルル・ミルヴァーン、ただの旅人だよ」 　アルルと名乗った少年は、気にした様子もなく鍋に目を戻した。木の椀を二つ取り出して、さらさらと薬草茶を注ぐ。手際がいい。慣れた動きだ。 「[gentle]飲む？ ウォーズリー草の茶だよ——疲れに効くんだ。ブレイヴの森でよく採れる野草で、渋いけど体が温まるかな」 　差し出された椀から湯気が立っている。ソフィアは受け取ったが、すぐには飲まなかった。レインはそもそも手を伸ばさなかった。 「[serious]この森に何度も入ってるのか」 「[serious]うん。地図よりも足で覚えてるくらいにはね。なんで？」 　レインが少し間を置いた。疑っている。その様子はソフィアにもわかった。でも同時に、計算もしている。今、鉄冠旅団が街道を塞いでいる現実を。 「[serious]森を抜ける獣道を知っているか。街道を通らずに西へ出る方法だ」 「[surprised]ああ、旅団の馬のこと？」 　アルルの声に、さらりとした確認の響きがあった。知っているのだ、既に。ソフィアはそれが少し気になった。 「[serious]昨日の夕方から来てるよね、あの人たち。僕は街道を避けて入ったから大丈夫だったけど——獣道なら三つ知ってる。一番安全なのは泉の北側から入って、ゴルトの廃砦——ここから南にある山賊の古い根城——の手前で折れるルートかな。旅団の伝書鳥の通信網、あっちまでは届いてないと思う」 　具体的な情報だった。嘘をついている感じはない。でも、なぜこれほど詳しいのか。 （まさかね、こんなに都合よく……） 　ソフィアは椀に口をつけた。渋い。でも確かに体が温まる。 　結局、三人で動くことになった。レインは納得したわけではないだろう。ただ、前に進まなければ追手に追いつかれるという現実が、選択肢を一つに絞った。 ────── 　獣道は細かった。 　一列で進む。先頭がアルル、その後ろにソフィア、最後尾がレインだ。アルルが草を払いながら進む背中は、心配するほど頼もしかった。足音が軽くて、木の根を踏む場所が正確だ。この道を何度も歩いたことが、動きの端々から伝わってくる。 　急な下りにさしかかったとき、足元の岩が滑りそうになった。 「[gentle]手、貸して」 　振り返ったアルルが、ソフィアに手を差し伸べた。水色の瞳がまっすぐこちらを見ている。ためらいも計算もない、自然な動作だった。 　ソフィアはその手を取った。アルルの手は温かくて、しっかりしていた。崖の縁を一歩一歩、ゆっくり降りる。無事に降り立つと、アルルが少しだけほっとしたような顔をした。 　それから、ふと崖の縁に目をやった。 「[gentle]あ、これ」 　岩の割れ目に咲いていた白い野草の花を、アルルが摘んだ。小さな、名前も知らないような花だ。それをソフィアの髪に、そっと挿した。 「[gentle]よく似合うかな。……こういう目をした人、僕、好きだよ」 　まっすぐな言葉だった。照れくさそうにするでもなく、からかっている感じでもない。ただ素直に、そう思ったから言いました、という顔で。 　ソフィアは顔が熱くなった。 （こういう目？ どういう目なの……） 　自分の目の何が「こういう目」なのか、聞き返せなかった。 　その一部始終を、後ろで見ていたレインがいた。 　振り返ると、レインは視線を前の木立に向けていた。表情は変わらない。でも歩調が少しだけ上がった。ソフィアは気づいた。それだけが気になった。 （レインは……何も思わないの？） 　アルルの優しさが温かい一方で、レインの横顔が切なくて、どうしても目が離せなかった。 ────── 　夜になった。 　語り部の泉の近くで野営した。焚き火を小さく起こして、三人で肩を並べるように座る。アルルが采配よく干し肉と乾燥豆のスープを作った。意外と美味しかった。 「[laughing]レイン、あなたって料理できる？」 「[cold]できない」 「[laughing]ですよね〜。剣士ってだいたいそうだよね」 　アルルが笑う。その笑い声が森の中に溶けていくと、ソフィアの口も自然と緩んだ。ここ数日、ずっとピリピリした空気の中にいた。笑える夜が来るなんて、思っていなかった。 　やがてアルルが立ち上がった。 「[gentle]水、汲んでくるね。泉まですぐだから」 　その背中が木立の向こうに消えると、焚き火の前に静けさが残った。 　レインがソフィアの隣に腰を下ろした。距離が近い。いつもより近い。 「[whispers]あいつを信用するな」 　低い、静かな声だった。怒っているのとも違う。本気で言っている。 （分かってる。でも——） 「[serious]……あなただって、最初は名前も教えてくれなかったじゃないですか」 　言ってから、少し後悔した。 　でも引っ込めなかった。 　レインが黙った。反論しなかった。何かを言いかけて、やめたような、そういう沈黙だった。 　焚き火が小さく爆ぜた。 （傷つけた。分かってる、あたしが悪かった……でも、先に謝れない） 　謝りたかった。でも謝り方が分からなかった。それより何より、自分がなぜあんな言い方をしてしまったのか、自分でも分かっていなかった。アルルがレインより信用できると思っているわけじゃない。ただ——レインがアルルを遠ざけようとした瞬間、胸のどこかがざわっとしたのだ。なぜだろう。 　アルルが戻ってきた。水の入った革袋を持って、いつもの笑顔で「冷たいよ」と言いながら袋を差し出す。その明るさで表面上の空気は和んだ。 　でもレインはそれ以降、ソフィアと目を合わせなかった。 　焚き火の炎が揺れる。ソフィアは膝を抱えて、その炎を見つめた。謝れないまま。その重さを抱えたまま、眠りについた。 ────── 　翌朝だった。 　獣道が少しずつ広くなっていった。木立の密度が薄れ、空が見え始めた。前夜の雨で地面がぬかるんでいて、足を踏み出すたびにぬちゃっと音がする。 　空き地に出た。 　その瞬間、ソフィアは足が止まった。 　正面に、騎馬の男たちがいた。 　二十名。全員、甲冑をまとっている。鉄の黒さが朝の光に沈んでいた。馬たちは静止していて、ただその存在だけで空気の温度を下げていた。 　先頭の男が馬を一歩進めた。 　体格がいい。四十代くらいか、顔の傷が多い。口の端に、薄い笑いがあった。楽しんでいる笑いだ。獲物が来た、という顔をしていた。 「[cold]ソフィア・アルノワ」 　男——鉄冠旅団の団長、ガルド・ヴェスパーが言った。 「[cold]王太子殿下の命令だ。生きたまま連れ帰れ、とのお達しだ。——さあ、おとなしくしろ」 　レインが剣を抜いた。その音が空気を切った。 「[serious]走れ。迂回路は——」 　アルルが叫びかけた。でも包囲は巧妙だった。三方から騎士たちが動いた。逃げ道が一つ、二つと塞がれていく。 「[cold]逃がすな！」 　走った。 　アルルがソフィアの手を引いて走り、レインが後ろで剣を振るった。金属が激しくぶつかる音。追ってくる足音。木の間を縫って、ひたすら走る。 　ソフィアが振り返った瞬間、見えた。 　レインの肩に、矢が刺さっていた。 「——!」 　声にならなかった。 　レインはよろめいたが、足を止めなかった。剣を持つ手は下がらない。二本目の矢が背中に刺さった。それでも走り続けた。三本目が太腿に届いた時、初めてレインの足がもつれた。 「[serious]走れ！ 俺に構うな！」 　叫んだ声が、震えていた。痛みではなく、別の何かで。 　ガルドが馬を降りて、ゆっくりと歩み寄ってきた。急がない。余裕がある。追い詰めた獲物を前にした、冷たい余裕だ。 「[sarcastic]処刑人風情が令嬢に惚れたか」 　静かな声だった。でも、その一言が矢よりも深く刺さった。 「[cold]お前は所詮、人殺しの道具だ。どこまで行っても、それだけだ」 　レインの目が、揺れた。 　ソフィアは見ていた。見えてしまった。これまで揺れなかったあの赤い目が、ガルドの言葉を受けた瞬間、初めて揺れた。嘲りではなく、確認のような言葉——レインが生まれてから何度も投げつけられてきたはずの言葉を、この男は今、この最悪の瞬間に、正確に選んで言った。 「[serious]レイン！」 　アルルの腕がソフィアの体を横から抱えた。強い力だった。 「[serious]駄目だ、来い！」 「[angry]離して！ 置いていかない！」 　振り返りながら叫んだ。レインが見えた。矢が三本刺さったまま、剣を構えて、騎士たちの前に立っていた。一人で。 　アルルの腕は離れなかった。 　森が深くなっていく。木が増えて、レインの姿が小さくなって、やがて見えなくなった。 ────── 　どれくらい走ったのか、分からなかった。 　アルルが速度を落とした。木が密集していて、馬は入ってこられない場所だ。二人は木の根元に背を預けて、息を整えた。 　しばらくして、音が聞こえてきた。 　遠く、後ろの方から。剣が激しくぶつかり合う音。騎士たちの怒号。レインの声——気合いの声ではなく、もっと切迫した、重い声。 　ソフィアは木の幹に両手をついて、その音に耳を澄ませた。 　金属音が続いた。続いた。続いた。 　そして——途絶えた。 　全部の音が、一度に消えた。 　ソフィアの手から力が抜けた。そのまま膝が折れて、草地にずり落ちるように座り込んだ。濡れた草が冷たかった。でも冷たさは感じなかった。 　捕まったのか。それとも——。 　どちらの可能性も頭に浮かぶたびに、息が詰まった。 　昨夜、謝れなかった。 　あのまま眠ってしまった。レインを傷つけたまま、何も言えないまま、今レインは一人で戦っていた——戦っていた？ それとも、もう。 　アルルがソフィアの肩に手を置いた。温かい手だった。 　でもその手の温もりが、レインのものではないことがわかって、ソフィアは唇を強く噛んだ。 （レイン……) 　謝れなかった言葉が、胸の中で行き場をなくしたまま、燻り続けた。森の夜は深く、追手の気配はまだそこここに漂っていて、二人は夜明けを待つしかなかった——レインの安否は、何も分からないまま。