剣戟の音が途絶えてから、二日が過ぎた。 ブレイヴの森は深く、静かで、容赦がない。木々の隙間から差し込む光は細く、足元は根と泥が複雑に絡み合っている。ソフィアとアルルは食料の残りが干し肉の数切れになった頃から、口数が極端に減っていた。 追手の気配があった。確かめた訳じゃない。でも、木の葉がざわめくたびに、枝が折れる音がするたびに、ソフィアの肩が跳ねた。焚き火も小さくしか起こせない。煙が目立てば終わりだ。だから夜も、ほの暗い赤い光の前で、二人は黙って膝を抱えていた。 ソフィアは目を閉じるたびに、同じ場面が蘇った。 レインの肩に矢が刺さる瞬間。二本目が背中に届く瞬間。それでも足を止めない、あの背中。三本目が太腿を貫いて初めてよろめいた時の、あの声——「走れ！ 俺に構うな！」 （あなたが矢を三本受けて、それでも叫んでたのに） あの声が、耳の奥に張り付いている。眠れない。眠ろうとするたびにその場面が再生されて、ソフィアは何度も目を開けた。ブレイヴの森の暗い天井。どこかで虫が鳴いている。アルルの寝息。それだけが聞こえる夜が続いた。 それだけじゃなかった。 レインに向かって言い放った言葉が、どうしても消えない。 ——あなただって素性を隠してたじゃない。 あの瞬間のことを思い出すたびに、胸の奥が縮むような痛みがある。アルルを信用するなと言ったレインに、ソフィアはあんな言い方をした。なぜあんな言い方をしたのか、自分でもよくわかっていない。アルルの方がレインより信頼できると思っていたわけじゃない。ただ、レインがアルルを遠ざけようとした瞬間に、何か胸のどこかがざわついた。そのざわつきをうまく処理できなくて、最悪な言葉になって出てしまった。 謝れなかった。 結局、謝れないまま朝が来て、鉄冠旅団に鉢合わせて——レインは矢を受けながら一人で殿を務めた。ガルドが言い放った言葉も聞こえていた。「処刑人風情が令嬢に惚れたか」「お前は所詮、人殺しの道具だ」。そしてレインの赤い目が、あの一瞬だけ揺れた。ずっと揺れなかった目が、あの言葉を受けた時だけ。 それを見てしまったことが、胸の中で燻り続けている。 「ソフィア、水」 アルルが革袋を差し出した。水色の瞳に、何かを気にかけるような光がある。ソフィアは黙って受け取って、一口だけ飲んだ。冷たい。喉が渇いていたことに、その時初めて気づいた。 「食べないと」 干し肉の欠片を、アルルがソフィアの手のひらに置いた。ソフィアは見つめた。口に入れた。味がしない。してもしなくても、どっちでも良かった。 アルルは何度か話しかけようとして、やめた。それが何度かあった。最初のうちは明るく「大丈夫だよ」とか「もう少しで森を抜けられるかな」とか言っていたけれど、ソフィアの返事が短くなるにつれて、アルルも無理に言葉を探さなくなった。それはある意味、優しさだったのだと思う。 互いに何も言えないまま、二日目の夜になった。 ────── 夜中だった。 木の根に足を取られた。バランスを崩して、ソフィアは前のめりに倒れた。手をついて、立ち上がろうとして——立ち上がれなかった。 体力の問題じゃなかった。 膝が地面についたまま、動けない。手が震えている。何かが、ぷつりと切れた音がした気がした。胸の中で。気力という名前のものが、音を立てて尽きた。 声が出た。 自分でも驚くような声だった。涙が出ると思っていなかった。泣くのは弱いと思っていた。でも暗い森の中で、一人膝をついたまま、声を上げて泣き崩れた。嗚咽が止まらない。呼吸が乱れる。ぐちゃぐちゃで、みっともなくて、どうしようもない泣き方だった。 隣に気配があった。 アルルが無言でその隣に座った。何も言わなかった。しばらくそのまま、ただ並んで座っていた。それからゆっくりと、背中に手が回った。静かに、ただそこにある、という感じの手だった。 ソフィアはアルルの腕の中で泣き続けた。 どれくらい経ったか分からない。泣き方が落ち着いてきた頃、アルルが静かに口を開いた。 「あの人は強いよ。絶対生きてる」 断言だった。根拠があって言っているのか、ただ慰めているのか、分からない。でもその声に揺らぎはなかった。 少し間があった。アルルの呼吸が聞こえる。木が風に揺れる音がする。 「……俺も、キミが好きだよ。知ってるだろけど」 穏やかだった。責める色が全くない。押しつけがましくもない。ただそう思っているから言った、という告白だった。水色の瞳が、暗い森の中でも真っ直ぐだった。 ソフィアは、アルルの腕の中で固まった。 答えようとして——答えられなかった。 （なぜ答えられないの） 考えようとして、すぐに分かった。レインのことを考えているから、だ。こんな場面で。アルルが告白しているこの瞬間に、頭の中にあるのはレインの顔で、レインの声で、矢を三本受けながら「走れ」と叫んだあの背中で。 これは感謝じゃない、と気づいた。依存でもない。 好きなのだ、と。今この瞬間に、初めてはっきりわかった。 アルルの腕からゆっくり体を起こした。アルルの顔を見た。真剣な顔をしていた。 「……ごめん」 それだけ言えた。 アルルは笑った。苦笑いに近い、少し切ない笑いだった。 「分かってる」 空を見上げた。木々の隙間から星がいくつか見えた。長い沈黙が二人の間に残った。責める言葉も、慰める言葉も、何もない。ただ、切ない静けさだけがあった。 ────── 三日目の朝、森を抜けた。 木々がまばらになって、急に空が広くなった。エルダ山脈——ヴェルナード王国とミルティアの間に走る長い山脈——の麓が目の前に広がった。空気が変わった。森の湿り気とは違う、もっと乾いた風が頬を打った。 煙が上がっていた。 白くない。黒い。木が焼ける、嫌な匂いを含んだ黒い煙が、小さな集落の方角から上がっていた。 茂みの陰から覗いた。 鉄冠旅団——王太子ライオネル直属の追跡部隊——の騎士が十数名、家屋に松明を投げ入れていた。炎が窓から舌を出す。村人が広場に追い立てられている。老人、女、子供。全員が膝をついて頭を下げていた。 広場の中央に、一人の男が立っていた。 ガルド・ヴェスパー。鉄冠旅団の団長。四十代、顔の傷が多い、体格のいい男。あの日、森の空き地でソフィアを取り囲んだ男。あの日、レインに「人殺しの道具だ」と言った男。 ガルドは白髪の老人の胸倉を掴んで、地面に引き倒した。老人が落ちた音が、距離を越えて届いた。くぐもった、重い音だった。 「どこだ。あの女はどこに行った。匿ったんだろ、吐け」 老人は何も言えない。震えているのが、遠くからでも見えた。 ソフィアの全身に何かが走った。 この集落に、一度も来ていない。立ち寄ってもいない。それなのに家が焼かれている。ソフィアを匿ったかもしれないというただの疑いで、無関係な老人が地面に叩きつけられている。ガルドの足が、倒れた老人の脇腹を蹴った。老人が短く呻いた。 全部、あたしのせいだ。 ソフィアは立ち上がろうとした。茂みを出ようとした。その腕をアルルが掴んだ。 「駄目だ！」 「離して。あたしが出て行けばあの人たちは助かる」 「それじゃレインが命をかけたことが全部無駄になる！」 声を押し殺した怒鳴り声だった。アルルがこんな顔をするのを、ソフィアは初めて見た。水色の瞳が、珍しく本気の怒りで光っている。 ソフィアはアルルの手を振り払えなかった。振り払えないまま、膝から崩れた。地面に両膝をついて、拳を地面に叩きつけた。一度、二度。泥が飛んだ。手の甲が痛い。 「じゃあどうすればいいの。誰も守れない、何もできない——あたしはただの悪役令嬢でしかないのに」 震えた声が、森の縁に滲んだ。 アルルは何も言えなくなった。言える言葉がなかった。 広場では、ガルドがまだ何かを怒鳴っていた。老人が再び蹴られた。子供が泣く声が聞こえた。ソフィアはその音を聞きながら、地面を見つめたまま動けなかった。 ——その時。 焼けた集落の反対側、林の縁から、何かが動いた。 人間の形をしていた。よろめきながら、木の幹に手をついて、一歩、また一歩と出てくる。片腕が下がったまま、動いていない。服が黒ずんでいる。血だ。顔に煤と泥がこびりついている。でも、その短い黒髪の中の赤いメッシュを、ソフィアは知っていた。右頬の斜めの傷跡を、知っていた。 レイン・クロスだった。 ソフィアは一秒、固まった。 次の瞬間には走っていた。転んだ。膝が泥に埋まった。それでも立ち上がって走った。レインの胸に飛び込んで、腕をつかんだ。 レインが顔を歪めた。痛みだ。ソフィアが掴んだ腕が、矢傷のある側だった。でもレインは声を上げなかった。動く方の腕で、ソフィアを抱きしめ返した。 「……遅くなった」 それだけ言った。それだけで良かった。 ソフィアはレインの胸に顔を押しつけて、名前を呼んだ。何度も呼んだ。返事は来なかったけれど、腕の力が答えだった。生きている。ここにいる。それだけが全部だった。 少し離れた場所で、アルルが二人を見ていた。笑っていた。切ない笑みだった。それ以上でも以下でもない、静かな笑みで、視線を山の方へ逸らした。 ────── 泣き終わる前に、状況が追いついてきた。 レインの体の状態が深刻だった。 肩の矢は抜けていた。でも傷口が腫れ上がって、赤黒い色をしている。化膿している。レインの額に手を当てると、熱があった。相当な熱だ。意識は今はあるが、立っているのもやっとで、木の幹に背を預けないと体を支えられない。 「熱がある。峠を越えるのは……」 「越えないと死ぬ。分かってる」 かすれた声だった。でも断定だった。口調は変わらない。 アルルが山の方を見た。エルダ山脈——標高千九百メートルのカスパル峠を越えれば、ミルティア側に出られる。ミルティアはヴェルナード王国と不干渉の盟約を結んでいる小国で、そこに到達すれば鉄冠旅団の追手は手が出せなくなる。でも問題は。 「ミルティア国境沿いに薬草を扱う集落がある。僕、ルートを知ってるよ。そこまで行ければ手当てができる」 ソフィアはレインの手を握った。熱かった。指先が燃えるように熱い。この熱が何を意味するか、医術の知識がなくても分かる。このまま放置すれば、峠を越える前に倒れる。 ソフィアは顔を上げた。 泣いていた目が、今は前を向いていた。 （泣いてる場合じゃない） レインはずっと守ってくれた。処刑台でも。河でも。村でも。森でも。今度は自分の番だ。守られるだけでいられない。動かなければレインが死ぬ。それだけが全部だった。 「行きましょ。ガルドの部隊を避けながら山裾を迂回して、峠を目指す。アルル、先導して」 アルルが少し驚いた顔をした。でもすぐに頷いた。 レインがソフィアを見た。何かを言いかけた。 「……なあ、分かるか。俺は」 「分かってる。後で聞きますわ」 短く遮った。レインが黙った。 三人は山裾の迂回路へ足を踏み出した。ガルドの部隊は集落に集中している。今が動く隙だ。レインの体が持つかどうかは、まだ分からない。カスパル峠の頂上まで何日かかるかも、分からない。でもソフィアの足は止まらなかった。 レインの手の熱さが、まだ手のひらに残っている。その熱さが、前に進む理由になった。